Нин Чжо и сам кое-что смыслил в портняжном деле. Запасаясь сырыми облаками, он рассчитывал в будущем, когда выдастся свободная минутка, попрактиковаться.

Что же до облачных нитей, то он собирался сперва оценить их качество, и если все окажется в порядке, напрямую вплавить их в Платок Плывущих Облаков, укрепив фундамент этого артефакта.

Нин Чжо даже не подозревал, что неподалеку, у него за спиной, находился Чжу Сюаньцзи.

Маска на лице Нин Чжо обладала весьма скромными свойствами. Она могла лишь ввести в заблуждение рядовых практиков, в то время как любой толковый мастер на середине стадии Основания Баи, чуть-чуть задействовав духовную технику, легко раскусил бы подделку на его лице.

Но Нин Чжо ровно этого и добивался.

Его целью было создать у Чжу Сюаньцзи и других мастеров Золотого Ядра впечатление, будто маскироваться он толком не умеет.

Со времен побоища золотых ядер Нин Чжо каждое свое движение превращал в маленький спектакль, заранее закладывая мысль, что за ним круглосуточно наблюдают золотые ядра.

Впрочем, Чжу Сюаньцзи вовсе не шел по его пятам в лагерь облачных купцов.

Бросив на Нин Чжо мимолетный взгляд, Чжу Сюаньцзи свернул в переулок.

Добравшись до тупика, он шагнул прямо вперед и буквально провалился внутрь каменной стены.

Стена оказалась лишь иллюзией.

В следующее мгновение Чжу Сюаньцзи очутился в небольшом тихом дворике.

— Братец, сколько лет, сколько зим! Как ты поживаешь? — низкорослый юноша ждал его здесь уже давно и теперь с улыбкой шагнул навстречу.

Звали его Чжу Чжэнь, и состоял он в королевском роду государства Наньдоу.

В отличие от Чжу Сюаньцзи, Чжу Чжэня еще в детстве тайком взрастили при дворе, и долгие годы он скитался по чужим землям, выуживая для королевской семьи ценнейшие сведения из первых рук.

Последние несколько лет Чжу Чжэнь ошивался в государстве Фэйюнь, вынюхивая его тайны.

Чжу Сюаньцзи и Чжу Чжэнь были очень близки: они выросли вместе.

Увидев Чжу Чжэня, Чжу Сюаньцзи расплылся в искренней улыбке.

Он подошел к нему вплотную и от души хлопнул по плечу обеими руками:

— Младший брат, наконец-то свиделись! Ну как, привык к стряпне в Фэйюне? Помнится, ты жить не мог без острого.

Чжу Чжэнь кивнул:

— Да в общем-то нормально. В Фэйюне из-за дождей постоянная сырость, поэтому тамошняя еда сама по себе с перчинкой.

— Правда, их остринка от нашей нандойской все же отличается.

— Эх, пустяки, к чему привыкнешь – то и за милую душу идет.

С этими словами Чжу Чжэнь завел Чжу Сюаньцзи в дом и принялся гостеприимно потчевать гостя.

— Отведай-ка этого облачного чая, вещь редчайшая. Его листья рвут с чайных деревьев в глубинах Моря Мириадов Облаков. Попробуй.

Чжу Сюаньцзи взглянул на чашку: чаинки оказались тонкими, серебристо-белыми, а молодые побеги покрывал легкий синевато-зеленый пушок, похожий на бархатный ворс.

Он сделал легкий вдох.

Аромат чая был чистым и неповторимым, напоминая свежесть утреннего горного тумана.

Чжу Сюаньцзи отпил глоток. Прозрачный золотистый настой таял на языке, мгновенно окутывая его ощущением свежести, словно он очутился посреди облачного моря.

Когда чай начал мягко отдавать сладостью во рту, вкус сделался глубоким, маслянистым, с едва уловимой приторностью, словно небесная роса, затаившаяся в тумане. Вкус переливался оттенками, густой и сбалансированный.

Напоследок Чжу Сюаньцзи шумно выдохнул скопившуюся во рту тяжесть. Послевкусие тянулось долго, оставляя во рту сладость и свежесть чистого воздуха после рассеявшегося тумана, отчего на душе стало легко и радостно.

Хотя Чжу Сюаньцзи и мотался по миру, вечно спеша по делам, он происходил из королевской семьи и знал толк в чае.

— И впрямь отменный чай! — похвалил он.

Чжу Чжэнь рассмеялся:

— Раз брату по душе, то перед тем как я отбыл отсюда в столицу, я захватил тебе пару цзиней.

— Только не говори, что мало.

— Этот облачный чай днем с огнем не сыщешь, я по сусекам скреб – всего пять цзиней наскреб!

Они пили чай и болтали о том о сем, наслаждаясь моментом.

Пусть не виделись они уже много лет, детская дружба с годами стала лишь крепче, превратившись в выдержанное доброе вино.

Поболтав какое-то время, оба перешли к планам на будущее.

Чжу Сюаньцзи поинтересовался:

— Раз ты вернулся из государства Фэйюнь, в ближайшее время возвращаться туда не планируешь?

Чжу Чжэнь кивнул:

— Мне поступил секретный приказ возвращаться в столицу. Так удачно совпало, что этот облачный караван как раз направлялся в Наньдоу, вот я и притворился одним из работников, чтобы затесаться к ним и прокатиться с ветерком.

— По срокам мое задание должно было продлиться еще полгода.

— Но думаю, раз меня отозвали срочно, обстановка внутри страны накалилась. Я слышал слухи, будто клан Су то и дело баламутит воду, и политическая стабильность в стране пошатнулась.

На лице Чжу Сюаньцзи тут же промелькнуло смущение, и он тут же выложил другу, как именно он в городе Сюаньлинь вынюхивал следы коррупции и втоптал репутацию клана Су в грязь.

Выслушав его, Чжу Чжэнь расхохотался и ткнул в Чжу Сюаньцзи пальцем:

— Старикан, ты не меняешься.

Он первым поднял чашку:

— Мелкому брату сейчас не с руки прикладываться к вину, так что выпью чаю вместо чарки!

Они чокнулись чашками, заменяя вино чаем, и оба почувствовали прилив радости и легкости.

Тогда Чжу Чжэнь расспросил о житье-бытье самого Чжу Сюаньцзи.

Вкратце обрисовав ситуацию, Чжу Сюаньцзи опустил чашку, поколебался секунду и все же произнес:

— Раз уж ты здесь, я бы хотел попросить тебя об одной услуге. В конце концов, твои методы расследования куда изощреннее моих.

Чжу Чжэнь тут же забил себя в грудь кулаком:

— Говори, братуха! Если малому брату это по силам, разобьюсь в лепёшку!

На лице Чжу Сюаньцзи проступило сомнение. Он разлепил губы, помедлил, собираясь с мыслями, и наконец выговорил:

— Я хочу, чтобы ты кое-кого проверил. Все-таки у тебя куда больше опыта в сыскном деле.

Чжу Чжэнь торопливо замахал руками:

— Брат, брось ты это! У тебя же Небесные Золотые Очи, какая маска от них утаится? По сравнению с твоим природным даром все мои фокусы – так, нажитые непосильным трудом навыки.

Однако Чжу Сюаньцзи покачал головой:

— По правде говоря, последние дни я только и делаю, что занимаюсь самокопанием: не слишком ли сильно я полагаюсь на Небесные Золотые Очи?

— Если подумать, отбрось я свой дар, отбрось способность на корню пресекать ложь – останется ли во мне хоть каплю таланта вести расследования?

Чжу Чжэнь изумился: нынешнее поведение Чжу Сюаньцзи шло вразрез с тем образом, к которому он привык.

Он сроду не видел Чжу Сюаньцзи столь неуверенным в себе.

Но когда он услышал, кого именно Чжу Сюаньцзи просит проверить, его глаза полезли на лоб. Он уставился на товарища с полнейшим неверием:

— Старикан, ты серьезно?

— Заставлять меня, мастера Золотого Ядра, копать под какого-то сопляка стадии Спирания Дыхания?

— Ты шутишь?!

Чжу Сюаньцзи медленно кивнул, лицо его было сурово:

— Я вполне серьезен. Займись этим вплотную, выжми из себя все соки.

— А, кстати, он тут неподалеку отоваривается, я тебя провожу.

В этот момент Нин Чжо озирался по сторонам в просторной лавке.

Отличить лавки облачного рынка по рангу было проще простого: достаточно взглянуть на их высоту.

Государство Фэйюнь, судя по всему, возводило в культ высоту: чем выше выстроено здание, тем выше статус владельца, и в торговых рядах действовало ровно то же правило.

Огромный павильон, в котором сейчас находился Нин Чжо, считался одним из самых высоких строений во всем облачном рынке.

Эта лавка торговала лишь одним типом артефактов или сокровищ – парящими облаками.

Это были полезные приспособления, помогающие практикующим летать и наращивать скорость передвижения.

Продавец, завидев Нин Чжо, расплылся в улыбке и сам поспешил предложить товар:

— Уважаемый молодой господин, какую разновидность парящих облаков вы ищете?

Нин Чжо улыбнулся:

— Ассортимент в вашей лавке такой богатый, что у меня глаза разбегаются. Не могли бы вы мне всё разъяснить?

Продавец тут же зачастил:

— Коли молодой господин ищет чистой скорости и хочет насладиться полетом с ветерком, я горячо рекомендую нашу классику – Облако-Кувырок.

— Главный плюс Облака-Кувырка в его легкости и послушности. Оно идеально для новичков, откликается на малейший поворот и даже способно крутиться в воздухе волчком, так что для дальних перелетов лучше варианта не сыскать.

Нин Чжо придирчиво осмотрел Облако-Кувырок.

Такие облака поголовно отливали желтизной: некоторые напоминали желток, другие – пух утки.

Он взял одно Облако-Кувырок и присмотрелся к нему.

Оно не было таким разреженным и мягким, как обычные облака; напротив, на ощупь оно казалось на удивление упругим, словно скатанный в комок кусок теста.

Нин Чжо слегка надавил пальцем – облако прогнулось, но стоило ему разжать пальцы, как оно мгновенно восстановило форму, продемонстрировав отличную эластичность.

Нин Чжо вернул облако продавцу.

Продавец продолжил гнуть свое:

— Если молодой господин желает парить неспешно, являя миру свое достоинство и благородство…

— Тогда я посоветую вам это Семицветное Благовещенское Облако.

— Подобный артефакт в полете переливается всеми цветами радуги, играет пятью оттенками и источает мягкое сияние, привлекая всеобщее внимание.

— Хоть скорость у него не ахти какая, зато летит плавней некуда. По слухам, Семицветное Благовещенское Облако еще и удачу приносит владельцу.

— Только представьте: какая-нибудь красавица попала в беду, угодила в смертельную ловушку, и тут вы, стоя на этом Семицветном Благовещенском Облаке, спускаетесь с небес. Ха-ха.

— Чуть-чуть помогаете красотке выпутаться из неприятностей, она тут же сама бросается вам на шею – разве не романтично?

Нин Чжо хмыкнул и снова покачал головой:

— Я еще посмотрю.

Он оставил болтливого продавца и поднялся на этаж выше.

Чем выше поднимался покупатель, тем выше ценилось качество и класс парящих облаков.

Вскоре взгляд Нин Чжо зацепился за облако сине-зеленого цвета.

Эта лазурная тучка сияла нефритовым блеском, неподвижно зависнув в воздухе, а ее облачная дымка не рассеивалась, плотно сбившись в ком.

Впрочем, в отличие от Облака-Кувырка, спрессованного в тугой шар, она сохраняла всю легкость и воздушность настоящего облака.

Она не ослепляла напоказ, как Семицветное Облако, а сдержанный лазурный тон пришелся Нин Чжо по душе.

В конце концов, сам он человек нешумный и всегда тяготел к скрытности.

Стоило продавцу на том этаже приметить Нин Чжо, как он тут же расплылся в улыбке и бросился навстречу.

Правда, нашелся тот, кто опередил его на шаг.

— Это Облако Ровного Шага. Оно летит невероятно устойчиво и надежно, без малейшей тряски. Обычно верхушка различных сект использует такие облака для подчеркивания своего статуса.

— Говорят, оно даже помогает взлететь по служебной лестнице. Хотя лично я склонен думать, что это просто рекламный трюк торговцев.

Человек, подошедший к Нин Чжо, был не кто иной, как Чжу Сюаньцзи.

Нин Чжо поспешно отвесил поклон и громко поприветствовал его:

— Господин Чжу.

— Господин Чжу, вы и впрямь заправский сыщик, в облаках фэйюнь разбираетесь лучше любого местного! — завидев мастера Золотого Ядра, продавец прибавил шагу, а его улыбка стала еще шире и маслянистей.

(Конец главы)