Ян Чаньюй:

— Ты ведь тоже вылетел.

Сунь Линтун тут же спросил:

— Как ты?

— Жить буду. Не думала, что Чжу Сюаньцзи окажется настолько чудовищным! В недавней схватке он, должно быть, даже не выложился на полную, — при воспоминании о Чжу Сюаньцзи в груди Ян Чаньюй всё еще холодело.

— Столь грозный практик среди мастеров золотого ядра – абсолютная вершина. Если сойтись с ним в бою, большинство истинных наследников великих сектам падут от его руки.

Сунь Линтун кивнул, его лицо тоже было белым как мел. Подойдя к окну и увидев полчища багровых зверей на улице, он изумленно выдохнул:

— Подумать только, снаружи всё так стремительно покатилось к пропасти.

Ян Чаньюй:

— Если так пойдет дальше, этот Бессмертный Дворец Лавы в конце концов просто рухнет, и никому ничего не достанется.

— Тогда нам и сбежать не удастся!

С самого начала Сунь Линтун и Ян Чаньюй успешно скрывались от поисков Чжу Сюаньцзи и остальных именно благодаря местным преимуществам Бессмертного Дворца Лавы.

Если дворец исчезнет, они окажутся посреди бушующей лавы, прямо на глазах у Мэн Куя стадии Зарождения Души и Чжу Сюаньцзи стадии Золотого Ядра. И тогда их ждал прискорбный конец.

Тяжело дыша, Ян Чаньюй уставилась на Сунь Линтуна:

— Я боюсь, что после стольких усилий в конце концов мы останемся с пустыми руками. Может, сбежим пока не поздно?

Сунь Линтун покачал головой:

— Нин Чжо всё еще внутри Секретного павильона Перемен.

— Ты и впрямь веришь в него? — Ян Чаньюй приподняла брови. — Не верю я, что какой-то практик стадии Ци способен выкрутиться из лап Чжу Сюаньцзи.

— Продолжать эту игру – безумие!

— Сунь Линтун, нам пора уходить.

Сунь Линтун подложил руки под голову:

— Хе-хе, я верю в А-Чжо. Ты разве еще не заметила? Его до сих пор не выкинули из списков.

Лишь теперь на лице Ян Чаньюй промелькнуло удивление.

— Не бойся, у меня есть голова на плечах. Я не стану ставить собственную жизнь на заведомо проигрышную ставку, — внешне Сунь Линтун излучал уверенность, но в душе смертельно тревожился.

«А-Чжо, теперь вся надежда только на тебя!» – мысленно глубоко вздохнул он.

Тем временем в Секретном павильоне Перемен…

Внутри Формации Искривленного Света…

Молочная Бабочка уже разорвала на себе путы Чиновничьего искусства.

Обретя свободу, крошечная марионетка опустилась на поверхность огромного куска льда и с безграничной тревогой уставилась на юношу, застывшего внутри.

Этим юношей был Нин Чжо.

В эту минуту его глаза были закрыты, он потерял сознание и погрузился в глубокую кому.

Хотя незадолго до этого Нин Чжо и успел скрыться в Формации Искривленного Света, последовавшие за ним лучи золотого света всё равно прошили его насквозь.

Пусть марионеточное кольцо и помогло ему избежать самых смертоносных ударов, получив столь тяжелые ранения за столь короткий срок, он неминуемо провалился в беспамятство.

И все же за мгновение до потери сознания Нин Чжо успел выиграть долю секунды, извлекая из пояса для хранения пару особых марионеток.

Плавающие Ледяно-Белые Руки!

В Плавающих Ледяно-Белых Руках таилась духовность Сяохуэй. Сожгнув в крематории её вещи, Нин Чжо сумел довести эту духовность до полного максимума в десять частей.

Руки применили на Нин Чжо природный дар – Нефритовые Руки Ледяного Жира.

Так Нин Чжо оказался замурован в гигантской ледяной глыбе, где шло экстренное исцеление.

Маленькая марионетка-бабочка была успокоена тем, что дыхание Нин Чжо становилось всё более ровным и мощным.

Плавающие Ледяно-Белые Руки по-прежнему парили в воздухе, прижимаясь ладонями к верхушке ледяной глыбы и непрерывно поддерживая действие дара.

Внезапно веки Нин Чжо едва заметно дрогнули.

К нему вернулось сознание, и он осознал, что только что был врубе, а теперь покоится внутри льда, исцеляемый Плавающими Ледяно-Белыми Руками.

«Раны тяжелейшие!»

«Никогда прежде я не получал таких увечий».

«Но именно благодаря тому, что я потерял сознание, система посчитала мой бой проигранным, и мне удалось одурачить Чжу Сюаньцзи, провернув трюк с мнимой смертью».

Духовное чутье Нин Чжо растекалось вовне, пробивая толщу льда, и «видело» Молочную Бабочку, Плавающие Ледяно-Белые Руки, а также продолжающую работать Формацию Искривленного Света.

В официальном списке испытания Нин Чжо значился под именем «Вводного Стандарта», в то время как Сунь Линтун носил прозвище «Нин Чжо».

Сунь Линтун добровольно сдался и вылетел, так что имя «Нин Чжо» исчезло из списков испытания, но «Вводный Стандарт» остался на месте.

«Высшее Добро Подобно Воде…»

В критический момент Нин Чжо использовал две последние капли Высшего Добра Подобного Воде, чтобы смыть с себя следы слежки.

Именно это стало ключевым действием, окончательно запутавшим Чжу Сюаньцзи.

«Не зря это сокровище водной добродетели».

Даже пребывая в бесчувственном состоянии, он ощущал предельную мягкость и благостность воды. Вода не имеет постоянной формы, но вмещает в себя всё. Омывая Нин Чжо, она дарила его сердцу зеркальную гладь озера, легкую и невесомую, словно он сам стал текущим ручьем.

«Я был в коме, лишенный всякой боеспособности. Но Бессмертный Дворец Лавы не выбросил меня вон… неужели из-за того, что я выпустил Плавающие Ледяно-Белые Руки вместе с Молочной Бабочкой, дворец счел, что я еще могу восстановиться?»

«Или же запреты Бессмертного Дворца Лавы ослабли настолько, что больше не способны даже телепортировать практиков?»

Разрушение защитных запретов шло не отдельными, четко очерченными ступенями.

С момента первого повреждения запреты Секретного павильона Перемен так и не были восстановлены, продолжая сыпаться дальше.

Просто падение уже не казалось столь обвальным, как во времена тяжелейших ударов по дворцу.

Именно из-за этих опасений Нин Чжо был вынужден вступить в бой с Чжу Сюаньцзи – он страшно боялся, что Сунь Линтун действительно погибнет от рук того монстра.

Разумеется, в самом начале стычки Нин Чжо надеялся на победу. В конце концов, на бумаге их силы составляли три против одного, так что перевес был на их стороне.

Кто же знал, что Чжу Сюаньцзи окажется настолько чудовищно силен!

«Урок усвоен, урок усвоен», – мысленно каялся Нин Чжо, запертый во льду.

«Вот она, истинная мощь сокрытия своей силы!»

«В каком-то смысле мое поражение произошло лишь потому, что я прятался хуже, чем Чжу Сюаньцзи!»

«Матушка была права: нужно скрываться, нужно быть скромнее».

«Посмотрите на Чжу Сюаньцзи – он ведь из знатного рода, золотая ветвь и нефритовый листок, а как умеет прятаться! На словах – прославленный по всей стране сыщик, а на деле владеет такими фокусами, как поза Золотой Горы и тело Нефритового Столба!»

«По сравнению с ним я прятал слишком мало вещей. Кто я после этого?»

«Если бы не помощь старшего, на этот раз меня бы точно вышибли!»

Нин Чжо содрогнулся от осознания того, как близко был к провалу. Он занес этот бой в разряд главных жизненных уроков и решил во всем брать пример с Чжу Сюаньцзи, намереваясь в будущем строго следовать его заветам.

Хрусь, хрусь.

По льду побежали трещины, и с грохотом глыба рухнула, разлетаясь на куски.

Обретя свободу, Нин Чжо опустился на одно колено, а затем медленно поднял глаза, выпрямляясь среди ледяной крошки.

Молочная Бабочка радостно затрепетала крыльями.

Нин Чжо одарил её легкой улыбкой, а затем задрал голову.

В его поле зрения проявились тончайшие, отчетливые линии судьбы.

«Высшее Добро Подобно Воде не смыло нить судьбы».

Эта нить, разумеется, являлась тем самым натяжением человеческих судеб, которое Бессмертный Дворец Лавы накинул на участников испытания.

Лицо Нин Чжо внезапно изменилось, он согнулся пополам и изверг изо рта сгусток крови.

В багровой лужице виднелись кусочки льда, а в них – вспыхивающие золотые искорки.

Это были остатки атак Чжу Сюаньцзи, которые вгрызались в его плоть и были заморожены льдом, а теперь наконец исторгнуты наружу.

Даже сейчас золотые искорки во льду источали ослепительную, пронзительную остроту.

Выплюнув лед, Нин Чжо глубоко вздохнул и почувствовал, что его состояние полностью восстановилось.

Молочная Бабочка засуетилась, спрашивая, не пора ли развеять Формацию Искривленного Света, ведь она уже с трудом поддерживала её работу.

Оглядевшись по сторонам, Нин Чжо уже выстроил в голове четкий план.

Он велел бабочке продержаться еще немного, а сам достал молитвенный коврик, опустился на него и погрузился в медитацию.

Мгновение спустя его дыхание стало абсолютно ровным.

Юноша прикрыл глаза, и его бледная кожа в переплетении световых теней испускала слабое холодное сияние.

«Сейчас самый подходящий момент».

Приняв решение, Нин Чжо официально начал последний рывок к ступени Основания!

Он извлек из пояса для хранения массивный диск формации.

Этот диск был артефактом ступени Основания и достался ему от семьи Чжоу.

Тогда Нин Чжо добровольно передал Мягкое Железо Ночного Ветра, заставив Чжоу Нунъин лично выдать ему награду – именно этот диск.

Семья Чжоу славилась своим мастерством в создании формаций, и предлагаемые ими диски явно превосходили всё, что можно было найти на рынке.

Даже если бы Нин Чжо попытался сам расставить собирающую духовную энергию формацию, она не шла бы ни в какое сравнение с этим искусно сделанным диском.

Не теряя времени, он влил чистую ци, заставив диск взлететь над его головой.

Диск начал медленно вращаться, очерчивая в воздухе трехмерную формацию со сложным и гармоничным рисунком.

Нин Чжо достал духовные камни и разложил их по узловым точкам формации.

Камни начали истощаться, превращаясь в бурные потоки духовной энергии, заполняющие пространство внутри формации.

Концентрация духовной ци росла как на дрожжах, быстро сгущаясь в туман.

Нин Чжо глубоко вздохнул и принялся вращать технику культивации.

Нижний даньтянь – «Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок»!

Его кровь бурлила, жизненная сила неслась вихрем, наполняя всё вокруг мощным, грозным гулом.

Сотканные из крови жилки проступали одна за другой, быстро оплетая всю его кожу так, что он стал похож на облаченного в багровую сеть воина.

Не только снаружи – внутри его тела кровавые жилки проросли повсюду, защищая пять внутренних органов и опутывая корни костей.

Демоническое величие Нин Чжо достигало пика.

Средний даньтянь – «Формула Пятиэлементных Духовных Ритмов»!

Нин Чжо мерно вдыхал и выдыхал, а в его море ци беспрерывно бушевала пятицветная ци, являя собой величественное зрелище.

Ци постепенно расширялась, окрашивая всё вокруг в переливы пяти стихий, демонстрируя строгий порядок, равновесие и гармонию.

Молодой практик излучал неподдельную бессмертную ауру.

Верхний даньтянь – «Формула Просветления Зеркальной Платформы»!

Океан сознания расстилался широко и бескрайне; рождаемые силой мысли зеркальные глади вспыхивали светом, озаряя всё вокруг и сканируя пространство на восемь сторон.

На лице Нин Чжо проступило милосердное выражений, полное глубокой буддийской мудрости.

Густую до предела духовную энергию Нин Чжо поглощал без остатка.

Он втягивал её с такой яростью и скоростью, что вокруг него закрутился настоящий духовный водоворот.

Водоворот вращался всё быстрее, стремительно расширяясь, и вскоре заполнил собой всё внутреннее пространство собирающей формации.

А сам Нин Чжо, оказавшись в эпицентре водоворота, наполнился энергией до отказа: его меридианы, конечности, голова, внутренние органы – всё трепетало под ударами духовной силы.

Качественное изменение должно было свершиться в единое мгновение.

Нижний даньтянь вдруг вздрогнул, а кровь заструилась быстрее.

Первый рубеж Основания – застава Цзин пройдена так же легко, как обычный вдох.

Средний даньтянь следом пришел в движение: газообразная ци сжалась, уплотнившись до жидкого состояния. В море ци словно заструился мелкий дождь.

Каждая «капля» содержала в себе спрессованную в пять раз газообразную ци.

Второй рубеж Основания – застава Ци позади, всё произошло само собой.

Верхний даньтянь озарился расширившимся светом зеркал, очищая пространство вокруг, меняя самую реальность. Духовное сознание всколыхнулось, с легкостью претерпев качественный скачок и превратившись в полноценное божественное восприятие – сианьши!

Третий рубеж Основания – застава Шэнь пройдена, всё свершилось естественным путем.

Все три заставы позади, даньтянь заложен! И что самое прекрасное – все три очага пришли в гармонию, слившись единым потоком.

Три высших закона!

Основание трех даньтяней!!

Совершилось в этот самый миг!!

Дзынь-дзынь-дзынь…

По всему Бессмертному Дворцу Лавы раскатился гулкий звон колокола.

— Колокол Передачи Закона?! — с изумлением воскликнул кто-то из практиков.

— С чего бы ему вдруг звенеть?

Все были сбиты с толку.

— Неужели это А-Чжо? — Сунь Линтун смутно догадывался о происходящем.

— Основание трех даньтяней! У него получилось, у него получилось!! — вопил во весь голос Огненный Дух Драконьей Черепахи в главном зале, бледнея от ужаса.

Он-то думал, что Нин Чжо получил тяжелые ранения, надолго застрянет в слабости и не сможет претендовать на титул хозяина Бессмертного Дворца Лавы.

Кто бы мог подумать, что Нин Чжо оправится так быстро и, ухватившись за этот шанс, в один присест преодолеет ступень, добившись качественного скачка в культивации.

Он стал практиком ступени Основания!

(Конец главы)