Брови Чжу Сюаньцзи так и не разгладились. Сражаясь в одиночку против троих и одолев Нин Чжо, Сунь Линтуна и Ян Чаньюй, он не чувствовал особой радости.

Он всегда тщательно скрывал свою истинную боевую мощь. Две его божественные способности – поза Золотой Горы и тело Нефритового Столба – были известны лишь немногим.

Но на этот раз на кону стояло наследие Бессмертного Дворца Лавы, оставленное великим практиком стадии Пустоты, и ради этого он решился открыто продемонстрировать часть своей силы.

«Нин Цзюфань сражается против Чжэн Шуангоу, Мэн Чуна и истинного наследника золотого ядра из клана Мэн. Нин Цзюфань потерпел поражение и исключен, Чжэн Шуангоу потерпел поражение и исключен!»

Это короткое сообщение несло в себе колоссальный платок скрытой информации.

Поразмыслив над ним пару мгновений, Чжу Сюаньцзи постиг истину:

— Семья Чжэн предала созданный мной союз трех сил.

К такому повороту он был готов.

Более того, он легко мог догадаться, почему семья Чжэн, предав союз, тайком переметнулась к клану Мэн:

Даосицкий Дворец Тайцин висел над головой семьи Чжэн словно дамоклов меч, готовый обрушиться в любой момент.

Клан Чжэн стоял на пороге полного уничтожения!

Перед лицом столь страшной угрозы королевский двор Наньдоу хранил туманное молчание, не спеша давать четких гарантий защиты. Естественно, семье Чжэн оставалось лишь спасать себя самим, отчаянно цепляясь за любую соломинку.

Мэн Куй наверняка пообещал им что-то такое, за что они ухватились, как утопающий за спасательный круг, окончательно предав союз.

Что же до клятвы верности, которую они принесли ему, Чжу Сюаньцзи, то её, без сомнения, аннулировали методы клана Мэн.

Раз есть яд, найдется и противоядие. Раз есть союз, найдутся и способы его расторгнуть.

Чжу Сюаньцзи мысленно прикинул расклад сил.

«Чжоу Нунъин, Нин Цзюфань, истинный наследник золотого ядра из павильона Цзысяо, Чжэн Шуангоу, Ян Чаньюй, Шу Чжунцзюнь и Нин Чжо – все они уже выбыли».

«Теперь в Секретном павильоне Перемен остались только я, Чжэн Даньлянь, Мэн Чун с их золотым телохранителем, а также Сун Фули и Сунь Линтун».

«Наибольшую угрозу для меня представляет Чжэн Даньлянь! Дьявольское Оружие Ночного Дождя в его руках нельзя оценивать по обычным меркам».

«Помимо него, опасность представляет лишь их возможное объединение».

«Как только они поймут, насколько высока моя сила, они тут же объединятся против меня».

По правде говоря, именно поэтому Чжу Сюаньцзи до сих пор скрывал свою истинную мощь.

«С кем же мне сейчас объединиться?»

«С Сун Фули?»

Будучи выходцем из королевской семьи, Чжу Сюаньцзи прекрасно умел оценивать обстановку, плести интриги и выстраивать союзы.

Когда он в одиночку явился в Бессмертный Город Огненной Хурмы, за его спиной не стояло ни души.

Сперва он использовал расследование в качестве весомого повода, чтобы вполне законно задействовать людей и ресурсы городского владыки. Даже Мэн Куй на первых порах питал иллюзии и возлагал определенные надежды на королевский двор и самого Чжу Сюаньцзи.

Затем, опираясь на свое происхождение и текущую ситуацию, Чжу Сюаньцзи заключил союз трех семей: с кланами Чжоу, Чжэн и Нин.

Он не только заручился поддержкой местных хозяев жизни, но и избежал участи сражаться в одиночку против толпы, тем самым предотвратив преждевременное раскрытие своей силы.

Хотя семья Чжэн в итоге ударила в спину, по правде говоря, вины Чжу Сюаньцзи в этом не было.

Винить следовало лишь королевский двор Наньдоу, не удосужившийся вовремя издать нужный указ.

«Впрочем, столько времени минуло, а королевский двор так ничего и не предпринял – это ведь тоже показатель их позиции!»

Чжу Сюаньцзи добрался до нынешнего уровня вовсе не благодаря одному лишь происхождению или таланту – он постоянно рассчитывал каждый свой шаг.

Поразмыслив немного, Чжу Сюаньцзи решил не искать союза с Сун Фули.

По его мнению, появление этой шайки бродячих торговцев выглядело слишком подозрительно, во всем этом чувствовался привкус случайности.

Мог ли он объединиться с Сун Фули? А разве не мог сделать то же самое городской владыка Мэн Куй? Если завянется торг за то, кто предложит больше, Чжу Сюаньцзи был уверен: в этом соревновании он проиграет Мэн Кую.

Шансы оказаться проигравшей стороной при попытке перетянуть Сун Фули на свою сторону были слишком высоки.

И раз уж так вышло, то Чжу Сюаньцзи, только что получивший нож в спину от Нин Чжо, предпочитал держаться от Сун Фули подальше.

Конечно, главным основанием для такого решения служила его собственная уверенность.

Он был уверен, что в одиночку сможет противостоять объединенным силам всех остальных.

И единственное, чего он опасался, – это не объединение врагов, а их рассредоточение! Э.

…

«Чжу Сюаньцзи сражается против Вводного Стандарта, Ян Чаньюй и Нин Чжо. Ян Чаньюй потерпел поражение и исключена, Нин Чжо признал поражение и исключен?»

Примерно так же, как и Чжу Сюаньцзи, Мэн Чун вместе со своим золотым телохранителем изучали сводки чужих битв.

— С чего это Нин Чжо полез на Чжу Сюаньцзи? — удивился Мэн Чун, а затем восхищенно воскликнул:

— А этот божественный сыщик Чжу – просто зверь! Будучи зажатым до ступени Основания, он раскидал столько народу. Неужели марионеточная обезьяна в руках Сунь Линтуна так и не заработала?

Мэнский золотой телохранитель холодно усмехнулся:

— Либо Нин Чжо до сих пор не расстался со Сектой Непустоты, либо сама семья Нин метит на Бессмертный Дворец Лавы! Дикари с Севера всегда славились столь непомерными амбициями.

Мэн Чун пожал плечами, беззаботно бросив:

— На его месте я поступил бы точно так же. Раз есть шанс заполучить трофеи, почему бы не сражаться за них изо всех сил?

На лице золотого телохранителя проступила задумчивость, а тон стал серьезным:

— Если бы марионеточная обезьяна Сунь Линтуна действительно вступила в бой, истинная сила Чжу Сюаньцзи оказалась бы пугающей.

— У Секты Непустоты наверняка спрятана еще одна марионетка ступени Основания. Она носит соломенную шляпу и умеет управлять призраками.

Во время войны трех сил городская стража, разумеется, собрала немало сведений.

Даже без этого Нин Чжо неоднократно использовал Золотокровного Боевого Обезьяна Дашэна и посланника Преисподней Ци Бая под видом частей испытательных рубежей, чтобы перехватывать учеников.

Поэтому городская стража давным-давно просчитала эту козырную карту – посланника Преисподней Ци Бая.

— Не забывай, с ослаблением запретов мы можем использовать собственные вещи. Нин Чжо хоть и находится на средней ступени стадии Ци, обладая примерно той же силой, что и вы, молодой господин, но мы точно знаем: при нем была марионетка золотого ядра.

— Даже будучи придавленной запретами до ступени Основания, она остается чудовищной угрозой.

— А если добавить к ним истинного наследника золотого ядра Секты Непустоты – Ян Чаньюй…

— Чжу Сюаньцзи одолел всех троих! Его реальная сила просто чудовищна! Как же глубоко он все эти дни скрывался.

Мэн Чун беспечно закинул руки за голову:

— К чему гадать о чужих силах? Не проще ли нам самим схлестнуться с Чжу Сюаньцзи, тогда всё и встанет на свои места?

Мэнский золотой телохранитель почувствовал, как у него начинает болеть сердце, и поспешно замахал руками:

— На войне полно смертельных опасностей, и лучший бой – тот, которого удалось избежать. В военном искусстве сказано: «Высшая стратегия – поразить замыслы врага; вторая – разрушить его союзы; третья – разбить его войско; и лишь в крайнем случае штурмовать города». Нам нужно по возможности избегать прямых столкновений и пробиваться к победе самым надежным путем.

— Не драться с Чжу Сюаньцзи?! — Мэн Чун вытаращил глаза. Он всей душой жаждал этой битвы, так почему его спутник говорит об отступлении?

Мэн Чун тут же запротестовал:

— Такой редкий шанс выдался. Чжу Сюаньцзи ограничен ступенью Основания, а я могу сражаться с ним на равных, используя свой божественный дар. Если сойтись в драке по-настоящему, это же какое удовольствие!

Золотой телохранитель яростно затряс головой:

— Нет-нет-нет, молодой господин, вы, кажется, забыли. Чтобы заполучить титул хозяина Бессмертного Дворца, нам нужно отыскать верный путь в Секретном павильоне Перемен, первыми прорваться в главный зал и усесться на трон.

— Вот ваша цель, а вовсе не бессмысленная и безрассудная драка с Чжу Сюаньцзи.

— Если кто и должен драться, так это я в паре с Чжэн Даньлянем – мы должны перехватить Чжу Сюаньцзи и выиграть для вас время.

Но глаза Мэн Чуна горели азартом:

— Именно потому, что исход непредсказуем, драться в сто раз интереснее! Это, пожалуй, редчайшая возможность для нашего клана Мэн бросить вызов королевскому роду Чжу! Я хочу посмотреть, за счет чего семья Чжу ставит себя выше нашего клана Мэн и правит целым государством.

Как же это утомительно.

Золотой телохранитель мысленно взвыл от отчаяния. Поняв, что уговоры на Мэн Чуна не действуют, он решил прибегнуть к последнему аргументу – упомянуть Мэн Куя.

— Молодой господин, ведите себя сдержаннее.

— Наша миссия тяжела и ответственна. К тому же этот план придумали не мы – это одна из стратегий, лично рассчитанных вашим дедом.

— Слова господина Мэн Куя вы ведь собираетесь слушать?

На сей раз вздохнул уже Мэн Чун:

— Эх! Слушать… Слова деда я, конечно, должен слушать.

На его лице читалось глубочайшее разочарование.

Золотой телохранитель наконец смог облегченно выдохнуть.

Огненный Дух Драконьей Черепахи выдохнул еще сильнее. Он неотрывно следил за Мэн Чуном и, видя, как этот безрассудный глупец рвется в бой с Чжу Сюаньцзи, был готов лично приложиться пару раз по его дурной макушке!

У тебя вообще есть мозги в голове?!

Чжу Сюаньцзи, обладающий тремя божественными способностями! Разве такой противник по зубам какому-то юнцу со средней ступени стадии Ци?!

Огненный Дух Драконьей Черепахи видел все битвы как на ладони и прекрасно понимал: Чжу Сюаньцзи был сильнейшим во всей этой партии. Единственным, кто мог нести для него прямую угрозу в честном бою, оставалось лишь то Дьявольское Оружие Ночного Дождя.

«Все остальные почти разошлись».

«Теперь малое изменение перемещает текущие залы Секретного павильона Перемен по новому кругу».

«Под моим руководством у Мэн Чуна есть шанс выбраться из павильона и первыми войти в главный зал!»

Хлоп-хлоп-хлоп…

Огненный Дух Драконьей Черепахи съежился внутри своего панциря, погруженный в раздумья.

Вокруг него суетились и хлестали его десятки огненных плетей.

Ослабление запретов позволяло ему жульничать и подсказывать Мэн Чуну дорогу – например, указывать, в какие двери идти: левую или центральную.

Тем не менее он по-прежнему не смел раскрывать никакой информации о других практиках.

За любое жульничество он продолжал подвергаться жестоким истязаниям! А в худшем случае перед ним возникала огненная гильотина, готовая снести ему голову!

«Нин Чжо выбыл из игры».

«После малого изменения Чжу Сюаньцзи и Мэн Чун разойдутся в разные стороны, и Чжу Сюаньцзи уже не сможет помешать Мэн Чуну вырваться из павильона».

Никогда еще Огненный Дух Драконьей Черепахи не чувствовал себя столь близким к победе.

«Лишь бы Мэн Чун стал хозяином дворца – и все мои страдания окупятся сторицей!» – мысленно подбодрил он себя.

Бессмертный Дворец Лавы.

Кольцо света выплюнуло Сунь Линтуна.

Едва он очутился снаружи, как раздался яростный рев зверя, и на него бросилась свирепая багровая тварь.

Сердце Сунь Линтуна пропустило удар, он уже вскинул кинжал, но чужая сталь сверкнула быстрее – голова демонического зверя скатилась с плеч, а фонтан горячей крови брызнул из обрубка шеи.

Сунь Линтун успел вовремя отскочить, избежав кровавых брызг.

— Ян Чаньюй! — узнал он соратницу, спасшую его от гибели.

Вид у Ян Чаньюй был плачевный: её лицо побелело, как лист бумаги, а дыхание едва теплилось.

(Конец главы)