«Принцесса, позвольте напомнить, что вам следует сдержаннее выбирать выражения. Подобная речь совершенно не соответствует вашему положению и недостойна вас».

«…Ага. Хорошо».

Аойф пробормотала это, отпивая чай и явно чувствуя себя неуютно в жёстком официальном наряде, который её заставили надеть для урока этикета. С момента возвращения из Академии ей постоянно приходилось посещать подобные занятия.

Хотя она совершенно не понимала зачем.

…Не то чтобы она вела себя настолько плохо. Да, иногда ругалась, но в основном во время тренировок.

И что вообще плохого в ругани?

Аойф вздохнула, снова отпила чай и посмотрела за спину дворецкого.

«Когда брат придёт? Он должен был быть здесь ещё десять минут назад».

«Принц в данный момент занят важными делами и прибудет, как только его обязанности позволят. А пока прошу вас обратить внимание на осанку. Вы слишком сильно наклонились вперёд, что совершенно не подобает юной леди. И… о боже, принцесса! Немедленно перестаньте сидеть, скрестив ноги. Это крайне неприлично!»

«Ладно, ладно».

Аойф развела ноги и с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза.

После стольких лет в Академии, особенно рядом с Кирой и Эвелин, она постепенно начинала понимать, насколько абсурдными были многие вещи, которым её заставляли следовать.

Даже манера речи её дворецкого…

Кто вообще так разговаривает?

«Просто потерпи. Как только появится возможность выбраться отсюда, я—»

БАХ!

Внезапный взрыв прогремел снаружи дворца, заставив содрогнуться всё здание.

Чай выплеснулся из чашки Аойф, а несколько предметов на столе с грохотом упали на пол.

«Что произошло?!»

Аойф резко вскочила.

В груди быстро нарастало беспокойство. За дверью раздался тяжёлый лязг доспехов — стражники спешили в сторону взрыва.

«Принцесса! Прошу, оставайтесь здесь! Стража обо всём позаботится— Принцесса!»

Будто она станет слушать дворецкого.

Аойф оттолкнулась от стола, бросилась к двери и распахнула её.

Лязг!

Быстро посмотрев налево и направо, она побежала туда, откуда доносился шум.

След привёл её прямо ко входу во дворец.

И стоило Аойф увидеть происходящее, как ноги сами остановились, а дыхание перехватило.

«Ч-что…»

На месте прежнего входа зияла огромная дыра.

Вокруг лежали стражники.

На мгновение разум Аойф полностью опустел.

Что произошло?

Что происходит?

«…Нападение?»

«Похоже на то».

В этот момент рядом раздался тёплый голос.

Аойф мгновенно повернула голову и увидела бледного болезненного мужчину, стоявшего возле неё и также смотревшего на разрушенный вход.

«Брат!»

Увидев его, Аойф сразу оживилась.

Но прежде чем она успела подойти, он остановил её.

«Успокойся, Аойф. Сейчас есть дела поважнее. Останься здесь, а я пойду проверю отца».

«Но—»

«Хоть раз просто послушай меня».

Услышав слова брата, Аойф прикусила губу.

Некоторое время она переводила взгляд с него на разрушенный вход, но в конце концов опустила голову и кивнула.

«Поняла».

«Хорошо».

Гаэль наконец улыбнулся и снова посмотрел на происходящий вокруг хаос.

Затем щёлкнул пальцами.

«Вы».

Несмотря на хрупкое и болезненное тело, от него исходила неоспоримая властность. Настолько сильная, что все вокруг невольно выпрямились.

Гаэль кивнул в сторону нескольких фигур и направился глубже во дворец.

«Идите со мной. Мне понадобится ваша помощь».

Те немедленно последовали за ним.

Аойф оставалось лишь смотреть им вслед, слегка поджав губы.

В конце концов она глубоко вдохнула и успокоилась.

«Пора взрослеть, Аойф. Нельзя вечно игнорировать всё, что тебе говорят…»

Аойф прекрасно знала, что окружающие считали её назойливой и неспособной кого-либо слушать.

Стоило кому-нибудь сказать ей что-то сделать, как обычно хотелось поступить наоборот.

Но на этот раз она решила послушаться.

Она больше не находилась в Академии.

«Пора взрослеть», — пробормотала Аойф, глядя на удаляющуюся фигуру брата. «Пора взрослеть…»

Напряжение в зале Центрального собрания достигло предела.

Все взгляды были прикованы к самой молодой фигуре за столом.

Несмотря на пристальное внимание, он сохранял спокойствие: спина прямая, выражение лица невозмутимое.

На нём был официальный костюм, подчёркивавший привлекательную внешность и глубокие ореховые глаза.

Несмотря на молодость, по силе присутствия он не уступал многим людям в помещении.

Более того…

Некоторым было даже тяжело выдерживать его взгляд.

Эти глубокие ореховые глаза…

В них скрывалось нечто, вызывавшее непонятную тревогу.

«…Эту войну начали не мы».

Слова Жюльена нарушили тишину.

«Мы лишь ответили на силы, которые попытались атаковать наши земли и убить главу Дома. Более того, именно из-за покушения он сегодня здесь не присутствует. Сейчас глава Дома остаётся в поместье и восстанавливается после полученных ран».

Жюльен ненадолго замолчал и осмотрел присутствующих. Его взгляд остановился на нескольких людях.

«…Мы понесли довольно серьёзные—»

«Чушь!»

Бах!

Крупный лысый мужчина ударил кулаком по столу и поднялся.

На голове вздулись вены, а взгляд был направлен прямо на Жюльена.

«Ты действительно думаешь, что мы не понимаем, что произошло?! Всё было подготовлено заранее! Вы специально заманили нас, притворяясь, будто переживаете кризис! Как ещё объяснить скорость и точность вашего ответного удара? А виконт… ранен? Чушь! Он не мог пострадать! Вы с самого начала знали, что—»

«И?..»

Теперь уже Жюльен перебил его.

Ореховые глаза спокойно смотрели на мужчину, а губы изогнулись в тонкой улыбке.

«Предположим, мы действительно вас заманили. И что с того? Напали вы. Мы не атаковали первыми. Согласно правилам, в момент нападения мы получили полное право на ответный удар».

Он слегка развёл руками.

«И именно этим воспользовались».

«Но это…»

«Что именно?»

Жюльен наклонил голову.

«Мы всего лишь хотели оставаться незаметными. В прошлый раз, когда Дом привлёк слишком много внимания, против нас выступили сразу несколько баронств. После этого мы решили развиваться тихо и не выделяться… но кто мог предположить, что соседние Дома окажутся настолько жадными до нашей территории?»

Его взгляд медленно прошёлся по всему столу.

В нём отчётливо читалось презрение.

«Мы выделяемся — на нас нападают. Не выделяемся — на нас всё равно нападают. И теперь… вы хотите сказать, что попытка вести себя незаметно считается приманкой?»

Жюльен посмотрел на Орсона.

«Что нам вообще следовало делать? Глава Дома присоединился к Центральному совету ради преимуществ, которые членство должно было нам предоставить. Но до сих пор мы не получили от него ничего полезного».

Его голос оставался спокойным.

«Напротив, от вступления были только убытки. Мы ежемесячно платим взносы, чтобы оставаться членами, а затем на нас каким-то образом нападают сразу несколько других участников Совета».

Жюльен слегка прищурился.

«Так по какой причине мы вообще должны оставаться здесь?»

В этот момент напряжение в помещении достигло максимума.

То, что начиналось как допрос Дома Эвенус, внезапно превратилось в совершенно другой вопрос.

Зачем Дому Эвенус вообще оставаться в Центральном совете?

Увидев, как быстро изменилась ситуация, один человек за столом улыбнулся.

«Значит, не только отец, но и сын…»

Маркиз Уилшир поправил очки и посмотрел на Орсона.

Тот медленно перевёл взгляд на него.

Маркиз лишь улыбнулся и откинулся на спинку кресла.

В конце концов он несколько раз постучал пальцем по столу и заговорил.

«Если судить по твоим словам, с вами действительно поступили несправедливо. Однако не забывай одну вещь. Главная причина, по которой остальные благородные Дома не начали ответное наступление, состоит именно в том, что вы являетесь членами Центрального совета».

Маркиз слегка улыбнулся.

«Членство предоставляет множество косвенных гарантий безопасности и привилегий».

«Вот как?..»

Жюльен поднял бровь и посмотрел прямо на маркиза.

«То есть ты хочешь сказать, что на меня могут нападать только члены Центрального совета, а Дома извне этого не сделают, потому что тогда против них выступит весь Совет?»

Маркиз ничего не ответил.

Лишь улыбнулся.

Но этой улыбки было достаточно.

«Понятно».

Жюльен улыбнулся в ответ.

Его глубокие ореховые глаза встретились с глазами маркиза.

На несколько мгновений в помещении снова воцарилась полная тишина.

Все смотрели лишь на них двоих.

Орсон наблюдал со стороны, не выдавая собственных мыслей.

Но затем—

«Тогда, полагаю, мы закончили».

Жюльен огляделся.

«Раз я являюсь членом Центрального совета и его участникам разрешено вступать друг с другом в конфликты, вопрос уже решён, разве нет? Мы лишь ответили на нападение, а поскольку Дома, которым мы нанесли ответный удар, тоже входят в Совет, никаких проблем быть не должно».

Жюльен положил ладони на стол и уже собирался подняться.

Но маркиз снова заговорил.

«Не совсем».

«Хм?»

Жюльен остановился и посмотрел на него.

«В Центральном совете конфликты между членами разрешаются несколько иначе. Если между Домами возникает спор и договориться путём переговоров не удаётся, проводится то, что называется Обрядом оружия».

Маркиз спокойно продолжил:

«Это официальный поединок между выбранными представителями каждой стороны».

В помещении мгновенно поднялся шёпот.

Последний Обряд оружия проводился уже очень давно.

Сам факт его упоминания был серьёзным событием.

«Каждая сторона выставляет на кон что-либо ценное, а победитель получает всё. Такой способ не только позволяет избежать лишнего кровопролития, но и даёт Домам возможность продемонстрировать лучших бойцов».

Маркиз сделал небольшую паузу.

Его улыбка стала шире.

«…Что скажешь?»

Шёпот мгновенно стих.

Все взгляды снова сосредоточились на Жюльене.

Тот молча закрыл глаза.

«Значит, именно этого они и хотели добиться на собрании».

В подобных вопросах Жюльен был довольно невежественен.

Кроме того, его удивляло то, насколько мало Орсон вмешивался в происходящее.

Ведь вина совершенно очевидно лежала на другой стороне.

Если они действительно хотели провести Обряд оружия, следовало предложить его до того, как ситуация дошла настолько далеко.

Сам факт того, что об этом заговорили только сейчас, уже говорил очень многое.

Но одновременно Жюльен понимал, что ситуация явно сложнее, чем кажется.

«Думаю, Орсон способен просто остановить всё происходящее. Но ощущение такое, будто здесь есть что-то ещё. Внутри Центрального совета существует конфликт? Возможно, Орсон контролирует его не полностью?»

Он быстро продолжил размышлять.

«Одной Делайлы хватило бы, чтобы заставить всех присутствующих подчиниться, но Орсону невыгодно управлять всем исключительно через страх».

Жюльен посмотрел на него.

Орсон смотрел в ответ.

Ни единой эмоции на лице.

Но именно тогда до Жюльена дошло.

«Он хочет использовать меня, чтобы поставить остальных на место и самому не вмешиваться».

Орсон явно был довольно высокого мнения о его способностях.

Ну что ж…

«Хорошо».

Я кивнул, глядя на маркиза.

«Я принимаю Обряд».

В конце концов, будет неплохо, если тесть окажется мне должен.

«Нет…»

Я слегка поправился.

«Дом Эвенус принимает Обряд оружия».