Грохот!

Вдали раздался сильный взрыв. Нин Сяохуэй подняла голову и бессознательно посмотрела на западное небо.

И точно: на западном защитном куполе появились трещины, сквозь которые просочились три Змеи Огненного Схождения и одна за другой рухнули на землю.

Тут же на земле завязался бой.

Нин Сяохуэй быстро отвернулась и уставилась на стоящую перед ней печь в форме тыквы.

В последнее время Нин Чжо доводил её до безумия, и она изо всех сил, на пределе возможностей зарабатывала очки заслуг.

Сейчас Нин Сяохуэй заметно осунулась, её глаза запали, под ними залегли огромные темные круги – с первого взгляда было понятно, что её тело и разум до предела истощены.

Но глаза Нин Сяохуэй горели. Они были налиты кровью, а в каждом движении сквозило безумие.

Внезапно накатила волна головокружения.

Нин Сяохуэй сидела, скрестив ноги на земле; её верхняя половина тела качнулась, но она тут же взяла себя в руки.

— Сейчас решающий момент в создании артефакта, нельзя расслабляться! — поспешно достав флакон с пилюлями, она сорвала пробку и влила лекарство прямо в рот.

Одним махом она проглотила пять-шесть пилюль.

Стоило им оказаться в желудке, как Нин Сяохуэй резко взбодрилась. Ей показалось, будто она была сдутым мячом, но целительная сила вновь наполнила её изможденное тело.

«Нужно продержаться! Стоит мне выплавить эту партию материалов, и на мой счет упадет еще пять заслуг!»

Нин Сяохуэй прекрасно понимала, что со временем её фора в виде раннего старта неизбежно растает, а потому действовала как безумная.

Она изо всех сил задействовала свой природный дар Нефритовых Рук Ледяного Жира, чтобы чинить самые разные магические постройки.

Награды за подобные задания обычно были весьма щедрыми.

Однако частовладение даром давалось Нин Сяохуэй тяжело.

Поэтому в перерывах она приходила к рядам тыквообразных печей, чтобы брать там задания по очистке металлов и созданию артефактов.

В Бессмертном Дворце Лавы было великое множество печей. По своему рангу они делились на четыре категории: медные, железные, серебряные и золотые.

Печи-тыквы стояли на некотором расстоянии друг от друга, выстроившись в четком порядке. Издалека это зрелище напоминало огромную тыквенную рощу.

В отличие от таких важных мест, как медицинский павильон, Пушечная башня Пяти Стихий или плацдарм, печи были общедоступными.

Любой желающий, даже посторонний человек без статуса ученика-испытателя, мог легко зайти сюда и взять задание на ковку.

Нин Сяохуэй сидела перед печью, а волны обжигающего жара раз за разом обдавали её лицо, опаляя и без того сухие, пожелтевшие пряди волос.

Она не сводила налитых кровью глаз с пламени, не расслабляясь ни на секунду.

«У меня уже сто двадцать семь заслуг».

«Ещё тридцать, и я смогу получить должность в Павильоне Летописей».

«Нин Сяохуэй, выложись по полной! Пусть эта сволочь Нин Чжо хорошенько посмотрит и прочувствует всю мощь главной ветви клана Нин!»

«На этот раз я могу только победить, проигрыш недопустим!»

Кричала про себя Нин Сяохуэй.

Все вокруг изгоняли и травили её, вынудив искать убежища в Бессмертном Дворце.

Нынешнее положение заставляло её чувствовать себя так, будто её загнали на край обрыва, откуда больше некуда отступать.

Былое унижение, дыхание преследующего её в спину Нин Чжо, ожидания предка уровня Золотого Ядра – все эти факторы давили на неё тяжелым грузом, заставляя Нин Сяохуэй пробудить сильнейшую волю к победе за всю её жизнь!

Бессмертный Дворец Лавы, главный зал.

На своем троне Огненный Дух Драконьей Черепахи крутился волчком от нетерпения.

Его взгляд пронзал пространство, сосредоточившись то на Нин Сяохуэй, то на Нин Чжо.

Заметив, что Нин Чжо разлёгся на кровати и дрыхнет без задних ног, Огненный Дух разразился жалобами: «Хватит спать! Жареный петух уже клюнул, а у тебя всё еще есть совесть дспать?!»

«Посмотри на эту Нин Сяохуэй: какая старательная, как изо всех сил старается!»

Разумеется, высказать всё это прямо Нин Чжо духу не хватало смелости.

Он мог лишь бормотать про себя, давая выход эмоциям.

Огненный Дух был близок к панике!

Возможно, не ведай он об истинных успехах Нин Сяохуэй, ему было бы проще, но он неотступно следил за ней.

И каждый раз, когда он видел, как Нин Сяохуэй шаг за шагом подбирается к заветной должности в Павильоне Летописей, его сердце терзали страшные муки.

«Этот старый хрыч Чжу Сюаньцзи тоже хорош, палец о палец не ударил, зато исподтишка натравил Нин Чжо на Нин Сяохуэй, чтобы подстегнуть её».

Сделав еще с десяток кругов, Огненный Дух наконец не выдержал. Глубоко вздохнув, он решил сам связаться с Нин Чжо.

— Маленький хозяин, маленький хозяин… — Огненный Дух старался говорить как можно тише, притворяясь слабым и полным трепета.

Нин Чжо уснул совсем недавно, и его тут же разбудили.

Открыв уставшие глаза, он обессиленно произнес:

— Огненный Дух, тебе хоть капельку полегчало?

Огненный Дух горько усмехнулся:

— Нет, маленький хозяин. Мне с каждой минутой всё хуже и хуже, но ситуация сейчас просто критическая.

— Я был вынужден из последних сил предупредить тебя: эта Нин Сяохуэй! Она представляет огромную угрозу.

— Ей осталось набрать всего около тридцати заслуг, чтобы получить низшую должность в Павильоне Летописей!

— Маленький хозяин, ты должен как можно скорее избавиться от неё!!

Нин Чжо тяжело вздохнул и тут же дал понять, что и сам страшно мучается и переживает.

— Нин Сяохуэй определенно нужно остановить.

— Но у меня нет возможности!

— Предки уровня Золотого Ядра всё еще где-то рядом, а этот Чжу Сюаньцзи вечно следит за мной. Он меня подозревает.

Нин Чжо попытался успокоить Огненного Духа:

— У неё впереди еще тридцать заслуг, ей до успеха далеко.

— У нас еще есть время, до крайности пока не дошло.

— В такие моменты нужно сохранять хладнокровие и выжидать подходящий момент!

Огненный Дух едва не подпрыгивал на троне от злости: «Хладнокровие? Какое к черту хладнокровие?! Ой-ёй-ёй, ты меня в могилу свежешь со своими нервами!»

Конечно, высказать это Нин Чжо он не смел и мог лишь бесноваться про себя.

Нин Чжо воспользовался случаем и велел Огненному Духу зорко следить за Нин Сяохуэй.

Заодно он задал вопрос, на который тот в прошлый раз так и не успел ответить.

Деваться было некуда, и Огненному Духу пришлось признать: Нин Чжо был прав.

Как владелец медицинского павильона, он действительно получал процент с заслуг своих подчиненных.

Впрочем, была и обратная сторона: если подчиненный заваливал задание, наказывали и главу павильона. В таком случае с баланса заслуг самого хозяина тоже списывали определенную сумму.

Этот результат всё же немного отличался от того, что предполагал Нин Чжо. Не успел он расспросить духа дальше, как тот снова самовольно разорвал связь.

Огненный Дух схватился за голову и рухнул лицом на подлокотник трона, горько вздыхая. Каждая беседа с Нин Чжо стоила ему нервов и вытягивала ценную информацию.

Но ему жизненно необходимо было использовать Нин Чжо против Нин Сяохуэй.

Он уже на пределе, эта жизнь просто невыносима!

Нин Чжо несколько раз позвал Огненного Духа, но в ответ была тишина. Глубоко вздохнув, он так и остался лежать на кровати, не шевелясь.

Глядя широко открытыми глазами в потолок, он чувствовал, как на душе скребут кошки.

Нин Чжо очень хотел и остановить Нин Сяохуэй, и добыть информацию из Павильона Летописей, но возможности не было.

Защита, которой окружали их культиваторы Золотого Ядра, и впрямь оказалась слишком надежной.

На сердце Нин Чжо скребли тревога и беспокойство.

С каждым днем давление со стороны Нин Сяохуэй становилось всё сильнее.

Но Нин Чжо знал: нужно сохранять предельную осторожность.

Дойти до того места, где он находится сейчас, было невероятно трудно. Он всего лишь скромный практик стадии Очищения Газы, лавирующий между мастерами Золотого Ядра, поэтому обязан ежесекундно держать нервы натянутыми и не совершать ошибок!

Если же он, не выдержав этого давления, слепо набросится на Нин Сяохуэй, то прямо угодит в ловушку Чжу Сюаньцзи и выдаст себя с головой.

Чжу Сюаньцзи и другие мастера Золотого Ядра использовали отряды перебежчиков как приманку, желая выманить истинного виновника обстрела горы Огненной Хурмы.

Точно так же Чжу Сюаньцзи использовал для ловли на живца и Нин Сяохуэй.

Стоило Нин Чжо клюнуть на эту удочку от нетерпения, как счастливее всех на свете станет именно Чжу Сюаньцзи.

«Ждать!»

«Сжав зубы, всё равно ждать».

«Ждать подходящего момента».

«Что за дела у Сун Фули? Он до сих пор не понял, что его обворовали?!»

На следующий день, резиденция городского лорда.

Получив разрешение, Сун Фули вошел в кабинет и предстал перед Фэй Сы.

Заметив мрачное выражение лица гостя, Фэй Сы мгновенно напрягся. Напустив на лицо дежурную улыбку, он поинтересовался целью визита.

Первые же слова Сун Фули повергли Фэй Сы в шок.

— Что?! Весь товар, который вы подготовили для аукциона, украден? — Фэй Сы вытаращил глаза.

Сун Фули с тяжелым вздохом кивнул:

— Разве стал бы я шутить с вами о столь грандиозном событии, взрослый Фэй Сы?

— Мы сами обнаружили пропажу только что!

— Как только всё вскрылось, мы тут же оцепили место преступления, и я сразу же пришел к вам.

— С самого нашего прибытия в Бессмертный Город Огненной Хурмы мы неукоснительно соблюдали все правила, и наши запасы, артефакты и прочее находились строго в пределах разрешенного.

— У нас были все возможности установить магические формации куда более высокого ранга для защиты наших грузов.

— И лишь потому, что мы были связаны правилами вашего города и не могли выложиться на полную, защита наших товаров не дотягивала и до шестидесяти процентов.

— Раз уж такое произошло, прошу вас, взрослый Фэй Сы, протяните руку помощи. В конце концов, наши вещи пропали прямо в Бессмертном Городе Огненной Хурмы.

Хотя Сун Фули говорил о помощи, его тон был раздраженным и содержал скрытый упрёк в адрес городского управления.

Не смея выказывать ни малейшей беспечности, Фэй Сы тут же поднялся на ноги и вместе с Сун Фули отправился на место происшествия для осмотра.

В сокровищнице на полках красовались ряды фальшивок.

Окажись здесь Сунь Линтун с Ян Чаньюй, они бы сразу узнали их работу – без единого исключения.

Фэй Сы принялся проверять окружающие формации.

Городское управление тоже приложило руку к охране имущества облачных торговцев. Они специально провели сюда ответвление от защитной формации всего города, связав его с временным барьером.

Строго говоря, здешняя защита была весьма надежной.

Однако факт, представший перед глазами Фэй Сы, говорил сам за себя: добро торговцев действительно утащили!

«Дело пахнет керосином!»

Бви брови Фэй Сы сошлись на переносице.

Уже одно это происшествие само по себе сулило немалые неприятности.

Если уладить всёспустя рукава, Бессмертный Город Огненной Хурмы потеряет остатки репутации.

Какая же крепость стерпит, если в её стенах не могут обеспечить безопасность купеческих караванов? Тогда у города не останется и лица, чтобы требовать от купцов добровольного ограничения сил!

Если репутацию не восстановить, в условиях порочного круга торговцев в Огненной Хурме станет всё меньше и меньше.

А это крайне губительно для развития города.

К тому же, городской глава как раз рассчитывал опереться на облачных торговцев при совместной обороне города и Бессмертного Дворца Лавы.

«Какой же ублюдок умудрился обворовать облачных торговцев в такой момент?!»

«Проклятье, да его мало убить!»

В душе Фэй Сы бушевала ярость, но он подавил её и заставил себя успокоиться.

— Я непременно добьюсь того, чтобы наша сторона дала брату Суну внятный ответ! — пообещал Фэй Сы, изо всех сил стараясь утешить гостя.

Отдав приказ продолжать оцепление, Фэй Сы покинул торговый квартал. Сначала он доложился Мэн Кую, а следом связался с Чжу Сюаньцзи.

— Великий сыщик, вся надежда на вас! — Фэй Сы взмолился о помощи, уже не заботясь о собственном лице.

Получив его «письмо о спасении», Чжу Сюаньцзи легко вздохнул, лицо его омрачилось тревожной думой.

Банда Сун Фули и впрямь была мощным подспорьем.

Особенно их Облачный Кит, чей уровень достигал ступени Зарождения Души.

Начни несколько пламенных чудовищ того же ранга атаку с разных сторон, и Чжу Сюаньцзи рассчитывал, что в нужный момент Кит сможет взять на себя часть давления Мэн Куя.

— Похоже, мне придется выйти наружу, – пробормотал он.

— Бросить все силы на расследование, поймать преступника и вернуть похищенные сокровища!

— А уже на этой базе попытаться перетянуть облачных торговцев на свою сторону…

(Конец главы)