Те Куан поочередно вложил все девять корешков красной туи.

Девять Небесных Духовных Нитей из Скрытого Железа Нин Чжо, Река Духовных Вен Ситу Сина, часть багряного золота Чуньянцзы, печать огненного дракона Цзю Лунцзюня, квинтэссенция крови и духа Гостя в Красных Одеждах, укрепляющий слой Чжу Фэньсян, семицветные заплаты Цан Яцзы, а также самый важный финальный корневой массив на дне печи – все они были соединены и переплетены корешками красной туи.

Стоило девяти побегам срастись воедино, как Печь Южного Пламени слегка задрожала. Множество чужеродных сил внутри котла, словно наконец отыскавшие путь к самому сердцу печи, начали медленно стягиваться к её дну.

У Нин Чжо от увиденного сердце зашлось в трепете.

Это было и рождение стихии дерева, и возвращение корней стихии земли, и даже возвращение стихии огня в свое гнездо.

Корни красной туи не просто соединяли материалы – они восстанавливали «корни» внутри Печи Южного Пламени. Прежде каждая заплатка выглядела словно одинокий остров, дрейфующий на теле печи, но теперь эти острова были связаны корневищами и заново вливались в материк на дне котла.

Нин Чжо молниеносно просчитывал всё в уме и даже не удержался: мысленно разделив свое духовное сознание, он помог Те Куану скорректировать угол наклона третьего корешка.

Те Куан уже было собрался одернуть его, как вдруг заметил, что после корректировки Нин Чжо столкновение тумана багряного золота Чуньянцзы с узорами донного массива уменьшилось на добрые две доли.

Его взгляд резко сузился, а в груди поднялось невиданное прежде потрясение: «А познания этого паренька в искусстве массивов тоже чертовски хороши!»

Заметив, что Те Куан не возражает, а эффект оказался превосходным, Нин Чжо продолжил и подстроил четвертый корешок: он заставил печать огненного дракона обойти наиболее холодный участок Реки Духовных Вен, проложив путь ближе к узорам алых перьев. Благодаря этому буйный нрав драконьего пламени ослаб, а ледяная аура звездной стихии не рассеялась.

В глазах Те Куана вспыхнул острый блеск.

В одно мгновение он раскусил замысел Нин Чжо.

Нин Чжо перераспределял элементы по кругу взаимопорождения и преодоления пяти стихий. Чистый Ян возвращался к огню, огненный дракон – тоже огонь; звездная стихия тяготела к металлу и воде, кровь и дух – к воде и земле, а энергия пилюль – к дереву и земле. Там, где стихии сталкивались лбами, он гасил их остроту животворящей силой корней красной туи, а всю нагрузку брал на себя донный массив.

Такое видение и оценку ситуации не всегда смогли бы выдать даже признанные мастера артефактов из Зала Артефактов.

Те Куан не выдержал и спросил:

— Сколько же всего ты за свою жизнь изучил?

Не прерывая работы, Нин Чжо тихо ответил:

— Старший превозносит меня, младший лишь слегка сведущ в этих делах.

Те Куан хмыкнул.

Слегка сведущ?

Если это называется «слегка сведущ», то половине распорядителей Зала Артефактов следовало бы отправиться на переплавку.

Те Куан и сам включился в работу, корректируя точный маршрут корневищ красной туи. Даже если бы Нин Чжо не вмешался, ему все равно пришлось бы это делать.

Но с помощью Нин Чжо он сэкономил уйму сил.

Благодаря совместным усилиям этот этап завершился в мгновение ока.

Те Куан сам нарушил молчание:

— После того как корни красной туи займут свои места, настанет черед сращивания алых перьев.

Он уже убедился: хоть Нин Чжо и находится всего лишь на средней ступени стадии Основания, он более чем достоин быть его помощником.

Те Куан извлек пламенеющий фениксов медный песок и расплавил медно-фениксовые узоры Личжу. Багровая медная жидкость смешалась с тонким алым песком, превратившись в лужицу мягкой огненной жижи. В ней не было свирепости обычной расплавленной металлической массы – напротив, она плавно и мягко расстилалась, словно живое существо, выпуская наружу тончайшие нити оперения.

— Этот этап требует больше всего терпения, — произнес Те Куан. — Обрывы огненных жил нельзя соединять грубой силой, они должны срастись сами.

Нин Чжо кивнул.

Его Путь Янь уже находился на пороге уровня гроссмейстера, а владение стихией огня также достигло гроссмейстерского ранга, так что он уже глубоко постиг суть «порождающего огня». Огонь – это не только разрушительное пламя, он способен и порождать жизнь. Ян – это не только ярость и жар, он может и мягко питать. Песок пламенеющих перьев как раз воплощал этот принцип.

Встав по обе стороны от печи, они принялись сращивать огненные жилы.

Те Куан отвечал за крупные жилы, а Нин Чжо – за мелкие ответвления.

Внутри Печи Южного Пламени проступили старые огненные жилы. Места разрывов походили на высохшее русло реки с обугленными краями, однако внутри них всё еще теплился тускло-красный жар. Когда алая огненная жижа хлынула внутрь, она не застыла моментально, а стала медленно расползаться вдоль трещин, подобно пробивающимся весной побегам травы или отрастающим птичьим перьям.

Духовное сознание Нин Чжо, тонкое и густое, словно ткань, направляло крошечные огненные жилы в обход мест скопления пилюльных испарений, проводило в стороне от глубинного пласта крови и духа и наконец подключало к донным корням красной туи.

Чем дальше он продвигался, тем легче шла работа, а в голове роилось всё больше озарений.

Печь Южного Пламени была не только духовным сокровищем стихии огня, но и котлом для варки пилюль.

Огонь для пилюль требует контроля пламени: есть мягкий и жесткий подходы, подъем и опускание, сокрытие и проявление. Путь Янь управляет проявлением, движением, подъемом, сиянием и рождением. Стихия огня отвечает за свет и жар, сожжение и уничтожение, рождение и гибель, пробуждение. И в данный момент песок пламенеющих перьев, сращивая жилы, как раз являл «порождение огня» через «стимулирование Янь».

Глядя, как срастаются эти огненные жилы, Нин Чжо вдруг осознал: самое ценное в огне птицы Чжуцюэ из Южного Пламени кроется вовсе не в ярости пожарища, а в её способности к нирване, взлету, очищению и возрождению.

Его движения стали еще точнее.

Объем работы Те Куана резко сократился.

Те мелкие жилы, за которыми ему приходилось следить лично, теперь Нин Чжо обрабатывал в одиночку. Мало того, что парень не тянул его назад, он действовал словно опытный помощник с многолетним стажем совместной работы, то и дело успевая исправлять мелкие недочеты, ускользнувшие от взгляда самого Те Куана.

В сердце Те Куана вновь всколыхнулось восхищение.

«Если этот паренец вступит в Зал Артефактов, лет через десять он непременно станет его опорой. А через сто лет, глядишь, и со мной за место главы зала поборется».

Сращивание перьев заняло больше всего времени.

Рабочие смены мастеров огневой пайки внешнего массива сменялись уже трижды, а мастера массивов по проверке печи дважды меняли духовный чай. Во внутреннем же массиве Те Куан и Нин Чжо не прекращали работу ни на мгновение.

Огненные жилы Печи Южного Пламени прочищались дюйм за дюймом.

Сперва каждый уголок печи отличался собственным сиянием: звездные узоры оставались звездными, узоры дракона – драконьими, чистый Ян – чистым Яном, а кровь и дух – кровью и духом. Позднее между этими узорами начали проступать тонкие жилы, похожие на красные перья. Подобно рекам, они связывали разные области воедино.

Температура корпуса печи постепенно выравнивалась.

Дух-хранитель Чжуцюэ стоял в Пылающем Облачном Гнезде, его маленькая головка то и дело клевала носом: то ли он задремал, то ли почувствовал невероятное блаженство. Огненные перья на его теле сделались гораздо мягче прежнего.

Последним крупным этапом ремонта стало восстановление костей Небесного Котла!

Те Куан забросил в топку красный мозг Небесного Котла. Едва коснувшись огня, он обратился в темно-красный скелет, который стал медленно расправляться вдоль внутренних стен топки. Медно-фениксовые узоры Личжу заполнили жилы, а двенадцать кристаллов огненной эмбриональной слюды слюдяного материнства расположились по кругу вокруг сердцевины печи, словно дюжина крошечных огненных зародышей, смягчая соприкосновение духа-хранителя с корпусом печи.

Снова зазвучали удары молота – тысяча закалок, сто ударов.

На сей раз молот бил не для выведения яда, а для ковки и слияния.

Духовные нити Скрытого Железа Девяти Небес Нин Чжо ярко вспыхнули.

Укрепляющий слой Чжу Фэньсян был вмят в самую глубь стенки печи.

Река Духовных Вен Ситу Сина переплелась с жилами пламенеющих перьев.

Багряно-золотой туман чистой золотой пилюли Ян поднялся из самого сердца печи.

Печать огненного дракона описала круг вокруг печи, испустив глухой драконий рев.

Квинтэссенция крови и духа бурлила на дне печи, удерживаемая корешками красной туи и согреваемая энергией пилюль.

Остатки силы Семицветного Камня, Чинящего Небо, рассеялись легким зареем, укутав самые истонченные участки стенок печи.

С каждым ударом молота Печь Южного Пламени становилась все более гармоничной и монолитной.

Нин Чжо казалось, что под ударами этих молотов куют его самого. Пять стихий, стихия огня, Путь Янь, искусство артефактов, алхимия, искусство массивов – все эти сферы переплетались и отражались в его море сознания. Он видел, как огненные жилы складываются в массивы, наблюдал, как узоры массивов удерживают огонь, замечал, как стенки печи впитывают силу пилюль, и постигал, как дух-хранитель обретает тело благодаря корпусу печи.

В его душе забрезжило понимание: истинное духовное сокровище тем и ценно, что духовность и тело взаимно дополняют друг друга. Тело задает границы для духа, а дух дарует телу жизненную силу. Если они связаны лишь узами сожительства, это всё равно что постоялец в гостинице. И лишь когда они поистине срастаются, тело и душа становятся единым целым.

Именно этим и занимался сейчас Те Куан, заново сплавляя тело и душу Печи Южного Пламени.

На девяносто девятом ударе молота Те Куан резко замер.

— Семя огня «Взмывающий ветер», — бросил он.

Алый золотой огонек замер у него на ладони. Огонек был легок, по его краям вились ветряные узоры, напоминая крошечную птицу, еще не расправившую крылья.

Те Куан посмотрел на Нин Чжо:

— Этот шаг за тобой.

Взгляд Нин Чжо слегка дрогнул:

— Старший уверен?

Те Куан ответил:

— Изначально на этом этапе ты должен был управлять духом-хранителем и действовать со мной в паре. Но после всего увиденного я уверен: твоих сил хватит с избытком!

Нин Чжо кивнул, подхватил семя огня «Взмывающий ветер» и медленно направил его к сердцу печи.

Дух-хранитель Чжуцюэ стоял в Пылающем Облачном Гнезде, не сводя глаз с огонька: в его взгляде читались и страх, и алчность. Семя огня не отличалось свирепостью – оно тихонько порхало перед ним, словно дуновение ветра, способное поднять его в небеса.

Нин Чжо отразил его в Зеркале Ясновидения, и навык «Жизнь на Волоске» мягко потянул за невидимую нить.

Чжуцюэ приоткрыл клюв и проглотил семя огня.

Гул.

Вспышка пламени поднялась из глубины печи, но взрыва не последовало. Огонь мягким порывом теплого ветра подхватил дух-хранителя, а следом закружил и огненные жилы всей Печи Южного Пламени.

Корни красной туи на дне печи ярко вспыхнули.

Огненные жилы пламенеющих перьев засияли.

Багряно-золотой туман чистого Янь, печать огненного дракона, Река Духовных Вен, глубокие следы крови и духа, трехсотлетние пары пилюль и семицветное сияние – в этот миг всё это было приведено в движение семенем огня «Взмывающий ветер».

Печь Южного Пламени издала свой первый по-настоящему чистый и полный звон.

Вум…

Звук получился густым и звонким; вырвавшись из внутреннего массива, он пронесся сквозь внешний, заставив бесчисленные вспомогательные печи в унисон отозваться на него. Работники-огневики снаружи дружно задрали головы, а хрустальные подносы для проверки печи перед мастерами массивов в тот же миг засияли багряно-золотым светом!

Дух-хранитель Чжуцюэ взмыл на крыльях из Пылающего Облачного Гнезда.

Он по-прежнему оставался крошечным, но уже не сжимался в комок. Его огненное оперение расправилось, золотистый пух ярко сиял, а в глазах мерцал проблеск разума. Сделав круг вокруг сердцевины печи и оставив за собой шлейф из искр «Взмывающего ветра», он наконец опустился обратно в печь.

Все следы починки на поверхности Печи Южного Пламени в этот момент медленно растаяли.

Темно-красный корпус печи выглядел абсолютно цельным и в то же время обрел куда более глубокую основательность, чем прежде. На стенках печи едва заметно переплетались звездные, драконьи, перьевые узоры и узоры корней красной туи: при близком рассмотрении их можно было разглядеть, но издали казалось, будто всё это создано самой природой.

Те Куан опустил молот, его грудь тяжело вздымалась, он часто и шумно дышал.

Нин Чжо тоже отступил на полшага, его лицо побледнело – духовное сознание истощилось колоссально. Зеркало Ясновидения потускнело и вернулось к нему на ладонь.

Огненная завеса внутреннего массива медленно рассеялась.

Во внешнем массиве толпа молча глядела на восстановленную Печь Южного Пламени, не в силах вымолвить ни слова.

Те Куан молчал какое-то время, а затем громко рассмеялся.

— Готово!

Его смех прозвучал словно удар молота по наковальне, заставив гудеть всю подземную геотермальную комнату.

Печь Южного Пламени словно в ответ отозвалась на его радость: дух-хранитель Чжуцюэ высунул голову и дважды звонко чирикнул. Звук этот был чист и звонок, не имея ничего общего с прежним испуганным визгом.

Глядя на маленького птенца в печи, Нин Чжо наконец почувствовал, как с души свалился камень, и на его лице проступила искренняя улыбка.

Те Куан повернулся к Нин Чжо, и взгляд его теперь разительно отличался от прежнего.

— Малыш Нин Чжо, — неторопливо произнес он. — Если бы сегодня не твоя помощь, я бы, конечно, и сам справился, но потратил бы по меньшей мере втрое больше сил и рисковал куда сильнее.

Нин Чжо сложил руки в приветствии:

— Старший держал всё под контролем, а младший лишь помогал со стороны.

Те Куан отмахнулся:

— Оставь эти церемонии для парадных залов. Глаза у главного мастера на месте. У тебя глубокие познания в пяти стихиях, массивах, артефактах и алхимии. Путь Янь и стихия огня тоже на высоте. Ловко же ты прятал свои таланты, парень.

Нин Чжо застенчиво улыбнулся:

— Долги душат, не выучишься – боялся не рассчитаться.