Закладка фундамента формации Девяти Дворцов, которую Шэнь Си начал первой, протянулась от юго-восточного угла к северо-западному. Все эти базовые камни были зарыты на три фута под поверхность земли, а снаружи виднелись лишь сине-белые колышки. На верхушках колышков были выбиты символы Девяти Дворцов, поблескивающие по ночам слабым водянистым светом.

Стоило кому-то из мастеров пройти мимо с инструментом для формации, как колышки сами собой сдвигались на полдюйма, давая дорогу, а в следующее мгновение возвращались на место.

Эта формация звалась [Девять Дворцов Запутывающих Затворов] и служила главным образом для дезориентации врага, сбивания с шага и изменения направления. Если неприятель прорывался во внешнее кольцо, то видимая им дорога и направление каждого шага незаметно искажались.

Духовные деревья, высаженные Линь Цзинлуном, уже укоренились во внешнем кольце.

Деревья синего дракона, закованные в панцирь, поднимались прямо из-под земли. Стволы их были невысокими, но узловатыми, а на коре проступали чешуйчатые зеленые узоры.

Они соединялись между собой с помощью духовной ци элемента дерева, образуя мощную [Защитную Стену из Корней Синего Дракона]. В обычное время это были просто духовные деревья, но в часы битвы корни сплетались в стены, кора превращалась в панцирь, а ветви терзали врага с силой драконьих сухожилий.

Под деревьями также закопали немало сокровищ элемента дерева, присланных кланом Линь в качестве подкрепления – количество было не поражающим воображение, но ровно таким, чтобы закрыть самую острую брешь в фундаменте Южного Провала.

Сторона же Ситу Син перебросила огромное количество артефактов звездных узоров.

Железные столпы со звездными узорами, медные блюда со звездным сиянием и крошечные пагоды из звездного песка расставили по возвышениям вокруг облачного алтаря. Они составляли единый комплекс [Запрета Семи Звезд Ковша, Притягивающего Звезды и Отражающего Тени], чья мощь с наступлением ночи лишь возрастала. Стоило пролиться свету звезд, как любые техники скрытности, теневого переноса или побега духа были обязаны оставить в формации слабые призрачные следы.

Чуньянцзы остался этим весьма доволен. Среди чужаков наверняка найдутся мастера скрытых убийств, и особенно он опасался, что Нин Чжо проберется сюда для разведки. Этот защитный слой запрета проекции теней пришелся как нельзя кстати.

Еще ближе к центру пролегал каркас великой формации, лично утвержденный самим Чуньянцзы.

[Великая формация Трёх Светил, Вздымающих Солнце и Запирающих Ян]!

На неё он выделил баснословные средства, пригласив мастеров формаций совместными усилиями спешно состряпать эту главную защиту. За основу взяли сам естественный рельеф Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце, разделив формацию на три слоя.

Внешний слой – это [Кольцо Озарения и Патрулирования Ян], которое круглосуточно собирало солнечную ци, сияние звезд и подземный огонь Ян, окутывая весь облачный алтарь тонкой золотистой пеленой. Стоило приблизиться какой-нибудь скверной нечисти или злым духам, как они тут же таяли подобно тонкому льду над печью.

Средний слой – это [Формация Удержания Жилы Красного Тунгового Дерева], где корни красного тунгового дерева служили артериями формации, зарытыми в сорок девяти узлах земной ци. Они образовывали глубоко уходящую в землю корневую сеть, накрепко запирая жилу облачного алтаря, чтобы ци Ян не утекала наружу и её нельзя было легко перерезать внешней силой. Если бы какой-нибудь культиватор Пути Земли попытался проникнуть снизу, корни красного тунгового дерева узнали бы об этом первыми.

Внутренний слой – самый ключевой, он носил название [Застава Скрытого Света, Вздымающего Солнце].

Она предназначалась не для убийств, а для маскировки.

Стоило ей замкнуться, как истинный облик всего Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце оказывался скрыт за многослойными пеленами формации. Глядя сверху, чужаки видели лишь павильоны, комнаты для пилюль, площадки для тренировок и внутренние стены, возведенные Южным Провалом. Самые же истинные точки слияния ци Ян, глубокий колодец Запирающего Ян, каменные узоры Вздымающегося Солнца и потаенные точки Вздымающегося Облака – всё это уходило вглубь заставы Скрытого Света.

Именно этот слой волновал Чуньянцзы больше всего.

Он прищурился, глядя на несколько еще не до конца запечатанных устьев земных жил внизу центрального облачного алтаря.

Оттуда медленно поднимался багряно-золотой туман, в котором время от времени мелькали мелкие солнечные узоры, словно под землей вращались бесчисленные крошечные солнечные диски.

Именно эти места и были истинным секретом Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце.

«Нин Чжо не пришел».

Все эти дни Нин Чжо так и не явился с инспекцией на Алтарь Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце.

Камень, висевший на сердце Чуньянцзы, наконец-то немного опустился.

Если бы Нин Чжо заявился, дело бы осложнилось.

«Раньше уровень Пути Ян у Нин Чжо был неглубоким, и даже посмотрев, он вряд ли бы всё понял. Сейчас всё иначе. Пилюля Патриарха Чистой Ян была вычищена тем пацаном дочиста».

При одной этой мысли в груди Чуньянцзы кольнуло, будто его полоснули тупым ножом, боль оказалась невыносимо тупой.

Он до сих пор не хотел вдаваться в подробности.

«У Нин Чжо уже есть уровень гроссмейстера Пути Ян!»

«А в силе лекарства скрывался еще и весь текст „Канона Пилюль Чистой Ян“!»

«Если позволить ему лично осмотреть Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце, тайна возможности прорыва к стадии трансформации божества будет полностью раскрыта!»

Пальцы Чуньянцзы, свисавшие в рукавах, медленно сжались в кулаки.

«К счастью, он не пришел».

В глазах Чуньянцзы мелькнуло облегчение.

Какова бы ни была причина, было достаточно того, что Нин Чжо пропустит эту ночь.

«Это последняя ночь», – подумал он, глядя на несколько еще не закрытых отверстий формации внизу.

В этот момент подоспел его доверенный подчиненный с докладом.

Почтительно склонившись, тот произнес:

— Глава пика, три смены рабочих уже завершили ротацию. Внешнее кольцо Девяти Дворцов почти закончено, корни деревянной стены еще нуждаются в политке духовной воды, а для артефактов со звездными узорами, предоставленных кланом Ситу, не хватает еще последних семи башен – ожидается, что их доставят и полностью установят до полуночи. Наши люди с пика Чистой Ян спешно доделывают последние три затвора заставы Скрытого Света, до рассвета всё будет готово.

Чуньянцзы кивнул.

Подчиненный замялся и добавил:

— Только вот из-за такой спешки расход колоссален. Объемы затрат багряного золота, огненного нефрита с чешуей дракона и алого сердечного песка уже в три раза превышают изначальные расчеты. Что насчет сокровищницы…

Чуньянцзы поднял руку, останавливая его.

— Продолжайте тратить.

У подчиненного слегка дернулось веко, а голос прозвучал хрипло:

— Мастер дворца, всё это – многолетние накопления Дворца Чистой Ян.

Чуньянцзы повернулся к нему.

Среди ночного ветра его лицо было бледным, но глаза горели пугающим блеском:

— Дворец Чистой Ян уже вошел в Секту Десяти Тысяч Явлений. Эти накопления, лежащие в хранилищах, – всего лишь мертвый груз. А когда Алтарь Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце встанет, у пика Чистой Ян появится опора.

Подчиненный содрогнулся всем сердцем и опустил голову:

— Подчиненный понял.

Чуньянцзы снова посмотрел вдаль.

Бесчисленные культиваторы продолжали метаться туда-сюда.

Кто-то тащил диск формации, спеша вперед, с лица его градом катился пот. Кто-то опустился на колени, выписывая кистью узоры формации дюйм за дюймом прямо в каменных расщелинах.

Кто-то управлял печью, размягчая корни красного тунгового дерева, чтобы затем быстро загнать их в подземные жилы. Еще с десяток культиваторов золотого ядра стояли порознь в разных местах, непрерывно удерживая ци Ян своей силой, чтобы подземный жар не разметал еще не устоявшийся фундамент формации.

Работа кипела день и ночь.

Смена из трех групп!

Не считаясь с затратами!!

Результат, разумеется, оказался исчерпывающим.

Глядя на всё это, Чуньянцзы чувствовал в душе как усталость, так и едва сдерживаемый прилив гордости.

— Сегодня мы не будем спать, — сурово произнес Чуньянцзы. — Последнюю смену я отстою сам. Все устья формаций, все затворы и все запреты перед закрытием должны докладываться мне.

Доверенный подчиненный тут же отвесил поклон:

— Слушаюсь!

Чуньянцзы поднял голову и бросил взгляд на небо.

Близилась полночь.

Пройдет еще пара часов, наступит раннее утро, и застава Скрытого Света закроется окончательно.

К тому моменту, чтобы разглядеть весь Алтарь Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце целиком, ему придется лично отпирать все маскирующие элементы формации!

Если Нин Чжо захочет взглянуть снова, ему придется сначала спросить самого Чуньянцзы!

Пик Тяжёлых Формаций.

Ночь на вершине выдалась глухой.

Пик Тяжёлых Формаций не отличался особой духовной красотой, подобно прочим вершинам. Его гора была широкой и массивной, словно сложенные друг на друга бесчисленные диски формаций. Глядя из ночи, огней на пике горело немного, зато сквозь горные стены змейками пробивались тусклые лучи формаций, напоминая кровеносные сосуды внутри исполинского зверя.

В тихой комнате на вершине пика Дун Чэнь сидел перед картой формации.

На нем была темно-серая риза, лицо – правильных черт, а взгляд – мирным. Если судить только по внешности, едва ли кто-то смог бы связать его с главой Секты Десяти Тысяч Явлений и главой пика Тяжёлых Формаций. В нем не было давящей остроты, и даже дыхание казалось легким, словно камень, пролежавший на дне воды долгие годы.

Карта формации перед его столиком покрывала весь Алтарь Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце.

На карте непрерывно прибавлялись багряно-золотые точки света.

Внешний круг Девяти Дворцов.

Деревянная стена.

Звездный запрет.

Земные жилы красного тунгового дерева.

Застава Скрытого Света, Вздымающего Солнце.

Они зажигались точка за точкой, закрывались шаг за шагом.

Дун Чэнь смотрел на это довольно долго.

В тихой комнате не было ветра, но огонь светильника слегка качнулся.

— Эх, Чуньянцзы, — тихо вздохнул Дун Чэнь.

Он никак не ожидал, что Чуньянцзы окажется столь решительным.

После пяти сражений, когда Южный Провал только-только обосновался на Алтаре Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце, царил полный беспорядок в людских ресурсах, финансах, долговых обязательствах и распределении культиваторов. По здравому смыслу, следовало сперва навести порядок внутри, успокоить кредиторов, неторопливо проложить базовую инфраструктуру, а уже затем укреплять всё послойно.

Чуньянцзы же напрямую влил огромные средства и погнал рабочих ударными темпами.

Никакой экономии, никакого постепенного подхода – он просто велел сперва затянуть защитную великую формацию!

Цена у такого подхода была высочайшей. Чем спешнее шла работа, тем больше было брака, тем жестче распределялась рабочая сила и тем выше оказывался износ артефактов формаций. Ради соблюдения сроков многие узлы, которые можно было бы тщательно отполировать, приходилось затыкать силой, используя более высококлассные сокровища ради стабильности.

Дун Чэнь собрал всю информацию в мельчайших деталях.

Чуньянцзы даже залез в собственный карман, достав накопления Дворца Чистой Ян, копившиеся долгие эпохи, и вбухал их прямо в Алтарь Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце.

Лишь так ему удалось задрать планку стандартов защитной формации до небес.

— Сегодня последняя ночь.

Дун Чэнь смотрел на лучи света, постепенно ссужающиеся на карте формации, и легко коснулся пальцем центра заставы Скрытого Света.

— После полуночи это место станет крепче железа. Если пытаться сунуться туда потом – придется в сто раз труднее.

Взгляд его оставался спокойным.

Если тянуть дальше, то заготовки, которые его сторона заранее спрятала на Алтаре Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце, будут полностью замурованы этой формацией. И если в будущем возникнет нужда ими воспользоваться, из-за барьера великой формации Южного Провала сложность возрастет многократно.

Что еще хуже, формация удержания жилы красного тунгового дерева, расставленная Чуньянцзы, как назло давила прямо на несколько узлов земной ци.

Пусть Чуньянцзы и не раскусил всю правду, но инстинктивно он защитил самые ключевые места.

Таким образом, замыслы самого Дун Чэня натыкались на преграду.

— Тот, кто годами возглавлял Дворец Чистой Ян, в конце концов обладает собственными талантами.

В сердце Дун Чэня не было гнева.

В сложившейся ситуации борьба есть борьба.

— На худой конец придется уничтожить тайные ходы, заготовленные нашей стороной, пожертвовать этим местом, но объединить остальные участки – это тоже позволит осуществить задуманное.

Если заготовки на Алтаре Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце останутся на месте, они напротив послужат явными уликами, влекущими за собой новые неприятности.

Дун Чэнь сжал собственную нефритовую бирку, влил в нее духовную мысль и связался со смертником.

Ши Цянь тут же отозвался с помощью духовной мысли:

— Глава пика.

Дун Чэнь приказал:

— Выступай сегодня ночью.

Ши Цянь склонил голову:

— Прошу главу пика дать указания!

— На юго-западном углу Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце формация удержания жилы красного тунгового дерева еще не до конца сомкнулась. Пробирайся под землей по третьей скрытой жиле, не ломай формацию и не проливай крови. Требуется лишь забросить эти [Диски Подавления Гор] в старые узлы.

Ши Цянь: «Если этот поход встретит сопротивление и нас обнаружат, как поступить?»

Дун Чэнь: «Тогда перед тем, как отступить по собственной воле, полностью уничтожьте все наши приготовления! Помните: не оставляйте никаких улик».

Ши Цянь: «Слушаюсь, глава пика».

Пик Данся.

По ночам Данся не угасала!

Вся гора походила на курильницу с пилюлями, поддерживаемую огненными облаками: выше середины склона клубился багряный туман, который бесчисленные комнаты для пилюль впитывали и изрыгали обратно, сгущаясь в тусклое золотисто-красное сияние.

Ван Юй сидел перед печью для пилюль, попивая чай и приглядывая за жаром.

На нем была облачная риза, алые облака на которой синхронизировались с его дыханием, то светлея, то темнея, а метелка покоилась на сгибе локтя. Стоявшая перед ним печь для пилюль Пурпурного Солнца источала мягкий жар, и из щели в крышке сочилась тонкая струйка лекарственного аромата – сначала горького, но переходящего в сладость, отчего стоило ему попасть в нос, как в груди становилось свежо.

Перед ним висела нефритовая пластинка.

Внутри пластинки плавно покачивалась половина карты формации Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце.

Карта была неполной.

Многие места всё еще оставались размытыми, но очертания формации удержания жилы красного тунгового дерева, заставы Скрытого Света, внешнего кольца Девяти Дворцов и деревянной стены Синего Дракона уже проступали вполне отчетливо.

Посмотрев на это мгновение, Ван Юй остановил взгляд на нескольких отмеченных узлах земной ци.

«Тань Чжу наверняка уже начал?» – промелькнуло у него в голове.

Все эти дни Тань Чжу участвовал в строительстве Южного Провала.

Номинально – чтобы расставить ядовитые засады для Южного Провала, заложить тайные ходы и предотвратить возможные набеги сил с пика Люйюнь в будущем. Учитывая силу и статус Тань Чжу, это выглядело вполне разумно. Культиваторы Южного Провала опасались его, но в то же время нуждались в нем.

Тайком же Тань Чжу молча наблюдал за формацией, раз за разом запечатлевая в памяти узлы земной ци, направления веток формации и глубину подземных жил, которые еще не были скрыты во время строительства.

Эта наполовину готовая карта формации и была плодом трудов, добытых Тань Чжу за эти дни.

«Великая формация еще не достроена до конца, но стойте ей воздвигнуться и на полную мощность задействовать свою силу, как пытаться разрушить планы Дун Чэня станет лишь лишней помехой».

Ван Юй слегка качнул чашку в руке.

Прозрачный чайный настой отражал его глаза.

Первоочередной задачей Ван Юя в этот раз было разрушить замыслы Дун Чэня, а затем собрать улики, чтобы заложить основу для будущего.