Список участников, прошедших на дворцовый экзамен, быстро просочился наружу. Мэн Куй, Чжу Сюаньцзи и остальные даже не пытались этому препятствовать – да и не смогли бы.

Источником утечки стали бродячие культисты.

Столь взрывоопасная новость мгновенно разлетелась по Бессмертному Дворцу Лавы и Бессмертному Городу Огненной Хурмы, вызвав бурные обсуждения.

Даже угроза нашествия диких зверей отошла на второй план – всёобщее внимание приковала к себе эта весть!

— После дворцового экзамена наконец-то выберут хозяина Бессмертного Дворца Лавы, верно?

— Когда у Дворца Лавы появится хозяин, он сможет задействовать всю его мощь и в два счёта вырезать эту волну чудовищ, да?

— Кстати говоря, Достопочтенный Саньцзун и правда безгранично милосерден. Созданный им путевой дворец снова спасёт гору Огненной Хурмы. А сколько раз за минувшие эпохи Дворец Лавы выручал эти земли – и не сосчитать!

Фэй Сы же скрежетал зубами от злости.

Глядя на требования для входа, указанные в сводке новостей, он чувствовал себя объектом самой наглой и открытой насмешки.

«Секта Непустоты, Сунь Линтун!», – мысленно поклялся он отомстить за эту обиду.

Фэй Сы всегда полагался на собственный ум и гордился им, так что пережить подобное унижение ему доводилось крайне редко.

Именно поэтому каждый подобный случай врезался ему в память, оставляя неизгладимый след.

Вскоре он обнаружил, что имя Нин Чжо стоит в списке выше, чем у Мэн Чуна.

Уголки рта Фэй Сы слегка приподнялись:

— Этот амбициозный сопляк на этот раз знатно пошумел.

— Тебе тоже стоит быть начеку.

К Нин Чжо Фэй Сы, очевидно, испытывал куда больше сочувствия.

Нин Сяожэнь швырнул свиток с новостями на землю и взревел в бешенстве:

— Тьфу! Этот изворотливый и подлый гадёныш умудрился пролезть в итоговый список дворцового экзамена!

— Почему же тогда я не догадался прихлопнуть эту занозу?

Следуя плану своего отца, Нин Сяожэнь преподнес усовершенствованные талисманы, выбрался из темницы и вновь обрёл свободу.

Официально семья Нин изгнала его из клана, превратив в простого бродячего культиста.

Получив указания от главы клана Нин, Нин Сяожэнь тоже проник в Бессмертный Дворец Лавы, пытаясь сблизиться с Нин Чжо и вымолить у того прощение.

Однако успехом это не увенчалось – Нин Чжо даже смотреть в его сторону не пожелал.

Это стало для Нин Сяожэня жутчайшим унижением, и его ненависть к Нин Чжо разгорелась с новой силой.

Родовые земли клана Нин.

Бабка Нин Сяохуэй от ярости чуть не разорвала свиток в клочья.

Её лицо исказилось, и она истошно завопила:

— Сяохуэй? Где моя Сяохуэй?! Да что из себя вообще представляет этот Нин Чжо?! Разве он достоин места в рейтинге? Если он там есть, то Сяохуэй просто не могла туда не попасть!

— Она обязана стоять выше него!

Старуха прижала свиток к лицу, уставившись на бумагу так близко, что её зрачки оказались всего в паре сантиметров от строчек.

Она лихорадочно шарила глазами по тексту, вчитываясь в каждое слово, но желанного имени всё не было.

Обезумев от злости, она разорвала новостную сводку и зашипела ядовитой змеёй:

— Ложь! Всё ложь, эти новости фальшивые!

— Хи-хи-хи… Ха-ха-ха-ха!

Главный зал Бессмертного Дворца Лавы.

Огненный Дух Драконьей Черепахи ослаб ещё сильнее.

Поскольку он втайне пакостил, мешая нормальной работе Дворца Лавы и используя волну чудовищ для разрушения одного из ключевых зданий с механизмами, его вновь покарали Огненным Клинком Правосудия.

После второго тяжелейшего ранения силы Огненного Духа Драконьей Черепахи упали ниже пятидесяти процентов от его пикового состояния.

Во всём списке участников дворцового экзамена его интересовали всего три человека.

Первым был Чжу Сюаньцзи – как-никак, он занимал первое место, происходил из королевского рода Наньдоу и знал множество секретов Бессмертного Дворца Лавы.

Вторым шёл Мэн Чун. С самого начала и до конца Огненный Дух Драконьей Черепахи надеялся, что именно он унаследует дворец.

И последним был Нин Чжо.

— С чего вдруг Нин Чжо решил, что вот-вот начнётся дворцовый экзамен?

Забот у Огненного Духа Драконьей Черепахи было выше крыши – в особенности сейчас, когда налетевшая волна чудовищ требовала куда большего внимания.

По этой причине в последнее время он действительно упустил Нин Чжо из виду.

Однако сцену, где тот без колебаний пожертвовал Печать Сердечных Демонов Будды, он наблюдал собственными глазами.

Столь непреклонная решимость пробила Огненного Духа Драконьей Черепахи до самого мозга костей, заставив ощутить жуткий, пробирающий до мурашек холод.

С каждым днем этот маленький монстр пугал его всё сильнее.

«Ни в коем случае нельзя позволить ему заполучить дворец», – думал он.

«Иначе, если мне не удастся сбежать, как же мне потом жить?!»

Люди гадали: кто же станет победителем дворцового экзамена? Кому улыбнется удача и кто в конце концов приберет к рукам Бессмертный Дворец Лавы?

Большинство сходилось во мнении, что первое место займет Чжу Сюаньцзи. Возглавляя рейтинг, представляя королевский род Наньдоу, обладая всероссийской славой и колоссальной силой, он казался очевидным фаворитом.

В народе же считалось, что сторона городского главы выглядит слишком жалко. Судя по списку, за него выступали лишь юнцы уровня Закалки Дыхания вроде Мэн Чуна. Однако знающие люди понимали: основные силы клана Мэн засели во втором эшелоне, алчно глядя на тройку лидеров и выжидая удобного момента.

Только-только зародившиеся бурные обсуждения в один миг оборвались из-за новости о первом выбывшем.

Если быть точным, труп этого несчастного обнаружили во второй половине дня того же дня, когда огласили списки.

Это было заказное убийство.

Сердце мертвеца оказалось уничтожено, а душа бесследно испарилась.

Людям тут же вспомнилась смерть Чжэн Цзяня – почерк был точь-в-точь таким же.

И в результате на Ян Чаньюй повесили всех собак!

— Кто-то принял мой облик и начал выкашивать конкурентов. Хм! — Чувствовать себя жертвой чужих интриг и подставы было невероятно паршиво.

Но вместо того чтобы действовать, она вместе с Сунь Линтуном залегла ещё глубже.

Сейчас их положение было крайне опасным: стоило им высунуться, как на них тут же обрушилась бы облава со всех сторон.

Раньше главной мишенью для всеобщей травли была одна лишь Ян Чаньюй. Но после обнародования «требований для входа» уровень ненависти к Сунь Линтуну взлетел даже выше, чем к ней.

В нынешней атмосфере всеобщего психоза массы верили, что победитель дворцового экзамена станет хозяином бессмертного дворца. У бесчисленных культистов от жадности кровь прилила к глазам. Даже те, кто не попал в заветный список, тешили себя безумными надеждами: а вдруг, если прикончить кого-то из фигурантов рейтинга, его место достанется убийце?

Подобный шанс выпадает раз в жизни, а то и реже. Желающих рискнуть головой ради столь крупного куша нашлось немало!

Нин Чжо же поставил на кон всё давным-давно: он заложил своё праведное будущее, имя, саму жизнь и даже Печать Сердечных Демонов Будды.

— После оглашения списка дворцового экзамена мне вряд ли представится возможность в ближайшее время прорваться на Стадию Основания, — тяжело вздохнул Нин Чжо.

Как только списки попали к нему в руки, он сразу же бросился к Нин Цзюфаню.

— Предк, это просто кошмар! Я тоже оказался в списке. Мне так страшно, вдруг меня прикончат? — Нин Чжо даже не думал скрывать, что ищет у старика защиты.

Нин Цзюфань отчитал его за отсутствие хребта, но всё же взял с собой.

И не только его: заметив, что Нин Чэнь, Нин Юн и еще несколько человек тоже угодили в заветный перечень, старик прихватил и их, чтобы присматривать за молодняком.

Вскоре после этого Чжу Сюаньцзи собрал всех в одном месте.

Тут-то Нин Чжо и заметил, что не только Нин Цзюфань, но и старейшины золотого ядра из кланов Чжо и Чжэн поступили точно так же: отправляясь по делам, они держали молодняк при себе, обеспечивая круглосуточную охрану.

В конце концов, те были всего лишь на стадии Закалки Дыхания – их силёнок явно не хватало, чтобы выжить в одиночку.

Раньше главной угрозой были Сунь Линтун и Ян Чаньюй из Секты Непустоты, которые могли нанести удар исподтишка. Но теперь, когда стали известны списки дворцового экзамена, гляди-ка: убийцей мог оказаться кто угодно из приверженцев праведного пути!

Именно это и учёл Чжу Сюаньцзи, вновь созывая народ, чтобы сплотить ряды и заключить договор о взаимовыручке вместо грызни друг с другом на ранних этапах.

Его предложение было немедленно принято и одобрено мастерами золотого ядра всех трёх кланов.

Кроме того, Чжу Сюаньцзи велел им: если представится возможность, постарайтесь раздобыть обломки и осколки золотой печи.

Он по-прежнему цеплялся за эту ключевую зацепку.

Раньше подобраться к золотой печи было абсолютной несбыточной мечтой – она являлась важнейшим сердцем Бессмертного Дворца Лавы. Это правило распространялось даже на учеников, проходивших испытание.

Но теперь волна багровых чудовищ охватила внешнее кольцо дворца, не прекращая штурмовать внутреннее.

Если звериная орда доберётся до района золотой печи, защитные барьеры Дворца Лавы неизбежно ослабнут, позволяя культистам подобраться ближе.

«Все эти битые кирпичи золотой печи ценны тем, что ведут к источнику», – таковы были точные слова Чжу Сюаньцзи.

Находясь среди присутствующих и слушая это краем уха, Нин Чжо мысленно дивился тому, до чего же въедливым оказался этот божественный сыщик. Даже дойдя до этапа дворцового экзамена, он продолжал цепляться за какие-то зацепки.

«Наверное, надеется выйти через них на Ян Чаньюй и старшего брата Суня».

«Если вдруг дойдёт до такого, придётся снова зачищать местность с помощью пятиэлементных пушечных башен», – мысленно приказал себе Нин Чжо.

Дворцовый экзамен начался куда быстрее, чем все ожидали.

Переливчатый световой круг и порция информации возникли одновременно.

«Начался первый тур дворцового экзамена».

«Просим претендентов ступить в круг. Опоздавшие не допускаются и считаются отказавшимися от участия».

Никто не стал колебаться – все шагнули прямо в сияющий круг.

В следующее мгновение они очутились на огромной площади.

На ней были расставлены письменные столы и циновки для медитации.

На каждом столе громоздились стопки из десятка нефритовых пластинок.

Каждого культиста распределили к отдельному столу.

Переглянувшись друг с другом, а затем уставившись на столы перед собой, нетерпеливые тут же уселись на циновки.

Новая порция информации прояснила ситуацию: это был первый тур дворцового экзамена, где для набора баллов требовалось давать письменные ответы на вопросы.

На основе этих результатов будет скорректирован рейтинг.

Последняя десятка участников из списка выбывает!

Атака на соперников во время экзамена, подлые заговоры и попытки смухлевать карались немедленным изгнанием!

В тот же миг все напряглись.

Нин Чжо – особенно.

Как-никак, сейчас он занимал самую последнюю строчку в рейтинге.

— Эй, ты как, справляешься? — крикнула Ян Чаньюй, обращаясь к Сунь Линтуну. — Ты же на последнем месте.

Её оклик моментально привлёк к ним всеобщее внимание.

— Вот оно что! — в один миг люди убедились в правильности своих догадок.

Мэн Чун и вовсе сверлил Сунь Линтуна лютым взглядом: этот малолетний ублюдок из демонического пути водил его за нос!

Сердце Сунь Линтуна сжималось от тревоги за Нин Чжо. Стараясь даже не смотреть в его сторону, он беззаботно ухмылялся и вёл себя развязно, демонстрируя железобетонную уверенность.

Официально стартовал дворцовый экзамен.

Сердце Нин Чжо забилось чуть быстрее. Он схватил первую нефритовую пластинку, прижал её ко лбу и вчитался.

Вопросов было много, и на каждый требовалось направить духовное сознание внутрь пластинки, чтобы выгравировать ответ.

Брови Нин Чжо дрогнули, а на душе стало легко и радостно.

«Вопрос первый: „Зеркало соединяет инь и ян, отражая внешнее и внутреннее“. Каким образом „Формула Просветления Зеркальной Платформы“, используя зеркало для наблюдения за вещами, способна соединять инь и ян и прозревать истинную суть явлений? Опираясь на изменения инь и ян, изложите принципы просветления зеркальной платформы».

«Вопрос второй: „Когда жилы пропитаны кровью, крепка и кость“. В „Комплексе Демонического Окрашивания Кровных Жилок“ существует метод пропитки кровью сухожилий и костей. Почему он позволяет сделать сухожилия и кости одинаково крепкими, а силу – увеличить вдвое? Опираясь на взаимосвязь между сухожилиями и костями, распишите его воздействие на практикующего».

«Вопрос третий: в Диске Трансформации Духов Пяти Элементов содержатся по одному потоку пятиэлементной духовной силы. Сколькими способами культиватор может погасить три потока стихии огня так, чтобы остались ровно по два потока духовной силы воды и дерева?»

Мысли в толпе забурлили:

— Комплекс Демонического Окрашивания Кровных Жилок и правда одно из высших искусств трех сект… но ведь на пятом уровне Закалки Дыхания там и близко нет никакого окрашивания сухожилий кровью!

— И вообще, что за хрень этот Диск Трансформации Духов Пяти Элементов?

— А Формула Просветления Зеркальной Платформы – это что еще такое? Судя по названию, тоже одно из высших искусств трех сект! Но я о нём в жизни не слышал!

— Капец… Полный капец!

— Без паники, спокойно. Если я не знаю, значит, и остальные тоже не знают!

— Точно-точно, раз никто не в курсе, кардинальных перетасовок в рейтинге не будет. Не будет!

(Конец главы)