Получив мольбу Фэй Сы о помощи и поставив общие интересы превыше всего, Чжу Сюаньцзи немедленно покинул Бессмертный Дворец Лавы. Обычным практикам вход во Дворец преграждал путеводный свет, но вот на выход таких привилегий не полагалось.

Тем не менее, Мэн Куй не мог сидеть сложа руки.

Стоило ему вмешаться и расстроить вражеский строй чудовищ, как Чжу Сюаньцзи получил возможность вырваться и взмыл в небеса.

Спустя мгновение он вошел в торговый квартал и встретился с Сун Фули и Фэй Сы.

Сун Фули сложил руки в приветствии, и на его лице читалась смесь надежды и нетерпения:

— Взрослый Чжу Сюаньцзи, я наслышан о вашей великой славе!

— Аукцион уже на носу, а все наши товары вдобавок ко всему оказались украдены.

— Я прибыл издалека и никак не ожидал столкнуться с ворами в Бессмертном Городе Огненной Хурмы. Теперь вся надежда лишь на вашу силу.

Чжу Сюаньцзи кивнул:

— Пустое дело. В этот раз я приложу все усилия.

Прибыв на место, Чжу Сюаньцзи без лишних слов применил свое коронное умение.

Формулу Прослеживания Истоков!

Дар – Золотые Глаза!

В тот же миг перед ним предстала сцена: Ян Чаньюй и Сунь Линтун рука об руку подделывают товары и расставляют их по полкам.

Правда вскрылась в одно мгновение!

Чжу Сюаньцзи вздохнул, развеял технику и пристально посмотрел на Сун Фули.

Сун Фули выглядел крайне взволнованным:

— Взрослый Чжу, ну как?

Рядом стоял Фэй Сы, не сводящий глаз с Чжу Сюаньцзи.

Чжу Сюаньцзи слегка кивнул:

— Выяснил… К этому приложили руку Ян Чаньюй и Сунь Линтун.

— Пусть они и скрывали следы, но от моих Золотых Глаз не уйти. Поискав как следует, я прорвался сквозь иллюзии к правде.

— Секта Непустоты! — сквозь зубы процедил Фэй Сы, гневно выплюнув эти слова.

— Секта Непустоты… — Сун Фули тоже сжал кулаки, на его лице проступила ярость.

Он посмотрел на Чжу Сюаньцзи и Фэй Сы:

— Сейчас главное – как вернуть мои сокровища из их рук.

— Взрослый Фэй Сы, я ведь помню, как вы ответили мне при входе в город, когда мы увидели руины после битвы культиваторов Золотого Ядра.

— Вы сказали, что всё в порядке, Бессмертный Город Огненной Хурмы чрезвычайно безопасен, а городское управление держит ситуацию под контролем.

— Но посмотрите на это! — Сун Фули указал вокруг.

— В Бессмертном Городе бушуют негодяи, а мои товары вот так запросто утащили.

— Что вы на это скажете? Ваше городское управление обязано дать мне, потерпевшему, вразумительное объяснение!

— Мы, облачные торговцы, прошли весь путь сюда, рискуя бесчисленными головами, и зарабатываем свой кусок хлеба тяжким трудом. Разве это легко?

— Кто бы мог подумать, что мы не сгинем в дороге, зато нас обокрадут прямо в бессмертном городе!

На лице Фэй Сы отразилось смущение. Выдавив из себя улыбку, он поспешил успокоить гостя:

— Братец Сун, успокойтесь. Мы непременно бросим все силы на поиски и вернем ваше имущество.

Сун Фули развел руками:

— Аукцион открывается через два дня. Успеете ли вы разыскать добро за столь короткий срок?

— К тому же весть об аукционе давно разлетелась повсюду.

— Если он сорвется, где окажется репутация нашего торгового союза?

— Ай!

Сун Фули так хлопнул себя по бедру от досады, что выглядел готовым вспыхнуть от злости.

Лицо Фэй Сы помрачнело. Он прекрасно понимал, как чертовски трудно, едва ли не невозможно, вернуть добро у наследников Секты Непустоты за столь мизерное время.

Но эту проблему следовало решать, причем решать максимально надежно и красиво!

Глубоко вздохнув, он тут же заявил:

— Я немедленно отправлюсь к взрослому Мэн Кую, доложу ему об этом и попрошу городского главу принять решение!

Перед уходом Фэй Сы бросил взгляд на Чжу Сюаньцзи, умоляя того продолжить поиски.

Чжу Сюаньцзи кивнул, дав понять, что согласен, но тут же оговорился: он сделает всё зависящее от него, однако не может гарантировать успех за два дня.

Фэй Сы тяжело вздохнул, сложил руки в прощальном жесте и удалился.

Превратившись в луч радужного света, он прямиком полетел к вершине горы Огненной Хурмы.

Чжу Сюаньцзи же остался на месте и с легкой улыбкой обратился к Сун Фули:

— Братец Сун, я хотел бы поведать вам об одной презабавной вещи.

— По результатам моего недавнего расследования, когда Ян Чаньюй и Сунь Линтун похищали сокровища, они находились вовсе не здесь, а внутри Облачного Кита.

Брови Сун Фули взлетели вверх:

— Что это значит?

Заложив руки за спину, Чжу Сюаньцзи посмотрел в окно на парящего в небесах кита:

— Есть большая разница между тем, когда сокровища вашего каравана крадут внутри Облачного Кита, и когда – в Бессмертном Городе Огненной Хурмы.

— За первый случай ответственность несете в основном вы сами. Во втором же случае главными ответчиками за случившееся выступает городское управление.

— Я прав?

Сун Фули тихонько вдохнул и усмехнулся:

— Взрослый Чжу, вы бы бросили эти сказки. Если хотите обвинить нас в жульничестве, сокрытии правды и имитации кражи прямо в Бессмертном Городе, извольте предъявить неопровержимые улики.

— Вы хоть и великий сыщик, но происходите из королевского рода Наньдоу и стоите на стороне Бессмертного Города Огненной Хурмы. Вашим словам грош цена как доказательству.

Чжу Сюаньцзи холодно хмыкнул, развернулся и уставился на Сун Фули взглядом такой остроты, что казалось, можно порезаться:

— Раз вы знаете, что я член королевской семьи, неужели думаете, что я не управлюсь с вами и без улик?

Сун Фули отступил на полшага, словно уступая остроте натиска Чжу Сюаньцзи, но тон его остался мягким, однако несгибаемым:

— В пределах государства Наньдоу хозяева вы, а мы гости. Вам ничего не стоит расправиться с чужаками вроде нас, если вам вздумается.

— И раз уж вы решите нас задавить, нам останется лишь смириться с судьбой.

— Но с чего бы достопочтенному взрослому Чжу Сюаньцзи так поступать?

— Великий сыщик, всегда превозносивший справедливость и являющийся золотым щитом королевского рода Наньдоу, разве станет он чинить расправу над теми, кто всего лишь под подозрением, да еще и без единой улики?

— Я, Сун Фули, в это не верю!

В финале этих слов лицо Сун Фули застыло в непреклонном выражении, а тон прозвучал как удар стали о камень.

В этот миг столкновение двух мастеров Золотого Ядра превосходило по силе блеск клинков!

Чжу Сюаньцзи невольно приподнял брови.

Внимательно изучая Сун Фули, он подавил свою убийственную ауру, и голос его смягчился:

— А вы ведь и вправду глубоко изучили моё досье, раз вам известна даже моя привычка чтить праведность в повседневных делах.

— Раз так, выходит, ваша сторона тоже хочет отхватить лакомый кусочек от Бессмертного Дворца Лавы?

Раз уж разговор зашел так далеко, Сун Фули больше не видел смысла таиться. Он прямо признал:

— Да. Услышав о призыве мудрецов, изданном вашим государем, мы отправились в путь.

— Мы, облачные торговцы, не делаем ничего без выгоды.

— Я тщательно изучил указ о призыве мудрецов и после долгих раздумий пришел к выводу, что мы тоже имеем на это право, верно?

Чжу Сюаньцзи тихо рассмеялся и кивнул:

— Разумеется, имеете! Как представитель королевской семьи Наньдоу, я приветствую это и искренне надеюсь на союз между нами.

Увидев смех Чжу Сюаньцзи, Сун Фули тоже усмехнулся в ответ, благодаря чему напряжение в комнате заметно спало.

Он произнес веским тоном:

— Я уже прочувствовал искренность взрослого Чжу!

Сун Фули имел в виду, что Чжу Сюаньцзи, несмотря на то что расследовал правду и знал о краже сокровищ Ян и Сунь внутри Облачного Кита, промолчал и покрывал облачных торговцев.

Чжу Сюаньцзи принадлежал к королевскому роду и был обязан заботиться об интересах клана Чжу.

Цель его утаивания была очевидна – он хотел перетянуть людей Сун Фули на свою сторону.

В конце концов, в грядущей борьбе за Бессмертный Дворец Лавы Чжу Сюаньцзи рано или поздно придется столкнуться с Мэн Куем.

Сам Чжу Сюаньцзи был лишь на стадии Золотого Ядра, тогда как Мэн Куй достиг уровня Зарождения Души – разница в силе между ними была колоссальной.

Поэтому Чжу Сюаньцзи решил прибегнуть к тактике объединения усилий, пытаясь привлечь на свою сторону караван Сун Фули с Облачным Китом, чтобы с помощью зверя хоть немного уравновесить мощь Мэн Куя.

…

Развитие событий приняло такой оборот, какого Фэй Сы никак не ожидал.

Добравшись до вершины горы Огненной Хурмы, он предстал перед Мэн Куем.

Взглянув на парящего вдали Облачного Кита, Мэн Куй долго молчал, после чего едва заметно кивнул. Он уполномочил Фэй Сы обсудить с облачными торговцами условия компенсации, позволив ему пожертвовать частью интересов.

Думая о собственных политических очках и выбирая из двух зол меньшее, Мэн Куй был вынужден пойти на сближение с торговцами.

«Кто бы мог подумать, что на старости лет я окажусь в зависимости от духов!»

Взгляд Мэн Куя пронзил слои облаков и тумана, устремившись на Бессмертный Дворец Лавы, и в его глазах блеснуло раздражение.

По его мнению, обстрел горы Огненной Хурмы Пушечной башней Пяти Стихий – дело рук Огненного Духа Драконьей Черепахи. Даже если ему помогал какой-то культиватор, дух дворца никак не мог остаться в стороне; по меньшей мере он выступал главным соучастником!

«Когда-нибудь, когда мой клан Мэн овладеет Дворцом, я как следует проучу этого Огненного Духа!»

«Но сейчас главная задача – тайком связаться с этой дворцовой тварью и пойти на хитрость».

В последнее время Мэн Куй заставлял подчиненных раз за разом пытаться связаться с Огненным Духом, но все попытки окончились провалом, прогресс равнялся нулю.

«Чжу Сюаньцзи наверняка знает какие-то секреты, королевский род Наньдоу тесно связан с тремя сектами-предками, но зондировать его насчет этого нужно с предельнейшей осторожностью».

В глазах Мэн Куя клубилась глубинная тьма: «Чжу Сюаньцзи умом остер, если он заподозрит, что дух дворца имеет двойное дно, проблем не оберешься».

Мэн Куй пока решил скрывать тайну духа дворца. В его глазах представляющий королевский род Чжу Сюаньцзи всегда оставался главным соперником.

Чжу Сюаньцзи тем временем втайне заключил с Сун Фули устное соглашение о союзе, пытаясь сплотить слабых против сильного.

А Сун Фули, используя соперничество между королевским родом и местными властями, намеревался вернуть убытки от кражи, и шансы на успех выглядели высокими.

Их тройная борьба – явная и скрытая – отнимала уйму сил и времени у каждого из участников. Благодаря этому лагерь Нин Чжо получил столь необходимую им передышку.

Бессмертный Дворец Лавы.

Огненный Дух с трудом сдерживал восторг и вновь первым вышел на связь с Нин Чжо:

— Ма… маленький хозяин… Хорошие новости: Чжу Сюаньцзи ушел, он покинул Дворец.

— Настал момент действовать и покончить с Нин Сяохуэй!

Ян Чаньюй тоже подтвердила передвижения Чжу Сюаньцзи.

Тогда Сунь Линтун тайком прокрался к Нин Чжо и передал ему мысленно:

— Братец, я всё выяснил!

— Этот Сун Фули тоже прожженный жулик! Он наверняка давно обнаружил, что товары украли, но придержал язык, притащил в бессмертный город подделки, разыграл спектакль с местом преступления и отправился требовать компенсацию с городского управления.

— Слухи о пропаже груза уже расползлись по всему городу, и скорее всего, это Сун Фули с нашего молчаливого согласия пустил их в народ, чтобы отмыться от подозрений и надавить на городскую администрацию.

— Уход Чжу Сюаньцзи из Дворца – и вправду лучший момент для удара.

— Я нанесу удар, а Ян Чаньюй прикроет из тени. Мы покончим с Нин Сяохуэй и устраним эту смертельную угрозу!

Сунь Линтун так и рвался в бой.

Нин Чжо же хмурил брови, шагая из угла в угол.

— Нет, давай еще подождем. — Нин Чжо колебался, но в конце концов приказал Сунь Линтуну пока придержать коней.

Сунь Линтун недоумевал, но многолетнее взаимопонимание подсказывало ему: раз Нин Чжо принял такое решение, значит, на то есть веские причины.

— Хорошо. Я буду держаться у неё за спиной и ждать твоего приказа в любой момент.

— Свяжись со мной через «Жизнь на Волоске»!

— Как только скажешь слово, я тут же вступлю в дело.

Они с Нин Чжо ударили по рукам.

Огненный Дух ждал-ждал, но ни Нин Чжо, ни Сунь Линтун так и не предприняли никаких шагов.

Он запрыгал на троне от нетерпения.

Глухо рыча, он сорвался на крик:

— Нин Чжо, Нин Чжо! Чего ты ждешь, о чем ты всё еще сомневаешься?!

— Действуй, быстрее действуй!!

— Эта Нин Сяохуэй вот-вот получит должность, ах! Тьфу ты, какой же ты бестолковый малый!

Ррр-ррр!

В порыве бешенства Огненный Дух задрал голову и изверг столб пламени.

(Конец главы)