Дворцовый экзамен!

Рейтинг из тридцати трёх человек!

Камень, брошенный в воду, поднял бурю.

В ту же секунду монахи, получившие это известие, замерли на месте в полном оцепенении.

Сердце Чжу Сюаньцзи бешено колотилось: «Дворцовый экзамен?!»

Его первая мысль была: «Означает ли успешное прохождение экзамена получение титула хозяина дворца?»

Будучи прославленным по всей стране божественным сыщиком с острым, как бритва, умом, он умел складывать разрозненные крупицы информации в общую картину.

«У механизма Бессмертного Дворца Лавы есть одна особенность: стандарт отбора наследников меняется в зависимости от состояния самого дворца».

«Теперь, когда дворец сильно поврежден, этот механизм активировался, запустив дворцовый экзамен!»

«Судя по всему, этот экзамен с большой вероятностью определит следующего хозяина обители».

«В информации четко сказано: в списке экзамена ровно тридцать три человека! Выходит, мои главные соперники – это остальные тридцать два».

Чжу Сюаньцзи принялся внимательно изучать список.

Первым делом он отыскал собственное имя.

Нахождение на первой строчке не стало для него сюрпризом. Починив механического демонического полководца и поняв, что в скором времени отыскать истинные каноны демонического пути ему не светит, он просто сдал его властям.

За это ему начислили астрономическое количество заслуг.

Именно поэтому незадолго до этого он запросто вытащил Зеркало Золотого Феникса и отдал его Нин Сяохуэй.

«На втором месте Шу Чжунцзюнь».

«Этот Башневедческий корпус…»

Взгляд Чжу Сюаньцзи стал глубоким. Эта нейтральная секта тихо и незаметно зашла так далеко.

Если бы не этот рейтинг, Чжу Сюаньцзи и не подозревал бы, что Шу Чжунцзюнь так искусно притворялся и добился столь грандиозных успехов, причём все вокруг словно позабыли о его существовании.

На третьем месте Чжэн Даньлянь.

«Чжэн Даньлянь давным-давно шлялся туда-сюда по Дворцу Лавы, так что начал копить заслуги задолго до остальных».

«Мало того, что у него старые запасы, так теперь на руках еще и смертоносное орудие убийства».

«Его клинок демона ночного дождя – вещица крайне необычная, именно она помогла ему в последнее время перебить больше всего огненных зверей золотого ядра, принеся горы заслуг».

«Так что третье место вполне заслуженное».

Чжу Сюаньцзи перевёл взгляд на четвёртое, пятое и шестое места.

Там тоже значились мастера золотого ядра, но их имена были ему совершенно незнакомы.

Чжу Сюаньцзи холодно усмехнулся, прекрасно понимая: эти трое, как и те, что шли следом, были подмогой, которую притащил клан Мэн.

Пусть имена, происхождение и техники отличались, по действиям и поведению Чжу Сюаньцзи давно раскусил их принадлежность.

Их имена не имели никакого значения, и в мыслях Чжу Сюаньцзи они автоматически превратились в «Мэнского золотого бойца А», «Мэнского золотого бойца Б», «Мэнского золотого бойца В, Г, Д»…

Ниже шли Чжэн Шуангоу, Чжоу Нунъин, пара безымянных бродяг-золотых ядер и Нин Цзюфань.

«Нин Цзюфань расположился внизу списка, а это значит, что во Дворец Лавы он попал сравнительно недавно».

Там же виднелись имена истинного наследника Золотого Ядра павильона Цзысяо, Чжу Чжэня и Сун Фули.

Присутствие ученика павильона Цзысяо не удивляло.

Чжу Чжэнь сам прекрасно разбирался в механике и помогал Чжу Сюаньцзи изо всех сил, заработав уйму заслуг, что прекрасно отражал этот рейтинг.

А невысоко он стоял лишь потому, что прибыл недавно и не имел былых накоплений в сравнении с другими мастерами золотого ядра.

С Сун Фули дело обстояло точно так же: ему не хватало старых заслуг, вот он и оказался в хвосте.

Чжу Сюаньцзи заметил, что среди облачных купцов отобрался не один лишь Сун Фули, а ещё двое.

Их имена Чжу Сюаньцзи мысленно тоже заменил на: «Купеческий золотой боец А» и «Купеческий золотой боец Б».

Последним среди мастеров золотого ядра шла Ян Чаньюй.

Увидев это имя, Чжу Сюаньцзи холодно фыркнул, а в глазах сверкнула свирепая искра.

— Секта Непустоты, Ян Чаньюй, я приложу все силы, чтобы притащить вас к ответу перед законом!

Он посмотрел ниже.

— Нин Чжо?

Имя Нин Чжо красовалось сразу после Ян Чаньюй.

«Не ожидал, что этот сопляк станет первым среди учеников на испытании. Куда подевался Мэн Чун?»

Чжу Сюаньцзи легко улыбнулся.

Удивление было небольшим. В конце концов, он уже успел воочию убедиться в выдающихся познаниях Нин Чжо в механике.

Этот малец ещё в детстве заслужил похвалу Ли Лэйфэна, с пеленок обладая поразительным талантом к механическому искусству!

Продолжая читать, Чжу Сюаньцзи обнаружил, что между Мэн Чуном и Нин Чжо затесалось ещё несколько человек.

Все они обладали культивацией уровня основания и были довольно известными в Городе Огненной Хурмы мастерами механизмов.

Стоит отметить, что многие из них ранее значились в списках для проверки, составленных самим Чжу Сюаньцзи.

«В общем и целом, верхние строчки рейтинга прочно оккупировали мастера золотого ядра, держась плотной группой, и впереди нет ни единого бойца уровня основания или очищения ци».

Культивация по-прежнему оставалась главным фактором.

«Во-вторых, костяк второго эшелона составляют члены четырех отрядов перестройщиков. Статус испытуемых всё-таки чертовски полезен».

«Ну и наконец, замыкают список мастера механизмов уровня основания – кто-то из четырех сил Города Огненной Хурмы, кто-то вольный стрелок. Их меньше всего, и почти у всех за плечами старые запасы».

«Задержись дворцовый экзамен ещё ненадолго, и их бы непременно вытеснили ученики-испытуемые».

«Хм?»

Самое последнее, на чём задержался взгляд Чжу Сюаньцзи, была строчка «Входной стандарт».

Его лицо постепенно омрачилось.

В другом месте.

Крупный юноша вытаращил свои тигриные глаза:

— Что за херня с этим рейтингом?!

— С каких пор среди всех испытуемых учеников я не первый?!

Мэн Чун был ошеломлен.

— Нин Чжо?

— Этот парень обошёл меня по очкам? Забавно, подвернётся случай – надо будет с ним потолковать!

С тех пор как Мэн Чун покинул зону испытаний и ступил во Дворец Лавы, он шёл вперёд семимильными шагами, а его заслуги росли как на дрожжах. Обладая природными талантами, дикой силой и полной поддержкой резиденции городского головы, он был абсолютно уверен в своём превосходстве, но этот рейтинг влепил ему звонкую пощёчину.

Поразившись, он быстро отброжил удивление, приняв факт как должное, и воспылал к Нин Чжо сильнейшим духом соперничества.

И наконец.

Мэн Чун уставился на пункт «Входной стандарт».

— С чегой-то тут взялся этот «Входной стандарт»? — уголок рта Мэн Чуна дёргнулся, готовый расплыться в усмешке.

Но в следующее мгновение улыбка застыла на его лице.

Он отупело пересчитал имена в списке и понял, что всего их тридцать три, и если отбросить «Входной стандарт», останется тридцать два человека.

Выходит, этот самый «Входной стандарт» на самом деле – чьё-то имя?!

— Если в дворцовом рейтинге вот так, то как же выглядел список на испытании? — пронеслось в его голове.

При этой мысли Мэн Чун мгновенно выбросил Нин Чжо из головы.

Его дыхание резко участилось, грудная клетка раздулась, а в глазах налились кровью прожилки.

— Меня надули!

— Меня одурачили!!

— Выходит, на пути погружения души в этот проклятый дворец я от начала и до конца был лишь вторым?!

— А на первом месте восседал этот поганый «Входной стандарт»!

Мэн Чун с самого детства ещё никогда не испытывал подобного унижения.

Стоило ему вспомнить, как он гордился своими результатами и радовался первому месту, как волна жгучего стыда и ярости ударила ему в голову.

— Ах ты, «Входной стандарт», ну погоди, я с тобой ещё повоюю.

— Какая подлость, какая низость! Решил выставить меня круглой сиротой, да?!

— Попадёшься ты мне, только попадись!! — Мэн Чун так сжал кулаки, что его лицо покраснело до свекольного цвета, делая похожим на разъяренного быка.

Нин Чжо стоял в рейтинге выше Мэн Чуна, но эта сенсация быстро отошла на второй план.

Чжоу Цзэшэнь и Чжоу Чжу тоже вовсю обсуждали случившееся.

— Не думал я, что среди нас, практиков очищения ци, первое место всё же займет Нин Чжо. Этот результат одновременно и удивил меня, и нет, — вздохнул Чжоу Цзэшэнь.

Чжоу Чжу угрюмо поддакнул:

— Насчет других я бы возмутился. Но Нин Чжо и впрямь хорош, многим помог.

— Люди из клана Чжоу и клана Чжэн обязаны ему поддержкой, они быстро получили должности.

— Парень – во! — Чжоу Чжу поднял большой палец.

Благодаря упорному труду и грамотному подходу, репутация Нин Чжо среди перестройщиков трех кланов достигла своего апогея!

Лицо Чжоу Цзэшэня помрачнело:

— Сейчас вопрос в другом: этот последний пункт, «Входной стандарт», случайно не та ли самая надпись с пяти каменных столбов в комнате испытаний?

Чжоу Чжу призадумался, медленно кивнул, и выражение его лица стало тяжелее тучи.

Чжоу Цзэшэнь заскжетал зубами:

— Я думаю точно так же. Получается, все три наши клана вместе с резиденцией городского головы водил за нос этот «Входной стандарт»!

— Должно быть, это Сунь Линтун.

— Хэ, к бабке не ходи!

— Не думал я, что Секта Непустоты столько лет пускала корни и так глубоко просочилась во Дворец Лавы!

— И ведь умудрился сменить имя, чистой воды жульничество! Какой же прохиндей. До чего же хитрый засранец!! — Чжоу Цзэшэнь едва не топал ногами от злости.

Кому угодно было бы противно осознавать, что его так нагло провели.

А вот настоящий «Входной стандарт», он же Нин Чжо, наконец-то смог перевести дух.

Увидев этот список, он тоже покрылся холодным потом.

Его собственный результат едва-едва позволил ему втиснуться на последнее проходное место.

«Печать Сердечных Демонов Будды – это треть власти над Дворцом Лавы, за неё положена гигантская награда в виде заслуг».

«Но я никак не ожидал, что даже после её сдачи мои очки окажутся ниже, чем у того же Чжоу Чжу».

«Это лишний раз доказывает, какую же огромную долговую яму я вырыл себе, когда подорвал стаю зверей и разнёс Павильон Летописей!»

«Кроме того, гибель Нин Сяохуэй и Чжэн Цзяня тоже сыграла свою роль. Будь они живы, меня наверняка вышвырнули бы из этого списка».

Нин Чжо был несказанно рад, что заранее устранил часть конкурентов.

Правда, изначального умысла убивать у него не было.

Всё вышло само собой благодаря удачному стечению обстоятельств.

«Пожалуй, всё потому, что я заблаговременно опутал их нитями судьбы, и удача оказалась на моей моне».

К счастью, кольцо вовремя подало знак, иначе Нин Чжо действительно упустил бы единственный шанс!

— Брат Чжэн Цзянь, премного благодарен, — мысленно поблагодарил Нин Чжо.

«Если рассуждать так, то даже после сдачи печати смена имени уже произошла, а потому само имя в списке не изменилось».

Для Нин Чжо это была на редкость хорошая новость.

Под именем «Нин Чжо» скрывался Сунь Линтун.

Такой план Нин Чжо подготовил заранее.

«Интересно, не сыграет ли всеобщее заблуждение на руку в грядущем экзамене?»

— Дополнительный слой маскировки ещё никому не вредил!

С другой стороны.

Ян Чаньюй в упор смотрела на Сунь Линтуна:

— Выходит, этот «Входной стандарт» – ты?

— И как же тебе удалось сменить имя?

Сунь Линтун ухмыльнулся:

— Это мой секрет. Теперь-то ты понимаешь, почему я был так уверен в своих силах, когда шёл забирать Дворец Лавы?

Ян Чаньюй покачала головой:

— Я знаю лишь то, что ты надул всё верховное руководство Города Огненной Хурмы. Тебе конец, они тебя теперь ненавидят лютой ненавистью. Смотри не попадись им в лапы.

Улыбка на лице Сунь Линтуна слегка померкла.

(Конец главы)