Чжу Сюаньцзи кивнул продавцу, а затем перевел взгляд на Нин Чжо:

— Мелкий сорванец, вечно ты ищешь выгоды. — В такие-то годы, а уже воротишь черным рынком. До чего же ты падкий на всякие махинации, это «Облако Ровного Шага» прямо-таки создано для тебя.

Подтрунил над ним Чжу Сюаньцзи.

В груди Нин Чжо тяжело заворочался камень: он понятия не имел, приплелся ли Чжу Сюаньцзи по его душу или выследил его.

С той самой поры, как Чжу Сюаньцзи обследовал все три его даньтяня, Нин Чжо чувствовал: внимание сыщика к нему не только не ослабло, а наоборот, поперло вверх!

Нин Чжо криво усмехнулся и оправдался:

— Господин Чжу, мое положение вам прекрасно известно, к чему сыпать соль на рану?

— Будь у меня выбор, я бы и близко не подошел к черному рынку.

Говоря это, Нин Чжо сорвал с лица маску, являя миру свое истинное лицо.

Раз уж рядом крутился Чжу Сюаньцзи, опасаться засад не стоило.

Да и вообще, прошлые покушения выглядели скорее бутафорией или, по крайней мере, неким намеком на общую тенденцию.

Продавец, разглядев подлинное лицо Нин Чжо, сразу признал в нем нашумевшего юного гения и тут же отвесил низкий поклон, рассыпаясь в любезностях:

— Ба! Да это же юный гений клана Нин, молодой господин Нин Чжо! Для нашей лавки величайшая честь принимать столь высокого гостя.

Облачные купцы умели делать бизнес: даже рядовой продавец изливался сладкоречивыми комплиментами, да так гладко, что ни одно слово не повторялось.

— Ладно, можешь идти. — В этот момент из тени выступил еще один человек.

Нос у этого мастера Золотого Ядра был широким, а сам он излучал солидность и невозмутимость – это был не кто иной, как глава облачных купцов, владыка облачного кита Сун Фули.

Сперва Сун Фули поприветствовал Чжу Сюаньцзи, а затем с улыбкой обратился к Нин Чжо:

— Малыш Нин Чжо, я ведь могу так тебя называть?

Нин Чжо пожал плечами, показывая, что господин Сун волен обращаться к нему как душе угодно.

Получив личный отворот-поворот от предводителя торговцев, продавец с покорным видом опустил голову и тихонько испарился.

Сун Фули поинтересовался у Чжу Сюаньцзи, что тот желает прикупить, предложив лично сопровождать его и давать дельные советы.

Изначально Чжу Сюаньцзи пришел сюда вовсе не за летающими артефактами. Перекинувшись парами фраз с Нин Чжо, он просто позволил скрывавшемуся рядом Чжу Чжэню разглядеть цель своего расследования.

Поэтому Чжу Сюаньцзи ответил:

— Я просто прогуливаюсь, покупать ничего не собираюсь. Вовсе не я тут главный покупатель, а он.

Нин Чжо тут же вставил:

— Я тоже просто прицениваюсь, вовсе не обязательно буду брать.

Чжу Сюаньцзи усмехнулся:

— Похоже, тебе как раз не хватает подобного средства передвижения. Летающие артефакты фэйюньцев славятся по всему миру, они безумно удобны. Приобрести себе парочку по такому случаю – самое оно.

— Только не говори мне, что у тебя нет денег. Черный рынок, который ты сейчас подмял под себя, приносит поистине баснословные барыши!

Нин Чжо снова криво улыбнулся.

И пока он собирался с мыслями, чтобы отпарировать, Сун Фули перехватил инициативу:

— Какая удача – встретить вас обоих здесь! Как глава каравана, я беру на себя смелость заявить: сегодня на покупку любых облаков для вас двоих действует скидка в сорок процентов.

Нин Чжо вытаращил на него глаза, недовольно бросив:

— Погодите-ка! Наш уважаемый господин Чжу – неподкупный божественный сыщик палаты стражей, да к тому же кровь императорского рода Наньдоу. Неужели его лицо тянет всего лишь на сорокапроцентную скидку? Господин Сун, вы явно нас недооцениваете!

Сун Фули остолбенел.

Чжу Сюаньцзи расхохотался, шутливо ткнув Нин Чжо пальцем в лоб:

— Мелкий наглец, моя физиономия тебе не скидочный купон!

Сун Фули заливисто рассмеялся и тут же исправился:

— Ладно-ладно, сорок – черт с ними, отдаю по сорок копеек… тьфу, за шестьдесят! Отдаю за сорок процентов от цены, скидка шестьдесят! Скидка шесть0 процентов!

Тут даже у Чжу Сюаньцзи перехватило дыхание.

Шестидесятипроцентная скидка была огромной редкостью. Отбоя от покупателей на такие парящие облака не было и в помине. Выставляя товар по такой цене, Сун Фули явно намеревался завязать крепкую дружбу с Чжу Сюаньцзи и Нин Чжо, а вовсе не срубить барышей.

Следом Сун Фули лично проводил обоих на самый верхний этаж, принявшись наперебой расписывать достоинства тамошних летных артефактов.

Сун Фули пояснял:

— Выбирая хорошее облако, смотрите не только на класс, но и на качество.

— По классу творения сектора Основания Баи, ясное дело, уступают уровню Золотого Ядра, и так далее по нарастающей.

— Что до качества, тут все упирается в то, какое заклинание вложили в артефакт при плазмозакалке и какую облачную субстанцию взяли за основу.

— Короче говоря, класс – это сиюминутная мощь, а вот качество определяет потенциал и потолок роста в будущем.

— Все артефакты и сокровища на этом этаже обладают отменным качеством и отобраны по принципу «лучшие из лучших».

— Благодаря первоклассным облачным материалам в основе, со временем они смогут подрасти как минимум на один класс – например, перемахнуть из категории Основания Баи прямо в Золотое Ядро.

Нин Чжо не спешил, внимательно изучая выставленные на верхнем этаже облака.

Сам он находился лишь на стадии Спирания Дыхания, и даже прорыв вывел бы его максимум на стадию Основания Баи, так что ему больше подходили облака ранга артефактов.

Однако Нин Чжо ломал голову над другим: не пора ли прикупить по облаку для Юань Дашэна и Ци Бая?

Юань Дашэн при жизни не дотянул до уровня Золотого Ядра, но новое механическое тело, которое Нин Чжо для него мастерил, целиком состояло из материалов уровня Золотого Ядра. Иными словами, новая оболочка Юань Дашэна тянула на полновесное Золотое Ядро!

А Ци Бай при жизни и вовсе был обладателем Золотого Ядра! И пусть компоненты Посланника Преисподней Ци Бая были простоваты, внутри него по-прежнему билось его прижизненное Золотое Ядро, так что в полную силу он выдавал чистейшую боевую мощь золотого ядра!

Сун Фули терпеливо растолковывал все нюансы Нин Чжо и Чжу Сюаньцзи.

Помимо уже виденных ими Облака-Кувырка, Семицветного Благовещенского Облака и Облака Ровного Шага, на верхнем этаже красовались Грозовое Облако, Ледяное Облако, Железно-Обедненное Облако, Град-Облако и тому подобное.

Обдумав все как следует, Нин Чжо приобрел аж пять парящих облаков.

Одно – Железно-Обедненное Облако ранга сокровищ, предназначавшееся для Юань Дашэна. Это облако выдерживало огромный вес, отличалось максимальной плотностью и обладало сильнейшей защитой.

Второе – Ледяное Облако ранга артефактов, которое он решил скомбинировать с Сферой Погоды: Ледяной Снег. По уровню разумности этот механический шар уступал разве что Юань Дашэну, достигнув полной, стопроцентной автономности.

В этом плане Посланник Преисподней Ци Бай ему даже проигрывал.

Нин Чжо не отказался бы вручить Посланнику Преисподней Ци Баю Призрачное Облако ранга сокровищ.

Вот только в наличии его не оказалось.

Он бы и от Кровавого Облака не отказался, но и его здесь не нашлось.

Помимо прочего, Нин Чжо прихватил два Облака-Кувырка ранга артефактов и одно Пятицветное Облако ранга сокровищ. Столь крупная и дорогая покупка заставила Сун Фули вытаращиться на Нин Чжо во все глаза.

— Черный рынок приносит настолько бешеные деньги? — изумился и Чжу Сюаньцзи.

Нин Чжо лишь тихонько усмехнулся, переводя стрелки:

— Кто бы говорил, господин Чжу. Сначала вы сами советовали мне Облако Ровного Шага, а в итоге вон что выбрали для себя.

Чжу Сюаньцзи расхохотался:

— Долго выбирал, но в конце концов понял – эта тучка подходит мне лучше всего.

— Уважаемые гости, прошу вас принять эти приглашения. — Сун Фули извлек из браслета-хранилища два белоснежно-золотых билета и протянул их Нин Чжо и Чжу Сюаньцзи.

Чжу Сюаньцзи развернул приглашение:

— Аукцион?

Сун Фули с улыбкой кивнул:

— Именно.

— Самым масштабным торговым событием на нашем облачном рынке станет именно аукцион.

— Если оба уважаемых господина соизволят почтить нас своим присутствием, это сделает аукцион поистине незабываемым.

Нин Чжо из любопытства поинтересовался:

— Старший Сун, не подскажете, какие лоты выставят на торги? Нельзя ли приоткрыть завесу тайны?

Сун Фули охотно пояснил:

— Главным образом это наши фирменные диковинки государства Фэйюнь.

— К примеру, элитный облачный чай, сорванный со старых деревьев в глубинах Моря Мириадов Облаков. Это первоклассная духовная пища: если пить его регулярно, можно с некоторой долей вероятности постичь Путь Облаков.

— Чтобы природный дар развился до уровня Божественной Способности, обязательно требуется уловить ту или иную великую истину. Для тех мастеров Золотого Ядра, кто жаждет овладеть способностями, это отличный выбор.

— Или, скажем, семя Моря Мириадов Облаков. Если практикующий вырастит и выкормит его, он вполне может заполучить мощного облачного зверя вроде облачного кита или облачного дракона, что станет поворотным моментом во всей его практике.

— А еще – чистая вода.

— Полное название звучит как Высшее Добро Подобно Воде, она входит в число семи великих истинных вод и является сокровищем водной добродетели. Пусть ее всего три капли, она все равно способна переломить массу аномалий и исцелить неисчислимые хворь с хворью.

— К примеру, если на ком-то лежит проклятие, то с помощью этой воды можно вытянуть силу проклятия, превратив ее в чистую воду и выведя наружу.

Сердце Нин Чжо екнуло. В голове тут же промелькнула мысль: если он раздобудет Высшее Добро Подобно Воде, это не только мощно подстегнет его продвижение к Основанию Баи, но и позволит разом избавиться от всех тех шпионских «маячков», что золотые ядра понавешивали на его тело!

Чжу Сюаньцзи тоже загорелся этой идеей.

«Высшее Добро Подобно Воде…» – тихо повторил он про себя.

Вся соль была в том, что эта истинная вода славилась невероятной универсальностью и находила применение в самых разных аспектах культивации.

Это заставило Нин Чжо ощутить страшное давление.

«Если начнется аукцион, как моему кошельку тягаться с мастерами Золотого Ядра?»

Он и так спустил львиную долю капитала на парящие облака.

Предвкушая грядущий через пару дней аукцион, он чувствовал себя неуверенно.

Мысль метнулась в голове Нин Чжо, и он тут же спросил:

— Старший Сун, скажите, на аукционе принимают к оплате исключительно духовные камни?

Сун Фули сразу понял, к чему клонит юноша, и улыбнулся:

— Разумеется, не только их!

— Любые сокровища, что практикующие принесут на обмен, мы оценим по всей строгости.

— На некоторые из ценностей из-за наших внутренних нужд мы готовы выкатить ценник в несколько раз, а то и в десяток с лишним раз выше рыночного.

Чжу Сюаньцзи с любопытством уточнил:

— И что же за сокровища идут по завышенной оценке?

Сун Фули улыбнулся:

— Например, Мать Духовных Жилок, Демоническое Оружие Ночного Дождя, Небесные и Земные Сокровища, Техника Цикличного Вращения Инь-Ян, Облачный Бутон… О, вот в этом нефритовом листке всё расписано.

С этими словами Сун Фули протянул каждому по новому нефритовому меморандуму.

Нин Чжо принял пластинку. Поскольку он еще не достиг стадии Основания Баи, ему пришлось приложить нефрит ко лбу, чтобы вникнуть в текст.

Чжу Сюаньцзи, владея духовным сознанием, поступил куда проще: зажав пластинку в кулаке и влив в нее каплю разума, он мигом прочел все от корки до корки.

— И впрямь сокровища небес и земли, — вздохнул Чжу Сюаньцзи.

— Мать Духовных Жилок прячется глубоко в недрах земли, она способна превращать обычный камень в духовный, порождая из ничего целую жилу.

— Демоническое Оружие Ночного Дождя острей лезвия, его вечно выискивают великие мастера в попытке раскусить тайны Империи Ночного Дождя.

— Любое из Небесных и Земных Сокровищ – редчайший ресурс, без которого после прорыва на Зарождение Души просто не обойтись.

— Техника Цикличного Вращения Инь-Ян прогремела на весь мир. Говорят, ее освоение порождает в теле неиссякаемые потоки ци инь и ян, время от времени приводя их к слиянию – парной практике, от которой мощь и культивация взлетают до небес без всяких усилий.

— А это что за Облачный Бутон?

Вопрос Чжу Сюаньцзи заставил сердце Нин Чжо ухнуть вниз.

Сун Фули скосил глаза на Нин Чжо и с улыбкой разъяснил:

— Не так давно владычица Цветочного Сада, бессмертная фея Дынань, составила реестр всех диковинных цветов и трав поднебесной.

— В том списке Облачный Бутон занимает шестое место.

— Что же до его точных свойств…

Сун Фули развел руками:

— Без понятия.

(Конец главы)