Разочарованно вздохнув, Чжу Сюаньцзи о чем-то задумался и спросил:

— Где именно происходило сражение между братом Чжэн Даньлянем и тем обезумевшим практиком?

Эту деталь Чжэн Шуангоу помнил отчетливо и сразу назвал нужное место.

Получив эту зацепку вместе с чертежами механизмов, Чжу Сюаньцзи наконец отправился восвояси.

Нин Чжо вдоволь нагулялся по рынку, удовлетворив свое любопытство.

Вернувшись из торгового квартала домой, он вновь принялся за практику.

Закончив упражнения с четвертым уровнем Формулы Пятиэлементных Духовных Ритмов, он скрестил ноги на циновке, окутался облачной дымкой и, плотно закрыв глаза, опустив плечи и голову, вновь погрузил душу в Бессмертный Дворец.

В первом зале дворца толпилось множество механических кукол.

Одни сбивались в кучки, другие выстраивались в очередь, чтобы по очереди пройти через первую дверь.

— Эй, братец, позволь спросить: почему твой облик так отличается от нашего? — спрыгнув с небольшой горки из запасных деталей, Нин Чжо услышал чей-то вопрос.

Он усмехнулся:

— Я – Нин Чжо из клана Нин, неужто не слыхал?

— А? — кукла, задавшая вопрос, изумленно вскрикнула и закивала головой. — Так вы молодой господин Нин! О вашей славе я уже давно наслышан.

Нин Чжо указал пальцем на свою большую голову:

— В этом и заключается проявление моего врожденного таланта. А какого именно – и сам не ведаю. Глава клана до сих пор готовит для меня проверку, да всё никак не закончит.

Его появление вызвало новую волну приглушенных возгласов.

Когда он направился к первой двери, деревянные куклы послушно расступились перед ним.

— Благодарю, братцы, — Нин Чжо отдал им приветственный поклон, забрал выданные в награду духовные камни и покинул первую комнату.

— Я впервые вижу Нин Чжо вживую.

— Подумать только, этот гениальный юноша из клана Нин ведет себя так просто!

— Ха-ха, просто? Ты, похоже, сильно заблуждаешься насчет хозяина черного рынка. У этих мажоров из клана заклинателей на устах улыбка, а удар они наносят насмерть.

— Сегодня глянул – и ничего особенного в этом распиаренном Нин Чжо нет, пустой звук.

— Постой, а банда Головы Обезьяны, в один миг стершая с лица земли Банду Ядовитой Змеи, — разве не дело рук Нин Чжо?! И ты говоришь, что он пустой звук?!

Во втором зале по-прежнему вовсю сражались с испытаниями бродящие марионетки.

Стоит отметить, что давным-давно Нин Чжо самолично убрал расставленные им же механические ловушки, отчего сложность прохождения второго и последующих залов резко снизилась.

Это породило массу домыслов среди четырех сил Бессмертного Города Огненной Хурмы. Наиболее популярной версией стало предположение, будто Мэн Чун и прочие, достигнув определенного рубежа, сочли сложность предыдущих этапов недостаточной для проверки и закалки, а потому добровольно отключили ловушки.

Согласно другой теории, Достопочтенный Саньцзун проявил милость ко всем живым существам: он не только отбирал и закалял элитных учеников, но и позаботился об отстающих испытателях, позволив им не отставать от лидеров, чтобы сохранить надежду и одновременно давить на верхушку преследователями.

Мало кто догадывался, что Нин Чжо просто не хотел тратить на это силы. Поразмыслив, он понял: перед лицом толпы польза от ловушек стремительно падает, а их содержание отнимает у него слишком много времени и энергии, поэтому он просто отменил их.

Чем дальше вглубь продвигался путь, тем меньше оставалось марионеток в залах.

Добравшись до первого промежуточного холла, Нин Чжо обнаружил, что остался совсем один.

Под защитой Золотокровного Боевого Обезьяна: Дашэна и Посланника Преисподней: Ци Бая он снова встретился с Сунь Линтуном.

Учитывая, что Нин Чжо наверняка находился под колпаком у кучи мастеров золотого ядра, этот канал оставался для них единственной возможностью общаться.

Сунь Линтун расспросил о торговом доме и облачном рынке, и Нин Чжо в красках описал ему свои походы за покупками.

— Я прикупил тебе Облако-Стремнину, а еще прихватил Семицветное Облако для Ян Чаньюй.

Сунь Линтун надулся:

— С какого перепугу ты ей что-то покупаешь?!

Нин Чжо вздохнул:

— Ох, во время замеса золотых ядер она ведь внесла огромный вклад.

— Без поддельного истинного канона, который она изготовила своими руками, наш план мог провалиться в самом зародыше.

— Подаришь ей это облако – глядишь, она подобреет и сбросит пару сотен тысяч с суммы за свои услуги.

Сунь Линтун смерил Нин Чжо долгим взглядом и сразу смекнул: вся та ложь, с помощью которой он заманивал Нин Чжо баснословными деньгами на помощь Ян Чаньюй, была им благополучно раскусена.

А сам Нин Чжо пытался использовать артефакт уровня сокровища – Семицветное Облако – как предлог, чтобы облегчить ношу Сунь Линтуна.

— Меньше занимайся всякой ерундой. Только зря деньги тратишь! Это Семицветное Облако сдать обратно можно? — проворчал Сунь Линтун.

Нин Чжо помрачнел:

— Старейшина, ответь мне честно: что ты ей пообещал, раз она согласилась ввязаться?

— Ха-ха-ха! Какая сегодня чудная погода! Солнышко прямо радует, — Сунь Линтун принялся смотреть по сторонам.

Нин Чжо фыркнул и решил закрыть эту тему.

Хоть они и находились внутри Бессмертного Дворца Лавы, Сунь Линтун нес чушь про погоду и солнце – явно пытаясь нелепым ответом обозначить свою позицию.

Пришлось Нин Чжо уступить и пока не допытываться.

— И Облако-Стремнину, и Семицветное Облако я передам вам при следующем визите во дворец.

— Судя по всему, Бессмертный Дворец Лавы сейчас остается самым безопасным местом. В конце концов, людей с достаточными навыками механизмов, способных сюда проникнуть, не так уж много, — рассудил Нин Чжо.

Сунь Линтун кивнул:

— Этот Чжу Сюаньцзи, кажется, всерьез тобой заинтересовался.

— Уж у таких прожженных сыщиков чуйка развита годами службы, даже без улик они способны доверять собственной интуиции.

— Малыш Чжо, твой план безумен, но действовать нужно решительно!

— Я оставляю тебе Посланника Преисподней: Ци Бая для подстраховки. Сам же я в дело не полезу – толку от меня там мало, только лишних хлопот оберешься.

Нин Чжо кивнул и попрощался с Сунь Линтуном.

Главной целью его нынешнего визита был прорыв через ворота Дао!

Взяв с собой Посланника Преисподней: Ци Бая и Золотокровного Боевого Обезьяна: Дашэна, он попер напролом.

Преграды на пути больше не могли его остановить: выбирая награды на каждом этапе, Нин Чжо неизменно забирал духовные камни.

Награды за первые места в рейтинге тоже шли исключительно камнями – без исключений.

Нин Чжо заполнил свои запасы духовных камней под завязку!

Третьи врата Дао.

Толкнув створки, он вошел внутрь…

Третий этап с конца.

Предпоследний этап. Последний рубеж!

Нин Чжо пробивался грубой силой и техникой: не хватало мастерства в заклинаниях – он сжигал горы духовных камней, выжимая чудовищные объемы энергии и побеждая числом!

Потратив больше полугодия по меркам времени внутри, он все же одолел последний рубеж своими силами.

Золотокровного Боевого Обезьяна: Дашэна и Посланника Преисподней: Ци Бая ему пришлось оставить на предпоследнем этапе.

Ничего не попишешь: стоило появиться еще одному помощнику, как сложность финального испытания возрастала в несколько раз.

Эта ступень проверяла исключительно личные способности претендента в сотворении заклинаний.

Войдя в маленькую комнату наград за воротами Дао…

Нин Чжо в тот же миг, как переступил порог, получил метод культивации стадии основания, завязанный на среднем даньтяне.

С этого момента все три метода основания у него в руках, и он мог провести финальное слияние, сформировав абсолютный, всеобъемлющий канон основания трех сект!

Только подобный метод позволял считаться истинным адептом одновременного совершенствования трех даньтяней!

Посоветовавшись с Огненным Духом Драконьей Черепахи насчет висевших на стене служебных табличек, Нин Чжо уже давно определился с целью.

Без колебаний он снял самую верхнюю бирку.

Глава Башни Пяти Элементов!

Это была должность столь же высокого – второго ранга.

— Маленький господин, маленький господин, у вас получилось! Вам наконец удалось! — восторженный голос Огненного Духа Драконьей Черепахи зазвучал в его голове.

— Я почуял ваше прибытие раньше, но боялся отвлекать, пока вы пробивали заставы, — пояснил дух.

Нин Чжо кивнул:

— Хватит пустого балабольства.

— Переходим к нашему плану.

— Огненный Дух Драконьей Черепахи, открой Башню Пяти Элементов!

Дух тут же отозвался:

— Малыш слушается!

Его личных полномочий не хватало, но теперь, когда Нин Чжо занял пост главы башни, стоило ему дать санкцию, как система открывала доступ на полную мощность.

В тот же миг.

Внутри Бессмертного Дворца Лавы трехэтажная пушечная башня со скрежетом пошла вверх.

Раздался щелчок механизма, и башня, дойдя до предельной отметки, зафиксировалась на месте.

Выдвинувшись наверх, она выросла до шести уровней.

— Что происходит? — многие находившиеся во дворце практики из-за страшного грохота высыпали наружу, принявшись всматриваться ввысь, где выросла Башня Пяти Элементов.

Затем, под бесчисленными изумленными взглядами, окна каждого из шести этажей распахнулись, и оттуда выдвинулись толстые, прочные орудийные стволы.

Большинство пушек относилось к рангу магических орудий, но на каждом этаже красовалось по одной главной пушке, чей размер превышал остальные раз в десять – эти достигали уровня истинных сокровищ.

Зловеще черневшие огромные жерла излучали небывалую мощь.

— Кажется, стрясется что-то ужасное! — сердца наблюдающих за этим зрелищем культиваторов подскочили к самому горлу.

В комнате наград.

Нин Чжо отдал приказ железным голосом:

— Огненный Дух Драконьей Черепахи, влей всю энергию, готовься к залпу!

Голос духа тоже стал холодным и твердым:

— Закачка энергии завершена, башня к бою готова.

Нин Чжо сжал кулаки и отдал приказ:

— Огонь!

БУХ-Х-Х!!

Из-за одновременного выстрела грохот слился в один сплошной удар.

Сотни круглых снарядов, сотканных из пятицветной духовной энергии, сорвались с мест во все стороны.

Описав в воздухе крутые дуги, они дружно рухнули прямо в раскаленную лаву Огненной Хурмы.

Уходя все глубже в толщу горы, снаряды напролом прокладывали себе бесчисленные туннели с дикой, свирепой силой.

А затем разом сдетонировали прямо посреди скоплений подземных чудищ!

Бах-бах-бах…

На этот раз раскаты взрывов уже не сливались в единый грохот, а громыхали непрерывной цепью.

Пятицветные ударные волны дико разлетались во все стороны, превращая все на своем пути в прах!

Мириады багровых чудовищ обратились в пепел от этой мощи.

Сама гора Огненная Хурма задрожала с невиданной доселе силой!

Земля ходила ходуном!

Лава фонтанами взметнулась в небеса, взлетев на сотню саженей в высоту.

Языки обжигающего пламени взмыли кверху, образовав гигантский огненный столб, накрывший всю вершину горы.

Это был настоящий ад из пламени, источавший непревзойденную разрушительную силу, заставлявшую дрожать саму землю и жаждавшую пожрать любую жизнь!

Мэн Куй, сидевший в глубокой медитации, узрев эту адскую картину, лишился дар речи – даже будучи практиком стадии зарождения младенца, он остолбенел.

— К-какого черта?!

— Да как этот Огненный Дух Драконьей Черепахи посмел?!

— Он свихнулся, он окончательно свихнулся!

В этот миг Мэн Куй вспомнил то, что видел в технике «Наблюдение с Горы».

И его осенило:

— Та гигантская черепаха вытянула лапы и плевать хотела на расколовшуюся плиту – она решила рухнуть прямо в лаву.

— Пытаясь вырваться на свободу, она идет ва-банк!

(Конец главы)