Те Куан взмахнул рукой, и вокруг черно-желтой круглой платформы поднялся еще один полупрозрачный слой огненной завесы, отгородивший его вместе с Нин Чжо и Печью Южного Пламени от внешнего мира. Гул пламени снаружи сразу заметно стих, словно они оказались за толстой стеной.

Внутренняя формация активировалась.

Серебряный свет блеснул в рукаве Нин Чжо, и Зеркало Прозрения вылетело наружу, зависнув перед его ладонью.

Зеркальная гладь, чистая как вода, отражала крошечную огненную тень в глубине брюха Печи Южного Пламени. Это и был дух артефакта – птица Чжуцюэ.

Она стала намного сильнее, чем в самом начале, и ее крошечное птичье тело уже покрылось яркими огненными перьями, но она по-прежнему сжималась в комочек в самом сердце печи, спрятав голову под крыло и выставив наружу лишь пучок золотистых перышек.

Лицо Нин Чжо смягчилось, а голос стал совсем тихим:

— Малышка, не бойся, как только пройдет этот день, ты полностью исцелишься.

Дух Чжуцюэ сжался еще сильнее, едва заметно задрожав.

Нить Судьбы на Волоске слегка шевельнулась.

Уловленный этой невидимой нитью дух Чжуцюэ был вынужден медленно поднять голову. Глядя в Зеркало Прозрения, она издала тихий писк, словно подчиняясь.

Те Куан бросил на них косой взгляд, и в его сердце снова прозвучало восхищение.

Он зачерпнул горсть Песка Успокоения Духа Черного Сияния и разжал пять пальцев.

Черный песок не упал на землю, а превратился в плотное кольцо тумана из песчинок, которое медленно распласталось вдоль внешней стенки Печи Южного Пламени. Каждая песчинка словно обрела глаза и оседала именно в тех узловых точках стенки, где вибрация была сильнее всего и где легче всего потревожить духовную сущность.

Корпус Печи Южного Пламени слегка качнулся.

Дух Чжуцюэ тут же издал испуганный писк.

Нин Чжо среагировал мгновенно: сияние Зеркала Прозрения мягко опустилось вниз, а духовное сознание вслед за лучами проникло в сердцевину печи. Его голос катился по дну печи, словно теплая вода:

— Не бойся, не суетись.

Нить Судьбы на Волоске одновременно натянулась еще на полпальца.

P> Дух Чжуцюэ замер.

Те Куан не прекращал движений: Песок Успокоения Духа Черного Сияния продолжал распространяться, формируя в итоге тонкий, как цикадиновое крыло, черно-золотой песчаный панцирь снаружи печи. Едва панцирь сформировался, хаотичные мелкие вибрации по всему корпусу печи тут же значительно утихли.

— Хорошо, — с некоторым одобрением произнес Те Куан.

Он изначально полагал, что на этот шаг уйдет по меньшей мере полчаса и потребуется снова и снова успокаивать дух артефакта. Он никак не ожидал, что методы Нин Чжо окажутся столь выдающимися и далеко превзойдут его ожидания.

Нин Чжо же уставился на Песок Успокоения Духа Черного Сияния, лихорадочно выстраивая умозаключения. Песчаный панцирь не запирал дух печи наглухо, а напротив, походил на принцип земного воплощения: давил беспокойство, но не подавлял жизнь, успокаивал испуг, но не сковывал подвижность. Стихия земли тяжела и способна вместить мириады вещей. Песок Успокоения Духа Черного Сияния опирался на землю, чтобы обуздать огонь, тая свет в темноте, и сам по себе играл роль в усмирении трепета духовного зародыша печи.

Затем Те Куан взял Теплую Облачную Мякоть.

Он поднял силой ци этот комок мягкой и теплой облачной мякоти и медленно направил его к горловине печи. Приближаясь к Печи Южного Пламени, Теплая Облачная Мякоть вдруг повела себя как птенчик, почуявший запах родного гнезда: она автоматически рассыпалась на тончайшие облачные нити и потекла внутрь через горловину.

Попав в сердцевину печи, теплые облака сперва заставили дух Чжуцюэ испуганно сжаться, но затем его зрачки чуть шевельнулись. Облака не касались его, а лишь медленно расстилались в глубине печи, словно сооружая для него мягкое гнездышко из облаков.

Пи-и.

На сей раз в чириканском звуке испуга стало меньше, а сомнений – больше.

Сердце Нин Чжо отлегло, и он промолвил:

— Теплая Облачная Мякоть умасливает дух и разум артефакта, восполняя ощущение возвращения домой. В этот раз мы проводим капитальный ремонт, и Печь Южного Пламени переживает полное обновление. Дух Чжуцюэ не привык к новой обстановке, и если он откажется признать новый котел своим гнездом, то сколь бы безупречным ни был ремонт корпуса, между ними все равно останется трещина.

— Господин Те Куан, верно ли мое рассуждение?

Движения Те Куана замерли на мгновение.

Он глубоко посмотрел на Нин Чжо и вдруг рассмеялся:

— Малыш, тебе и вправду следовало прийти в мой Зал Артефактов. С такой проницательностью оставаться снаружи и заниматься всякой ерундой – просто зарывать талант в землю.

Нин Чжо улыбнулся:

— Младший тоже очень уважает Зал Артефактов, но сейчас меня обременяют долги, и я никак не могу выкроить время. Если в будущем представится возможность, я обязательно обращусь к вам за наставлениями, старший.

Те Куан фыркнул:

— Пройдоха.

После того как Теплая Облачная Мякоть окончательно распределилась по сердцевине печи, дух Чжуцюэ продемонстрировал хорошую реакцию – он слегка распрямился из свернутого положения. Его крошечные лапки ступили на теплое облако, а огненные перышки легко затрепетали, словно птенец, испытавший долгий испуг, впервые с робкой надеждой вставший в мягком гнезде.

Первый рубеж удержан.

Дальше следовал самый опасный шаг.

Выкачивание яда пилюль!

Те Куан поднял руку, и на его ладони появилась пузатая черная глиняная курильница. В ней насчитывалось девять отверстий, но вместо огня из них вились бледно-пурпурные струйки дыма. На стенках печурки не было никаких вычурных узоров, лишь ряды старых шрамов.

P> Взгляд Нин Чжо сузился.

Он помнил, как Те Куан прямо перед ним вытягивал блекло-пурпурный яд пилюль непосредственно из Печи Южного Пламени. Тот странный и редкий метод до сих пор производил на него неизгладимое впечатление.

— Охраняй дух артефакта, — понизил голос Те Куан. — На сей раз извлечение яда будет куда яростнее прежнего. Хотя для Печи Южного Пламени это сплошная польза и никакого вреда, но яд копился слишком долго, а застарелые корни болезни глубоки. Когда мы станем его вырывать, это будет сродни сдиранию кожи и вытягиванию сухожилий. Сама печь ничего не чувствует, но дух артефакта испытает невыносимую боль.

Нин Чжо глубоко вздохнул и прижал обе руки к краям Зеркала Прозрения:

— Я готов, старший может приступать!

Те Куан подхватил левой рукой глиняную курильницу, а правой извлек Молотом Тысячи Испытаний.

Этот молот был не длиннее фута и семи дюймов, целиком черный, его боек усеян густыми ямками, а рукоять обвита темно-красной железной нитью. Стоило ему появиться, как окружающее пламя мгновенно потускнело, словно все печные огни склонились перед ним.

Первый удар Те Куана обрушился вниз.

P> Но не по Печи Южного Пламени.

Тень молота рассекла пустоту в трех дюймах от корпуса печи.

Бум.

Звук вышел низким, словно раскат далекого грома. Внешняя стенка Печи Южного Пламени слегка качнулась, а в укрытых по всей ее поверхности старых трещинах, потайных полостях и ядовитых зазорах проступили очертания.

Дух Чжуцюэ пронзительно взвизгнул, его огненные перья встали дыбом.

Нин Чжо немедленно подсветил его Зеркалом Прозрения:

— Малышка, потерпи боль, яд выйдет – и станет легче. Держись.

Нить Судьбы на Волоске скрытно управляла движениями, и хотя дух Чжуцюэ непрерывно дрожал, метаться он не стал.

Второй удар Те Куана обрушился следом.

Бум.

Из глубин брюха печи поднялся бледно-пурпурный ядовитый дым.

Едва появившись, этот яд наполнил воздух кисло-сладким, дурманящим лекарственным запахом. Сперва он походил на тонкую нить дыма, но в мгновение ока превратился в лохмотья мутной зари, извиваясь и пытаясь впиться обратно в стенки печи.

Те Куан холодно фыркнул, и все девять отверстий черной глиняной курильницы одновременно втянули воздух.

Бледно-пурпурный яд пилюль всосало в курильницу.

Третий удар.

Четвертый удар.

Звуки ударов следовали один за другим, и каждый приходился на самые потаенные старые щели корпуса. На поверхности Печи Южного Пламени проступило множество мелких отметин. Серо-черный, мутно-золотой, багрово-бурый, бело-голубой, темно-пурпурный – яды самых разных цветов, словно выползающие из нор ядовитые змеи, капля за каплей выдавливались из глубин стенок печи.

Мастера формаций, дежурившие во внешней части массива, непрерывно докладывали об обстановке:

— Внимание, на юго-восточной стенке печи происходит утечка мутно-золотого яда пилюль!

— В огненных жилах на дне печи потревожен и поднимается буро-красный огненный яд!

— Ци пилюль в брюхе печи переплетается с ядовитыми испарениями, дежурные во внутренней формации, срочно разделите их!

На лбу Те Куана выступили капли пота, а Молот Тысячи Испытаний в его руке двигался так быстро, что почти слился в черную тень.

Каждый удар должен быть выверен с абсолютной точностью. Отклонись он на дюйм – и он повредит печные жилы. Ослабь удар на самую малость – и яд не выжмешь. Переборщи – и пострадает сама Печь Южного Пламени.

Нин Чжо тоже пришлось несладко.

Одной рукой он поддерживал Зеркало Прозрения, с помощью Нити Судьбы на Волоске удерживая под контролем дух артефакта. Дух был так напуган, что едва не срывался в буйство, и успокаивающие техники Нин Чжо непрерывно шли в ход вовсе не безрезультатно.

С другой стороны, юноша противостоял ядовитым испарениям в воздухе, одновременно внимательно наблюдая, распознавая и учась в процессе, но в то же время остерегаясь Те Куана, чтобы пресечь любые возможные скрытые засады с его стороны.

Лицо юноши постепенно бледнело, лоб покрылся испариной, но глаза сияли все ярче.

Он постепенно начал понимать суть происходящего.

Извлечение яда Те Куаном отнюдь не сводилось к грубой силе. Здесь присутствовали и подъем стихии огня, и отделение металла, и вынашивание землей, и омовение водой, и зарождение вкупе с исцелением дерева.

P> Пять стихий безостановочно вращались в промежутках между ударами и вдохами.

В конце концов, уровень владения пятью стихиями был высочайшим. Нин Чжо осмысливал происходящее через призму пяти стихий, а затем подкреплял понимание постижениями пути Ян, алхимии и артефактостроения – чем глубже он вникал, тем яснее все становилось.

В сердце Нин Чжо забрезжил свет.

Он сам подал голос:

— Старший, в западной части дна печи яд пилюль переплелся с ци колокола старшего товарища. Я разделю ци пилюль, а вам останется лишь вытянуть мутный яд.

В глазах Те Куана промелькнуло удивление:

— Ты сможешь их разделить?

Нин Чжо не стал многословствовать и лишь слегка качнул пальцем.

Его алхимическое мастерство уже достигло уровня мастера, а распознавание свойств лекарств, ци пилюль и ядов превосходило все прежние показатели. Стоило ему взглянуть, как он понял: ци пилюль подобна весеннему ветерку, а яд – застоявшейся грязи. Оттенки у них похожи, но природа кардинально разнится.

Он переплел ци духовного сознания с истинной ци и сделал легкое подсекающее движение.

Плотная, мягкая ци пилюль отхлынула в сторону, обнажая серо-пурпурный яд.

Те Куан без колебаний втянул черной глиняной курильницей эту порцию ядовитых паров.

— Отлично сработано! — не удержался от похвалы Те Куан.

Эта его похвала шла от самого сердца.

Для культиватора стадии основания вмешаться в подобный процесс – уже подвиг. Но Нин Чжо к тому же сумел точно отделить ци пилюль от яда; такая проницательность, управление духовным сознанием и алхимический фундамент явно превосходили ожидания Те Куана.

В деле починки Печи Южного Пламени Нин Чжо являлся одним из двух ключевых лиц, занимая важнейшее положение. Если бы он мог играть еще более заметную роль, Те Куан сэкономил бы немало сил.

Процесс извлечения яда продолжался ровно три часа.

P> К исходу этого времени черная глиняная курильница оказалась почти забита разноцветными ядовитыми дымами, а все девять отверстий сияли темно-пурпурным светом. Сама же Печь Южного Пламени заметно полегчала. Темно-красный блеск ее стенок стал еще чище, а прежние тусклые пятна обнажили истинные проемы и пустоты.

Когда яд рассеялся, проявилась общая слабость корпуса печи.

Капли пота с лба Нин Чжо скатывались по щекам. У него не было времени их вытирать – он лишь сосредоточенно ощущал изменения в печи, испытывая невольную радость.

Те Куан бросил на него косоий взгляд: «Алхимическое мастерство этого паренька поразительно глубоко: он умеет различать яды и приводить в порядок ци пилюль. Сколько ему вообще лет? Как он дошел до такой жизни?»

«Неужели он поглотил столько силы лекарства из Пилюли Патриарха Чистой Ян, что совершил такой скачок в алхимии?»

Те Куан тоже приложил руку к созданию странной силовой сферы, удерживающей Нин Чжо, так что прекрасно помнил, чем тот занимался последние дни.

Правда, он не мог точно определить, сколько именно лекарственной силы Пилюли Патриарха Чистой Ян усвоил Нин Чжо.

Те Куан убрал черную глиняную курильницу, и его голос звучал хрипло, выдавая усталость:

— Дальше пойдет легче.

Три отрезка алого корня тун взмыли вверх.

Те Куан сложил пять пальцев подобии ножа и разрубил корни на девять жил. Жилы были алыми и гибкими, внутри них переливалось сияние зари, словно жизненная сила алого тун медленно дышала.

— Нин Чжо, постарайся связаться с духом артефакта, не позволяй ему сопротивляться, — велел Те Куан.

P> Ладонь Нин Чжо прижалась к стенке печи, а Зеркало Прозрения проецировало сияние вниз. P> Дух Чжуцюэ стоял в гнезде из теплых облаков – ослабленный и испуганный, но под контролем Нин Чжо он все же оказывал содействие.

На дне печи вспыхнули руны формации.

Это были самые целые остатки фундамента Печи Южного Пламени. Древние и бесхитростные руны напоминали распахнувшие крылья птицы Чжуцюэ, образовавшие гнездо, или же спящий на дне вулкана огонь.

>