Перед глазами раскинулся мир багряных и оранжевых тонов. Воздух пылал жаром, заставляя человека покрываться потом от одного лишь бездействия.

Нин Чжо привёл в порядок свою постель.

Окинув комнату взглядом и развесив по углам несколько защитных талисманов, он толкнул дверь и покинул временное жилище.

Войдя в Бессмертный Дворец Лавы вместе с членами трёх отрядов реконструкции, они захватили с собой солидные запасы – всё было рассчитано на долгое пребывание.

Нин Чжо вышел из выделенного ему дома.

В небольшом дворике несколько культиваторов из клана Нин занимались уборкой.

Заметив появление Нин Чжо, они тут же отвесили почтительные поклоны, глядя на него с благоговением и восхищением.

Благодаря кропотливым усилиям и разнообразным операциям Нин Чжо за последние полгода его авторитет среди ремонтников клана Нин достиг пика.

Одарив их мягкой улыбкой и кивнув, Нин Чжо быстрым, но плавным шагом покинул лагерь.

Следуя полученному незадолго до этого приказу, он должен был немедленно отправиться в один из боковых залов на встречу с Чжу Сюаньцзи.

Шагая по дороге, он слегка приподнял голову и бросил взгляд ввысь.

Небо затягивал гигантский сферический купол бледно-золотого цвета.

С точки зрения Нин Чжо, вверху смутно угадывались бесчисленные, плотные волны накатывающих демонических зверей.

Чудища самых разных мастей и размеров безумствого атаковали защитный барьер Бессмертного Дворца Лавы.

Купол не был абсолютно несокрушимым. В местах, где натиск превышал пределы прочности, образовывались трещины, сквозь которые просачивались сгустки пламени.

Мгновение спустя огонь вновь сгущался в воздухе, принимая форму змеи Огненного Схождения уровня созидания фундамента.

Змея с шипением падала вниз, но ещё до столкновения с землей наперерез ей бросалась целая толпа марионеток, завязывая ожесточенную схватку в небе.

К моменту падения змея получала тяжкие увечья, оставлявшие ей лишь половину жизни, после чего её тут же накрывала лавина множества других марионеток с земли, окончательно стирая с лица земли.

Однако подобное зрелище вовсе не приносило Нин Чжо успокоения.

Напротив, он отчётливо улавливал тенденцию к неуклонному снижению защитных сил Бессмертного Дворца Лавы.

Спланированная им серия обстрелов спровоцировала колоссальную орду чудищ!

Бессмертный Дворец Лавы терпел поражение, и с течением времени ситуация стремительно ухудшалась.

«Риск проникновения Старшего Суня во дворец был огромен, и до сих пор непонятно, как именно он сюда забрался».

«Неужели он снова положился на помощь Ян Чаньюй, наследницы золотого ядра из Секты Непустоты?»

При мысли о Ян Чаньюй в сердце Нин Чжо невольно закрадывались новые опасения.

Предыдущая вылазка Сунь Линтуна за товарами облачных купцов вновь обернулась сотрудничеством с Ян Чаньюй.

В глазах Нин Чжо её постоянная помощь выглядела крайне дурным знаком.

Мысленно он снова повысил планку цены, которую придётся заплатить Сунь Линтуну.

«Следующий шаг – отыскать возможность тайной встречи со Старшим Сунем и передать Высшее Добро Подобно Воде!»

— А затем попытаться окольными путями выведать у Ян Чаньюй, какова же конкретная плата за нынешнюю услугу.

— То семицветное облако Сунь Линтун отдавать ей не захотел, так что я преподнесу его в качестве подарка при встрече, авось удастся вытянуть из Ян Чаньюй хоть какую-то информацию и втайне разделить ношу Старшего Суня.

Шагая по улицам Бессмертного Дворца Лавы, Нин Чжо постепенно отвлёкся на окружающие виды, отложив тяжёлые мысли на потом.

Он впервые передвигался по дворцу наяву.

Сколько раз он мысленно рисовал эту картину, выстраивая планы… И вот сегодня всё стало реальностью!

Куда ни кинь взгляд во дворце – повсюду золотые колонны да красные кирпичи. В отсветах близлежащей магмы они искрились ослепительным сиянием, словно горящий неугасимый бессмертный свет.

Здесь высились величественные башни, грандиозные залы и изящные павильоны; планировка поражала чёткостью и продуманностью. Массивные архитектурные формы придавали дворцу солидность, древность и основательность, а статуи драконов и фениксов поражали тончайшей филигранной работой, наполняя всё вокруг атмосферой роскоши.

Хотя два столь разных стиля казались несовместимыми, здесь они сливались воедино, создавая потрясающую гармонию.

Впереди по ходу движения Нин Чжо выросла стена.

Довольно толстая, с выписанными на ней огромными талисманами на равных расстояниях друг от друга – они напоминали нарисованные окна.

«Стена Сокрытия Духа», – промелькнуло в голове у Нин Чжо.

Он протянул руку и на ходу коснулся шероховатой поверхности.

Тактильные ощущения от реального предмета были донельзя отчётливыми.

Таких глубоких чувств он не испытывал, проникая в дворец лишь духовной проекцией!

Глаза защипало от подступившей влаги, и он невольно вспомнил покойную матушку.

«Мам, я наконец-то добрался до Бессмертного Дворца Лавы». Э.

Нин Чжо грезил этим больше десяти лет и столько же выстраивал планы.

Стоило ему решиться на взрыв дворца и перейти от слов к делу, пути назад уже не осталось.

Пройденный им путь оказался поистине тернистым.

Всю дорогу он ломал голову, балансировал на волосок от смерти и пережил немало смертельных кризисов, прежде чем добраться сюда и ступить на эту землю.

Обладая лишь культивацией уровня практики Ци, ему приходилось лавировать между четырьмя главными силами Бессмертного Города Огненной Хурмы и выдерживать колоссальное давление со стороны Чжу Сюаньцзи.

В тот период он задействовал все доступные методы, чтобы с трудом преодолевать каждую напасть.

Кое-где выручала многолетняя тщательная подготовка, а порой – банальное везение.

Малейшая оплошность на этом пути грозила ему гибелью без права на погребение!

Многие исследователи дворца лишь сейчас, в битве с багровыми чудищами, начали сражаться не на жизнь, а на смерть. Нин Чжо же с самого начала вовлёк в игру собственную шкуру, поставивши её на кон.

«Будь у меня выбор, я бы предпочёл не делать этого».

Нин Чжо снова поднял глаза к бледно-золотому сферическому куполу в небе.

Он смотрел на бесчисленные орды зверей за его пределами:

— У меня не было выбора. Обстоятельства прижали к стенке, оставалось лишь перевернуть стол.

Разумеется, он контролировал силу удара, так что стол не перевернулся вверх дном окончательно.

На сей раз он воспользовался зверями, чтобы создать для всех ситуацию, при которой каждый обязан выкладываться на полную.

Только так удавалось ослабить то огромное давление, что давило на него самого.

Стоило Нин Чжо провернуть этот фокус, как ситуация стала необратимой.

Как для Бессмертного Дворца Лавы, так и для него самого!

Он походил на птенца в гнезде на краю обрыва, впервые расправляющего крылья: либо взмоет в небеса, либо рухнет вниз и разобьётся.

Пройдя по широкой улице до конца, Нин Чжо наконец добрался до нужного бокового зала.

— Прибыл, — услышав стук в дверь, люди внутри одновременно повернулись ко входу.

Чжу Сюаньцзи бросил:

— Заходи. Э.

В следующее мгновение Нин Чжо толкнул створку и перешагнул порог.

В зале уже находилось несколько человек, и Нин Чжо оказался последним.

Помимо Чжу Сюаньцзи, там присутствовали Чжэн Цзянь, Чжоу Цзэшэнь и Чжоу Чжу.

— Благородный сыщик, — белолицый юноша Нин Чжо сперва отвесил поклон Чжу Сюаньцзи, а затем извинился перед остальными:

— Прошу прощения за опоздание. Э.

Талантливые культиваторы из кланов Чжоу и Чжэн встретили его дружелюбными улыбками.

— Мы и сами пришли недавно.

— Никакое это не опоздание, самое время. Э.

К настоящему моменту Нин Чжо завоевал колоссальный авторитет не только внутри клана Нин. Его поступки и достижения заставили одарённых юношей из двух других кланов проникнуться к нему искренним уважением.

Даже Чжу Сюаньцзи, обладавший уровнем золотого ядра, смотрел на Нин Чжо совсем иначе.

Нин Чжо незаметно бросил взгляд на макушки трёх одарённых парней.

И заметил: за время разлуки Жизнь на Волоске над их головами стала ещё толще и плотнее, чем прежде.

«Похоже, их признание меня лишь возросло». Э.

Бросив взгляд на Чжу Сюаньцзи, Нин Чжо мысленно вздохнул: «Если бы удалось вырастить Жизнь на Волоске над его головой, моё превосходство стало бы абсолютным».

Увы, с его нынешней культивацией о подобном нечего было и мечтать, даже владей он полным божественным навыком.

«Пожалуй, лишь прорвавшись к созиданию фундамента, я смогу подсадить Жизнь на Волоске на голову культиватора золотого ядра», – промелькнула у него в голове догадка.

Чжу Сюаньцзи перешёл сразу к делу:

— Раз все в сборе, давайте для начала заключим договор. Э.

Он вкратце пояснил суть соглашения.

Чжэн Цзянь и Чжоу Чжу отнеслись к этому равнодушно, но Чжоу Цзэшэнь и Нин Чжо нахмурились одновременно.

Чжоу Цзэшэнь засомневался, но не решился открыто выражать недовольство и перевёл взгляд на Нин Чжо.

И тот ожидаемо сложил руки в кулак перед грудью:

— Благородный сыщик, погодите секунду, у меня возникли кое-какие вопросы.

— Если речь идет лишь об ограничениях для членов наших трёх кланов и отряда реконструкции городской управы… это, безусловно, честно и позволит всем нам в кратчайшие сроки бросить силы и время на борьбу за должности внутри Бессмертного Дворца Лавы.

— Однако, помимо четырёх наших отрядов реконструкции, в духовное пространство дворца проникает множество посторонних людей, борющихся за сокровища наследия.

— Что делать с ними?

— Вдруг среди них отыщется затерянный гений, который за счет полученного наследства резко пойдёт в гору и в итоге обойдёт наши результаты – как тогда быть?

— Раз уж члены четырёх сторон сейчас лишены возможности погружаться в духовный мир дворца, разве мы не оставляем лазейку для подобных выскочек?

— По моему мнению, нам следует оставить хотя бы часть людей для контроля за испытаниями в Бессмертном Дворце Лавы на случай появления таких «тёмных лошадок».

Чжу Сюаньцзи слегка кивнул:

— Всё, о чём ты говоришь, мы уже учли. Э.

С этими словами он достал свиток.

Очевидно, то был свиток с волей.

Чжу Сюаньцзи сначала протянул его Нин Чжо.

Развернув свиток, Нин Чжо обнаружил там массу подробностей.

Текст во всех деталях описывал пункты четырёхстороннего договора. Содержание идеально решало опасения, озвученные Нин Чжо.

Каждая из четырёх сторон выделит по одному участнику отряда реконструкции для несения вахты на испытательных рубежах Бессмертного Дворца Лавы, чтобы вести учёт и контроль за исследованиями простых горожан.

Появление любой «темной лошадки» немедленно пресекалось совместными силами четырёх фракций.

Кроме того, в свитке оговаривались сроки действия договора и порядок действий при возникновении непредвиденных обстоятельств в процессе.

(Конец главы)