— У меня больше нет вопросов, — Нин Чжо еще раз все перепроверил и протянул этот свиток с указом Чжоу Цзэшэню. Тот долго вчитывался, после чего медленно кивнул и передал свиток остальным.

Чжэн Цзянь и Чжоу Чжу один за другим изучили документ и тоже согласились.

Затем все по очереди подписали этот контракт-указ.

Чжу Сюаньцзи забрал свиток. Впереди ему предстояло организовать членов отрядов реконструкции со всех четырех сторон и проследить, чтобы каждый из них поставил свою подпись.

Этот процесс он контролировал лично. Обладая Божественным Зрением и методами божественного сыщика, он стремился свести любые попытки жульничества к абсолютному минимуму.

Чжу Сюаньцзи дал им следующее напутствие:

— Вы четверо – главари отрядов реконструкции. Теперь постарайтесь изо всех сил побороться за различные должности в Бессмертном Дворце Лавы.

— Если возможно, постарайтесь получить посты в Пятиэлементных пушечных башнях. Истинный виновник, устроивший обстрел вершины горы Огненной Хурмы и спровоцировавший волну чудищ, до сих пор на свободе.

— Если кто-то из вас сможет отыскать зацепки, я щедро вознагражу его!

Нин Чжо охотно принял приказ и тут же заявил, что изо всех сил постарается двигаться в этом направлении: защищая родной край, он не позволит злу расползаться дальше!

Следом Нин Чжо добавил:

— В моем клане есть одаренная мастерица по имени Нин Сяохуэй. Она прибыла сюда давным-давно, проникла в Бессмертный Дворец и вовсю зарабатывает очки заслуг.

— Она наверняка поднаторела в борьбе за должности, так почему бы ей не поделиться с нами опытом?

Однако Чжу Сюаньцзи покачал головой:

— Сейчас она выполняет важную задачу, не отвлекайте ее.

— К тому же я считаю, что при всей ее скромности и удачном опыте, в предстоящих делах это нам мало поможет.

— Дальше всем нам придется рассчитывать исключительно на собственные силы.

Закончив напутствия, Чжу Сюаньцзи отпустил всех.

Покинув боковой зал, Нин Чжо и остальные пошли обратно вместе.

Чжоу Цзэшэнь заговорил с ним первым:

— Все мы – ученики на испытании, и заданий нам доступно куда больше, чем посторонним.

— Но именно из-за такого обилия вариантов у нас разбегаются глаза.

— Уверен, существует идеальная стратегия, которая позволит нам затратить минимум времени и сил, понести наименьшие издержки и при этом выжать максимум заслуг.

Нин Чжо кивнул, разделяя мнение Чжоу Цзэшэня:

— Мне не удалось убедить господина Чжу позволить Нин Сяохуэй поделиться с нами опытом, и для нас это невыгодно.

— Мы только прибыли сюда, нам не хватает информации и понимания ситуации.

— Поэтому я считаю, что нашим первым шагом должно стать как можно более широкое «раскидывание сетей»: нужно массово брать самые разные задания и вести масштабную разведку.

— А уже потом мы сопоставим полученные данные, выведем оптимальную схему выбора заданий и внедрим ее повсеместно.

— Брат Чжоу, что думаешь?

Чжоу Цзэшэнь громко рассмеялся и хлопнул Нин Чжо по плечу:

— Общаться с умным человеком – одно удовольствие!

План, который придумал Нин Чжо, полностью совпадал с его собственными мыслями.

Увидев, что Нин Чжо и Чжоу Цзэшэнь пришли к согласию, Чжоу Чжу, привыкший во всем следовать за Чжоу Цзэшэнем, разумеется, не стал возражать.

Оставалось узнать мнение Чжэн Цзяня.

Тот прислушивался к их обсуждению и уже давно принял решение действовать сообща.

Перед отправкой глава клана Чжэн наедине наказал ему: постарайся как можно лучше сойтись с кланами Чжоу и Нин.

Времена изменились.

Из-за механических серпов клан Чжэн по ошибке прикончил истинного наследника Золотого Ядра из Дьмовой Обители, и теперь весь клан оказался в жуткой заднице.

В подобной ситуации им как воздух требовалась помощь внешних союзников.

К тому же Чжэн Цзянь и сам понимал, что план, который выстроили Чжоу Цзэшэнь и Нин Чжо, был поистине безупречным.

Поэтому он без всяких колебаний согласился.

Но тут же вспомнил про Мэн Чуна:

— Раз уж мы сотрудничаем вчетвером, может, стоит прихватить и его?

Это предложение заставило Чжоу Цзэшэня и Нин Чжо переглянуться.

На сей раз Нин Чжо промолчал.

— Поначалу нам вряд ли стоит сближаться с отрядом реконструкции городского главы, — заметил Чжоу Цзэшэнь.

— Разве ты не заметил? На сей раз господин Чжу вызвал только три наши семьи. И это при том, что тот договор должны были подписать все четверо! Почему он не позвал Мэн Чуна?

— Исходя из этого, мысли или, скорее, симпатии господина Чжу очевидны.

Чжэн Цзянь тут же прозрел и поспешно сложил руки в знак благодарности Чжоу Цзэшэню.

Добравшись до перекрестка, процессия разошлась.

Резиденции кланов Нин, Чжоу и Чжэн находились совсем недалеко друг от друга.

Глядя на удаляющиеся спины Чжэн Цзяня и остальных, Нин Чжо погрузился в глубокие раздумья.

Он анализировал текущую расстановку сил:

— Раньше три клана держались вокруг Чжу Сюаньцзи, но после битвы золотых ядер клан Чжэн угодил в яму, из-за чего Нин и Чжоу заняли выжидательную позицию по отношению к Чжу Сюаньцзи.

— Ситуация неуловимо изменилась: теперь связь между тремя кланами стала гораздо крепче, чем прежде.

— Огненный Дух Драконьей Черепахи, Огненный Дух Драконьей Черепахи… — тихонько позвал про себя Нин Чжо.

Главный зал Бессмертного Дворца Лавы.

Огненный Дух Драконьей Черепахи тайком следило за Нин Чжо. Услышав, как тот зовет его по имени, оно невольно скрипуче заскжетало зубами.

Чем больше оно узнавало Нин Чжо, чем яснее видело всю картину и правду, тем сильнее крепла его опаска.

Оно жутко не хотело иметь дел с этим коварным, изворотливым, глубоко скрытным и мастеровитым в маскировке маленьким монстром. Но, вспомнив, что угроза в лице Нин Сяохуэй подбирается все ближе… в конце концов Огненный Дух стиснуло зубы и, приняв хилый вид, ответило Нин Чжо:

— Юный господин, вы наконец-то прибыли в истинный Бессмертный Дворец.

Нин Чжо слегка нахмурился:

— Огненный Дух Драконьей Черепахи, тебе что, совсем худо?

Огненный Дух тут же подыграло:

— Да, юный господин.

— Бессмертный Дворец Лавы и я – одно целое, он словно мое тело. Сейчас меня беспрерывно атакует волна чудищ, и от каждого повреждения дворца слабею и я.

— В дальнейшем наша связь тоже может в любой момент оборваться.

Видимо, наблюдая за Нин Чжо слишком долго, Огненный Дух тоже поднаторело в хитрости. В этом разговоре оно заранее стелило соломку на случай разрыва связи в будущем.

Затем, заговорив об угрозе Нин Сяохуэй, Огненный Дух не удержалось и стало подгонять Нин Чжо, требуя с ней расправиться.

— Я в курсе, — слегка нахмурившись, Нин Чжо изобразил некоторую растерянность.

— Сам понимаешь, прикончить Нин Сяохуэй не так-то просто. Мне нужно выжидать подходящий момент. Удобную возможность для удара.

— Но пока что таких возможностей, пожалуй, чертовски мало.

Нин Чжо слегка пояснил ситуацию Огненному Духу.

А все дело было в том, что Чжу Сюаньцзи и прочие практики Золотого Ядра, как и сам Нин Чжо, временно обосновались в Бессмертном Дворце Лавы, активно сдерживая бушующую снаружи волну чудищ.

Если бы Нин Чжо вздумал расправиться с Нин Сяохуэй прямо сейчас, он бы фактически запрыгал перед носом у экспертов Золотого Ядра! Риск был просто колоссальным!

В том самом боковом зале Нин Чжо уже испытал Чжу Сюаньцзи на прочность.

Притворно потребовав прислать Нин Сяохуэй, чтобы она поделилась победным опытом, он на самом деле проверял, насколько высоко Чжу Сюаньцзи ее ценит.

Результат проверки показал: Чжу Сюаньцзи никому и близко не подпускал Нин Сяохуэй! Точнее говоря, он вообще никому не разрешал соваться в Павильон Летописей.

Он даже изолировал Нин Сяохуэй от остальных, полностью лишив всех возможностей для повседневного общения и контактов.

Нин Чжо прекрасно понимал: раз Чжу Сюаньцзи так дорожит Павильоном Летописей и самой Нин Сяохуэй, то в случае его спонтанной атаки на девчонку тот поднимет на уши все расследование!

С другой стороны, у Нин Чжо были и свои виды.

Он рассчитывал сам заполучить должность в Павильоне Летописей и попутно устранить Нин Сяохуэй!

Тогда он сможет завладеть ценнейшими сведениями, что хранятся в Павильоне Летописей.

А благодаря этой должности Нин Чжо сможет запросто водить за нос Чжу Сюаньцзи, косвенно используя эту боевую единицу уровня Золотого Ядра в своих интересах.

Если удастся провернуть такое, для Нин Чжо это станет наилучшим исходом.

Заранее все обдумав, Нин Чжо бросил Огненному Духу:

— Хватит об этом.

— Огненный Дух Драконьей Черепахи, составь-ка мне самую выгодную стратегию. Выбери из этой кучи заданий то, что подходит мне лучше всего. Следуя ей, я смогу куда быстрее и с меньшими затратами срубить побольше заслуг!

Огненный Дух сделало круг на своем троне. Ему отчаянно хотелось отказать Нин Чжо.

Но увы, угроза в лице Нин Сяохуэй по-прежнему висела над ним дамокловым мечом.

Самому ему справиться с Нин Сяохуэй было не по силам, оставалось надеяться лишь на Нин Чжо.

Поэтому на требование Нин Чжо оно могло ответить лишь одним – сделать все возможное!

И вскоре Нин Чжо получил порцию информации.

Внимательно изучив ее, он обнаружил, что задания, которые ему предстояло выполнять в первую очередь, были четко расписаны по порядку, а к каждому прилагались подробнейшие разведывательные данные.

Причем получить эти сведения с помощью личного жетона заслуг было попросту невозможно.

К слову, такой жетон заслуг вручался каждому культиватору при попадании во Дворец, когда его подхватывал свет сокровищ.

Даже потеряв его за пределами Дворца, при следующем входе практик получал новый.

Конечно, выдавали его не бесплатно: с накопленных во Дворце заслуг культиватора списывалась определенная сумма.

Взглянув на план, Нин Чжо сразу понял: при всей его безупречности, проработанности и эффективности, широким спросом он пользоваться не мог.

Почти все задания, которые ему предстояло выполнять, завязаны на трех его должностях.

Нин Чжо прошел испытания трижды, а потому сейчас владел тремя постами: управляющего медицинской лавкой, хозяина пушечной башни и начальника платформы вызова полководцев.

Каждая из этих должностей имела второй ранг, и вознаграждения за задания второго ранга сулили просто громадную выгоду.

Остальные же люди, включая всех членов отрядов реконструкции, при всем желании не смогли бы разглядеть эти поручения на своих жетонах.

Внимательно изучив план во второй раз, Нин Чжо уловил скрытую закономерность.

Задания делились примерно на три этапа.

Первый этап в основном завязан на должности управляющего медицинской лавкой. Нин Чжо предстояло заниматься ремонтом различных механических творений.

Причем речь шла не только о марионетках, но и о куда более масштабных механических сооружениях.

Источником заданий для второго этапа являлся пост начальника платформы вызова полководцев.

Заполучив эту должность, Нин Чжо мог до определенной степени расставлять формации и командовать целой толпой марионеток, отправляя их в бой.

И лишь на третьем этапе наступала очередь хозяина пушечной башни.

Изучив эти сведения, Нин Чжо одолели сомнения, и он обратился к Огненному Духу:

— Я заметил, что у заданий для хозяина пушечной башни есть минимальный порог эффективности.

— Если не дотягиваешь до этих требований, заслуги начинают с меня списывать. С чего бы это?

На лице Огненного Духа отразилась борьба. Ему совсем не хотелось открывать правду Нин Чжо, оно даже подумывало: не смыться ли ему прямо сейчас?

(Конец главы)