«Неужели Чуньянцзы что-то разведал?»

Ван Юй посмотрел на всё более густые багряно-золотые точки на карте формации и слегка приподнял брови.

В глазах Ван Юя этот нынешний Чуньянцзы из Дворца Чистой Ян раньше выглядел скорее как человек с устрашающей боевой мощью, но слабыми управленческими навыками.

Тот факт, что Дворец Чистой Ян скатился до вступления в Секту Десяти Тысяч Явлений, сам по себе говорил о том, что в деле управления силами Чуньянцзы не преуспел. Однако нынешний его ход заставил Ван Юя пересмотреть свое мнение.

Сначала одержать тяжелую победу над Лян Мином и захватить славу. А затем на этой волне взять под контроль Алтарь Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце, день и ночь подгонять работы и сперва вбухать тяжелые деньги в возведение ключевой защитной великой формации.

Таким образом, внутри Южного Провала временно никто не осмеливался ему возражать. А если бы посторонние захотели вмешаться, то вскоре упустили бы окно возможностей.

— Кое-какие таланты у этого парня имеются, — легко усмехнулся Ван Юй.

— Только вот столь поспешные действия невольно выдали его намерения.

— Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце определенно обладает для Чуньянцзы особой ценностью!

Тогда Ван Юй отдал приказ Тань Чжу разрушить маскировку и обнажить Алтарь Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце именно в расчете на то, что это привлечет Чуньянцзы.

Ван Юй опустил чашку и достал крошечный нефритовый талисман.

На талисмане был высечен иероглиф «Яд», линии которого напоминали следы червей.

Это был тайный знак связи с Тань Чжу.

Ван Юй не стал активировать его сразу.

Он лишь зажал талисман между пальцами, терпеливо ожидая.

Огонь печи для пилюль освещал его лицо, придавая его выражению исключительно мягкий вид.

Но в тех глазах не было и капли тепла.

Он уже отдал приказ Тань Чжу действовать этой же ночью.

Алтарь Возвышения Облаков, Запирающий Ян и Поддерживающий Солнце!

После полуночи ветер стал еще свирепее.

Чуньянцзы стоял на возвышении и вдруг кашлянул.

Доверенный подчиненный поспешно шагнул вперед:

— Мастер дворца?

Чуньянцзы поднял руку.

На его ладони проступила слабая багряно-золотая кровавая дымка, которую он насильно загнал обратно в тело.

— Ничего страшного.

Тревога в глазах подчиненного лишь усилилась.

Чуньянцзы явно еще не оправился от тяжелых ран, но упорно решил лично стоять последнюю ночь. Никто не мог отговорить его, да и не смел.

Внизу один из мастеров формации громко доложил:

— Внешнее кольцо Девяти Дворцов Запутывающих Затворов: юго-восточные и юго-западные врата сомкнуты!

С другого края донесся голос:

— Защитная Стена из Корней Синего Дракона: корневая система с западной стороны подключена полностью!

— Запрет Семи Звезд Ковша, Притягивающего Звезды и Отражающего Тени: последние три пагоды из звездного песка установлены!

— Формация удержания жилы красного тунгового дерева: из сорок девяти узлов земной ци сорок шесть уже готовы!

Взгляд Чуньянцзы сузился:

— Оставшиеся три?

Подчиненный тут же ответил:

— Все три на юго-западной стороне. Там самая густая земная ци, корни красного тунгового дерева при погружении в почву идут с некоторой заминкой, потребуется еще полчаса.

Чуньянцзы посмотрел на юго-запад.

Облака там клубились низко, красные узоры на земле казались более тусклыми, а несколько культиваторов золотого ядра сгрудились вокруг глубокого колодца, изо всех сил удерживая бурлящую желтоватую земную ци. Корни красного тунгового дерева, похожие на красных змеек, медленно заталкивались мастерами формации в устье колодца.

Брови Чуньянцзы слегка сошлись на переносице.

Он не любил эту заминку.

Любая заминка – это уязвимость.

— Я пойду взгляну.

Доверенный подчиненный поспешно запротестовал:

— Раны мастера дворца…

— Ты оставайся здесь, руководи всем. — Чуньянцзы уже сделал шаг вперед.

Его фигура обратилась в полоску золотого света, падающую к юго-западной точке формации.

Практически в тот же миг.

В глубоких недрах земли.

Серая тень бесшумно скользила вдоль краев земной жилы.

Ши Цянь целиком слился с почвой.

Его серо-желтая даосская риза плотно прилегала к коже, а поверхность была покрыта мельчайшими земляными узорами. Каждая мышца медленно сокращалась, а дыхание упало почти до полной бесшумности.

Подземные корни красного тунгового дерева источали теплое дыхание, напоминая извивающихся огненных змей; стоило им обвиться вокруг него, как он тут же выдал бы себя.

Ши Цянь не спешил.

Зажав впотьмах Диски Подавления Гор, он шаг за шагом продвигался вперед по щелям земной жилы.

Сверху наваливалось всё более тяжелое давление ци Ян.

На его висках выступил мелкий пот, но едва капли успевали показаться, как их мгновенно поглощала магия Пути Земли.

«Последние три устья формации и правда здесь», – глаза Ши Цяня оставались спокойными.

Сначала он услышал крики мастеров формации сверху, а затем почувствовал, как к нему стремительно приближается Чуньянцзы.

Эта аура чистого Ян была слишком явной.

Словно раненое, но всё еще палящее солнце, падающее с высоты облаков.

Ши Цянь остановился – двигаться дальше было нельзя.

Если продвинуться хоть на шаг, он угодит в радиус восприятия Чуньянцзы.

Однако до старого узла, куда следовало доставить Диск Подавления Гор, не хватало еще пол-аршина.

Припав к земной жиле, он наконец почувствовал, как в его глазах промелькнула тень колебания.

В этот самый момент в почве чуть в стороне от него неожиданно проступил слабый фиолетово-черный оттенок.

Тончайшая ядовитая нить вынырнула из-под земли с другой стороны.

Нить двигалась беззвучно, напоминая замерзшую змейку, скользнула на дюйм вдоль корневой системы красного тунгового дерева и замерла.

Зрачки Ши Цяня сузились.

Тань Чжу!

Хотя самого Тань Чжу он не видел, эту ауру он узнал.

Ядовитая нить замерла на краю старого узла: она не разрушала формацию и не касалась корней красного дерева, а лишь легко изогнулась, словно делая отметку в определенном месте.

В следующее мгновение ядовитая нить тихо растворилась.

Сердце Ши Цяня пронзил холодок.

Выходит, за этим местом следил не только Пик Тяжёлых Формаций. Сила, стоящая за Тань Чжу, тоже решила действовать этой ночью!

Наверху уже опустился Чуньянцзы.

Его багряно-золотая мантия шумела на ночном ветру.

Он стоял у глубокого колодца, опустив взгляд и глядя вниз так, будто его глаза золотыми светильниками освещали землю.

Ши Цянь затаил дыхание.

Диск Подавления Гор покоился у него за пазухой, не шевелясь.

Взгляд Чуньянцзы скользнул по устью колодца, по корням красного тунгового дерева, по мастерам формации и уперся в землю у него под ногами.

В то мгновение Ши Цяню показалось, будто его дух опалило солнечным светом.

Чуньянцзы нахмурился.

Кажется, он почуял неладное.

Но его раны были слишком тяжелы, сказывались хлопоты последних дней, к тому же приходилось подавлять оставшиеся следы Инь Земли. А аномалия оказалась слишком слабой, словно песчинка на ветру.

Одновременно применяя заклинания для помощи, Чуньянцзы сурово приказал:

— Ускорить работы.

Стоявшие рядом мастера формаций поспешно отозвались.

Корни красного тунгового дерева продолжили погружаться в колодец.

Теплые корневые артерии стремительно разрастались, как раз направляясь туда, где затаился Ши Цянь.

Ши Цянь знал: у него остался лишь миг.

Рискнув, он легко щелкнул пальцем.

Диск Подавления Гор бесшумно выскользнул и упал в крошечную щель на краю старого узла.

Почти одновременно корни красного тунгового дерева накрыли это место.

Ши Цянь резко отшатнулся назад, отделившись от подземной жилы подобно куску серой грязи, и тихо скрылся.

Чуньянцзы резко опустил голову.

— Кто здесь?

Золотой свет с грохотом обрушился в глубокий колодец.

Ци земли забурлила внутри, корни красного тунгового дерева яростно задрожали, а лица нескольких мастеров формаций побелели от толчка.

Внизу земные недра были совершенно пусты.

Лишь слабая пылинка поднялась под лучами золотого света и тут же рассеялась.

Подчиненный примчался с тревожным выражением лица:

— Мастер дворца? 1.

Чуньянцзы, не сводя глаз с дна колодца, позволил золотому сиянию в своих глазах вспыхивать и гаснуть.

Спустя долгое время он произнес:

— Запечатывайте колодец.

Подчиненный остолбенел:

— Но для затвора формации не хватает последнего штриха согласования…

— Сначала запечатать. — Голос Чуньянцзы стал еще мрачнее. — А согласуете уже после.

Подчиненный внутренне содрогнулся и тут же развернулся с приказом:

— Запечатать колодец!

Несколько культиваторов золотого ядра атаковали одновременно.

Корни красного тунгового дерева переплелись подобно огненным змеям, а три куска огненного нефрита с чешуей дракона рухнули в колодец, взметнувшись багряно-золотым пламенем. Последний уголок заставы Скрытого Света тут же засиял, и волны бледно-золотого света поднялись из-под земли, одна за другой полностью окутывая устье колодца.

Чуньянцзы стоял перед световым занавесом со свирепым выражением лица.

— Всем ускориться вдвое, — его голос перекрыл вой горного ветра. — До рассвета застава Скрытого Света должна быть полностью закрыта.

Культиваторы в один голос подтвердили приказ.

Ночь стала еще глубже.

На Алтаре Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце вспыхивали бесчисленные узоры формации, напоминая гигантское золотое солнце, медленно смыкающееся на земле.

Вдалеке среди облаков тонкая нить фиолетово-черного яда тихо втянулась во тьму.

А еще дальше Ши Цянь выплыл из горной тени, бледный как полотно:

— Первый диск удалось протащить чудом, но у меня на руках осталось еще два.

Брови его сошлись на переносице, а на сердце было тяжело.

По здравому смыслу, он понимал, что враг стал куда бдительнее и любое шевеление могло привлечь внимание. Но раз уж на нем лежала столь важная задача, какими бы ни были риски, приходилось скрипеть зубами и доводить дело до конца!

Ши Цянь прижался всем телом к подземным скальным пластам.

Хотя вся формация спешно замыкалась, продолжать действовать сломя голову он не стал.

Вытянув правую руку, он позволил желтовато-коричневому талисману на ладони слабо засветиться. Этот талисман формой напоминал обрубок горного корня и являлся секретной техникой Пути Земли [Печать Земляного Слуха], которую он упорно культивировал долгие годы.

Ши Цянь закрыл глаза.

Внизу Алтаря Возвышения Облаков, Запирающего Ян и Поддерживающего Солнце звуки бегущих огненных жил напоминали далекий гул барабанов – медленный и тяжелый.

Шумы же укоренения духовных деревьев синего дракона походили на ползущих по каменным расщелинам тонких змей.

Легкая дрожь от приземления дисков формации Девяти Дворцов, тихий звон от проекций артефактов со звездными узорами и шаги сменяющих друг друга учеников пика Чистой Ян, чьи духовные сапоги касались земли – всё это Печать Земляного Слуха собирала воедино, превращая в рябь на поверхности его внутреннего озера.

Ши Цянь мысленно пересчитал:

— Тридцать два ученика пика Чистой Ян.

— Девятнадцать наемников.

— Три огненных ока Кольца Озарения и Патрулирования Ян закрылись, в юго-западной жиле осталась одна щель.

— Остался еще один шанс.

Мысль пронеслась в голове Ши Цяня, и его тело бесшумно скользнуло вперед.

Используя технику побега, он двигался абсолютно бесшумно.

Вскоре он достиг глубокого укрытия в юго-западной земной жиле.

Он ловко нырнул в крошечную полость, со всех сторон окруженную огнем и землей.

Полость размером с небольшую каменную комнату имела багрово-черные стены, а в пластах породы вились золотисто-красные огненные узоры, похожие на бесчисленные раскаленные кровеносные сосуды. По центру торчали три древних шипа формации, каждый длиной всего по футу, черно-желтой расцветки, с выбитыми на головках узорами нагромождения гор.

Это была одна из секретных точек тайных приготовлений пика Тяжёлых Формаций.

Ши Цянь извлек из рукава земляной диск размером с ладонь.

Диск был густо-желтым, а по его поверхности расходились круги плавающих горных узоров. Между каждой волной узоров скрывались микроскопические зубцы рун.

Прижав палец к краю диска и влив духовную силу, Ши Цянь заставил его издать глубокий низкий гул.

Снова [Диск Подавления Гор]!

Он не обладал боевой мощью, но славился умением подавлять формации, скрывать следы и переносить отпечатки. Стоило придавить его рядом со старыми шипами формации, как аура Трех Тяжелых Шипов Разлома Ян могла замаскироваться под естественное накопление земной жилы. И когда застава Скрытого Света закроется, выявить подвох станет в несколько раз труднее.

Ши Цянь присел на корточки, левой рукой складывая печать, а правой удерживая диск.

Увидев, что второй диск вот-вот успешно встанет на место, Ши Цянь почувствовал легкое облегчение.

Оставалось пол-мгновения.

В этот самый момент из угла полости раздался тихий смешок!

В тот же миг все волосы на теле Ши Цяня встали дыбом.

Он даже не оглянулся: его серо-коричневый плащ, подобно перевернутой земляной чаше, вмиг прикрыл ему спину.

Цзинь!

Тонкий луч тускло-фиолетового ядовитого света вонзился в плащ.

Звук был тонким, как падение иглы на нефритовую тарелку.

На первый взгляд этот луч казался невесомым, но, столкнувшись с плащом, он бурно разорвался кольцом фиолетово-черной ряби. Там, где проходила эта рябь, песчаные узоры на поверхности плаща один за другим чернели, стремительно разрушаясь так, будто отравленное живое существо.

Лицо Ши Цяня резко переменилось, и он стремительно развернулся.

Из тени в углу медленно выходил Тань Чжу.

Между двумя пальцами его правой руки зажата тончайшая, с кошачий волос, бирюзовая игла.

[Пурпурная Игла, Разъедающая Кости]!

Тело иглы было почти прозрачным, а внутри медленно блуждала нить зловеще-фиолетового яда. Войдя в чужую плоть и кровь, токсин не взрывался мгновенно, а неспешно отыскивал по меридианам суставы и кости. Стоило духовной силе сделать резкий рывок, как яд тут же активировался, заставляя костный мозг несчастного гореть в холодном пламени и мгновенно обращаться в ничто.

>