В тот момент, когда я согласился на Обряд, в помещении воцарилась тишина.

Я почувствовал, как изменились взгляды окружающих.

Некоторые смотрели на меня как на идиота.

Другие — будто я окончательно сошёл с ума.

Особенно хорошо было видно, как постепенно расширяется улыбка маркиза.

Правда, длилось это недолго.

Он быстро скрыл её, поправил очки, прокашлялся и снова заговорил:

«Чтобы у нас не возникло недопонимания… Ты говоришь от имени Дома Эвенус, верно? Я знаю, что сегодня ты являешься его представителем, но мне бы не хотелось, чтобы из-за юного возраста ты принял необдуманное решение».

Что?..

Из-за моего юного возраста?

Если учесть, что до смерти мне было двадцать четыре, а здесь прошло ещё три года, сейчас мне уже двадцать семь.

А если добавить воспоминания прошлого меня, то вообще больше тысячи.

Юный?

Какой ещё юный?!

«Нет, погоди. Вообще-то звучит не очень. Лучше уж быть молодым, чем старым».

Сохранив невозмутимое выражение, я улыбнулся и кивнул.

«…Да. Я говорю от имени Дома Эвенус. Мы принимаем Обряд оружия».

После этого я повернулся к тестю.

«Я не особенно знаком с правилами Обряда. Хотелось бы узнать подробнее. Существует ограничение на количество участников? На их силу и тому подобное?»

Мой вопрос мгновенно вызвал по залу новую волну шёпота.

Презрение на лицах некоторых людей стало ещё заметнее.

«Он действительно не знает?»

«Тогда зачем вообще соглашался?»

«Боже… Он действительно слишком молод».

На лице маркиза вновь появилась улыбка, но я полностью проигнорировал окружающих и продолжил смотреть на тестя.

Тот спокойно поднял руку, заставляя всех замолчать.

«Хороший вопрос».

Тесть начал объяснять:

«Количество зависит от числа Домов, участвующих в конфликте. Обычно, если один Дом противостоит сразу нескольким, ему разрешается выставить по два представителя на каждый противоборствующий Дом».

«А могу я привлечь людей, которые не принадлежат к моему Дому?»

«Да, это разрешено».

«…Хорошо».

Несколько кандидатов уже пришли мне в голову.

Совершенно невольно взгляд скользнул к Делайле.

Но почти сразу я отбросил эту идею.

Это уже было бы чрезмерно.

К тому же тогда полностью терялся смысл попытки заработать благосклонность тестя.

Скорее всего, он хотел изменить баланс сил внутри Центрального совета, не прибегая к прямому давлению.

Лучший способ сделать это — позволить одному из Домов подавить остальные противоборствующие Дома.

В данном случае этим Домом должен был стать наш.

«Хотя понятия не имею, почему он заранее решил, что после всего этого я буду на его стороне. Но в нынешней ситуации мне всё равно выгоднее подыграть».

«Похоже, у тебя уже есть несколько кандидатов. Однако прежде чем ты с ними свяжешься, учти: если выбранный человек принадлежит к Дому, входящему в Центральный совет, этот Дом автоматически станет участником Обряда».

Логично.

Я кивнул.

«Понимаю».

«Хорошо».

Тесть медленно перевёл взгляд на остальных и остановился на нескольких людях.

«Учитывая, что жалобы подали именно вы трое, я бы ска—»

«Насчёт этого».

Внезапный голос прервал его.

Все взгляды мгновенно переместились к выглядевшему как учёный маркизу.

С тонкой улыбкой на лице он спокойно поднял руку.

«Я тоже хотел бы принять участие. Присоединюсь к ним».

Подобный поворот меня совершенно не удивил.

С самого начала было понятно, что маркиз что-то задумал.

Но по какой-то причине стоило ему объявить о своём участии, как весь зал погрузился в абсолютную тишину.

Напряжение резко возросло.

Я даже почувствовал несколько сочувственных взглядов в свою сторону.

«…Вы уверены?»

Тесть внимательно посмотрел на улыбающегося маркиза.

«Совершенно».

На несколько секунд между ними воцарилась тишина.

Они просто смотрели друг на друга.

В конце концов тесть кивнул.

«В таком случае, поскольку с одной стороны участвуют четыре Дома, в Обряде будет восемь участников. До следующей недели у вас есть время, чтобы собрать выбранных представителей и подготовиться».

Он ненадолго остановился.

«А пока обсудим, что именно будет поставлено на кон».

Тесть повернулся ко мне.

«Поскольку их требования мне уже известны, теперь твоя очередь назвать условия Дома Эвенус».

«…..»

Я несколько секунд молчал, глядя на маркиза и представителей остальных благородных Домов.

Что потребовать, я уже знал.

Ноэль всё заранее объяснил.

Поэтому долго молчать не пришлось.

«От трёх графств я хочу денежную компенсацию. Её размер должен соответствовать стоимости того, что они получат от нас в случае нашей победы».

Изначально я бы потребовал земли.

Но Ноэль специально велел выбрать деньги.

Территорий у нас уже было достаточно.

Дальнейшее расширение сейчас было ни к чему.

Сначала требовалось окончательно закрепить контроль над нынешними владениями, а уже потом думать о новых землях.

«Хорошо. Вполне разумное требование. Если это—»

«Это касается только трёх графств».

Перебив тестя, я повернулся к маркизу.

Теперь улыбнулся уже я.

«Для маркиза у меня другое условие».

Маркиз ответил такой же улыбкой.

«…От него мне нужен всего один человек».

Я слегка наклонил голову.

«Его капитан рыцарей».

Улыбка маркиза продержалась ещё пару секунд.

А затем полностью исчезла.

Увидев это, я невольно впечатлился.

Сначала требование Ноэля казалось мне довольно странным.

Но теперь всё стало понятно.

Капитан, которого он хотел заполучить, явно был человеком с настоящими способностями.

«…..»

После моих слов в помещении вновь воцарилась тишина.

Теперь все смотрели на маркиза.

Что он выберет?

Согласится?

Или—

«Я принимаю».

Улыбка вновь появилась на лице маркиза, но теперь его глаза за стёклами очков заметно сузились.

«Однако я тоже хотел бы изменить своё требование».

Он посмотрел на тестя.

«Вместо того, что просил ранее, я хочу поставить другое условие».

«И что именно?»

Маркиз ничего не ответил сразу.

Он просто поднял руку.

И указал пальцем прямо на меня.

«Я хочу его».

«Не отставайте. Следите за окружением».

Шаги гулко разносились по пустому коридору.

Несколько рыцарей двигались следом за Гаэлем, лицо которого стало мертвенно-бледным. Одной рукой он плотно прикрывал рот.

Во дворце царил хаос.

Со всех сторон доносился шум.

Но сейчас Гаэлю было плевать на всё остальное.

Его единственной целью являлся Император.

Он должен был добраться до него и обеспечить безопасность.

Да, сам Император был силён.

К тому же рядом с ним находилось несколько могущественных помощников.

Но в подобных обстоятельствах лишняя осторожность не помешает.

«Мы пришли».

Добравшись до покоев Императора, Гаэль остановился перед огромной деревянной дверью и постучал.

Тук-тук—

«Оте— Ваше Величество, это я».

Не прошло и секунды, как двери распахнулись.

За ними стоял рыцарь с короткими белыми волосами и пронзительными голубыми глазами.

На нём были блестящие серебряные доспехи, отражавшие свет сверху, а у бедра висел меч, слегка покачивавшийся при движении.

«Принц».

Стражник коротко кивнул Гаэлю.

Тот отступил в сторону.

«Мне неизвестны все подробности происходящего, но я привёл с собой стражников, чтобы усилить защиту Его Величества».

«Мгм».

Рыцарь кивнул и осмотрел стоявших за Гаэлем людей.

В конце концов он указал на пятерых.

«Вы пятеро остаётесь снаружи. Остальные заходят».

«Есть!»

Стражники немедленно подчинились.

Пятеро заняли позиции возле двери, а остальные последовали за беловолосым рыцарем внутрь.

Двери медленно закрылись.

Гаэль тоже вошёл.

Его взгляд сразу переместился к фигуре, спокойно сидевшей за столом перед огромным окном, из которого открывался прекрасный вид на дворцовый сад.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, Император выглядел совершенно спокойным.

Когда Гаэль приблизился, рука, которой тот что-то писал, остановилась.

«Гаэль».

Тёплый голос разнёсся по комнате.

Император медленно повернулся к сыну.

Увидев его бледное лицо, он на мгновение закрыл глаза.

«…Давно мы не виделись. Как ты себя чувствуешь?»

«Я в порядке… Оте— Ваше Величество».

«Мгм».

Император кивнул.

Затем его взгляд переместился на пятерых стражников.

Быстро осмотрев каждого, он снова посмотрел на Гаэля.

«Он среди этих пятерых?»

«Верно».

Гаэль кивнул.

И тогда—

Вжух!

Серебряная вспышка рассекла воздух.

Всё произошло настолько быстро, что никто не успел отреагировать.

В следующее мгновение пять голов уже катились по полу.

Кровь хлынула на идеально чистый мрамор, окрашивая его в багровый цвет.

Лица всех присутствующих мгновенно стали мрачными.

Взгляды сосредоточились на отрубленных головах.

В комнате царила полная тишина.

Никто не издал ни звука.

Пока…

Дёрг!

Одна из голов внезапно шевельнулась.

Всего на мгновение.

Но затем произошло нечто отвратительное.

Из отрубленной шеи вырвались тонкие отростки.

Извиваясь по полу, они начали переплетаться друг с другом, постепенно формируя очертания тела.

Никто не двинулся.

Все лишь молча наблюдали, как человеческая фигура медленно восстанавливается.

Руки упёрлись в пол.

Тело поднялось.

Взгляд лениво прошёлся по помещению и наконец остановился на Гаэле.

«Как ты узнал?..»

Ноэль спросил совершенно спокойно.

«Как смог определить?»

Гаэль лишь улыбнулся.

Отвечать он не считал нужным.

Но ответил другой человек.

«Потому что мы уже знали, что ты придёшь».

Из теней шагнула фигура.

В тот же миг показалось, будто помещение внезапно залило солнечным светом.

Ярко вспыхнули золотые глаза.

Золотистые волосы мягко колыхнулись.

По комнате разнёсся почти нечеловеческий, неземной голос, а вместе с ним появилось тревожное присутствие.

Сложив руки за спиной, фигура встретилась взглядом с Ноэлем.

И тот сразу всё понял.

«…Понятно».

Он произнёс это тихо, а выражение лица немного смягчилось.

«Теперь многое становится яснее».

На губах появилась улыбка.

Всего лишь улыбка.

Но стоило ей появиться, как на помещение обрушилось тяжёлое напряжение.

Все взгляды мгновенно сосредоточились на Ноэле.

Хотя именно его загнали в окружение…

Почему-то казалось совершенно наоборот.

И тогда—

«Его здесь нет, поэтому больше нет нужды сдерживаться. Мне больше не нужно…»

Глаза Ноэля медленно потемнели.

В них появился глубокий, совершенно безжизненный взгляд, заставивший всех присутствующих невольно почувствовать холод.

Всех.

Кроме Атласа.

«…Мне больше не нужно притворяться человеком».