Это длилось лишь мгновение.

Но когда наши взгляды встретились, и я заметил едва заметно приподнявшийся уголок её губ, у меня появилось ощущение, что это собрание пройдёт для меня далеко не легко.

«То, что она знала о моём приезде и всё равно ничего не сказала, делает ситуацию только хуже».

В животе неприятно заныло, и я отвёл от неё взгляд.

«…Надеюсь, я просто слишком много думаю».

Шум в зале практически полностью стих. Все взгляды были прикованы к двум только что вошедшим людям, а невидимое давление словно накрыло помещение, заставив лица присутствующих напрячься.

«Похоже, все уже собрались».

Орсон заговорил с лёгкой улыбкой, тепло оглядывая зал.

На нём был безупречный белый костюм, идеально сочетавшийся с белыми волосами и поразительно правильными чертами лица. Несмотря на возраст, выглядел он максимум лет на тридцать.

И по силе присутствия Орсон ничуть не уступал Делайле.

Одного его взгляда хватало, чтобы казалось, будто на тебя сверху давит огромная каменная глыба.

«Я знаю, что многие из вас заняты управлением собственными территориями, поэтому искренне благодарен каждому, кто сегодня пришёл. Поскольку свободного времени у всех немного, предлагаю не затягивать и сразу начать собрание».

Орсон жестом указал на деревянную дверь в дальней части зала.

«Представителей каждого Дома прошу пройти со мной в зал заседаний. Нам предстоит обсудить довольно многое».

Он снова улыбнулся.

«Прошу».

Орсон остался на месте, пока присутствующие постепенно приходили в себя и начинали двигаться.

Всё это время никто не произнёс ни слова.

Было очевидно, что присутствие Орсона и Делайлы сильно напрягало большинство находившихся здесь людей.

Я обернулся к Эвелин и Кире.

Обе смотрели на меня.

«…Ты идёшь?» — спросила Эвелин.

«Полагаю, вы двое — нет».

Я находился здесь в качестве представителя Дома Эвенус.

Кроме меня, представить наш Дом было некому.

У них ситуация отличалась.

«Не-а».

Кира выглядела немного разочарованной.

«…Жаль. Я слышала, твой отец навёл немало шума. Я бы с удовольствием посмотрела, что будет на собрании».

Эвелин немного подумала и тоже кивнула.

«Если так подумать, действительно должно быть весело».

«…..»

Весело, блядь.

У меня уже начинала болеть голова при одной мысли о том, что придётся разбираться с кучей высокомерных аристократов.

Меня почти тошнило.

Но выбора всё равно не было, поэтому я последовал за остальными.

Однако стоило пройти мимо Орсона и Делайлы, как чья-то рука легла мне на плечо.

«Хм?»

Я с любопытством повернулся.

Орсон смотрел прямо на меня.

Тук!

Сердце едва не выпрыгнуло из груди.

«Что? Дерьмо… Он что-то понял? Может, Делайла уже всё ему рассказала? Блядь, что делать? Как мне к нему обращаться? Может…»

Мысли вихрем носились в голове.

Под взглядом Орсона сохранять спокойствие становилось всё сложнее.

Несмотря на то что я был Эмотивным магом, нормально думать внезапно перестало получаться.

И в итоге…

«Чем могу помочь, тест—»

«Так это действительно ты. Когда я услышал, что ты жив, то был поражён, и… А?»

Орсон замолчал.

А моё сердце провалилось куда-то вниз.

«Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо».

Я облажался.

«Что ты сейчас сказал?»

Я посмотрел за его спину.

Делайла смотрела на меня, слегка приподняв бровь.

Её выражение будто говорило:

«Смело».

Лицо мгновенно стало горячим, но внешне я ничего не показал.

Если уж что-то у меня действительно хорошо получалось, так это сохранять невозмутимое выражение.

Сделав короткий вдох и немного успокоившись, я ответил:

«Отец сейчас не может присутствовать на собрании. Возникли некоторые обстоятельства, поэтому вместо него пришёл я».

«…О, это я прекрасно знаю».

Орсон рассмеялся и похлопал меня по плечу.

«Меня совершенно не удивляет, что он не приехал. Куда больше удивляет то, что ты вообще жив. Я ведь был там. Я видел твоё тело. До сих пор не могу поверить, что ты стоишь передо мной живой».

Он посмотрел прямо мне в глаза.

«Как тебе это удалось?»

Вопрос звучал непринуждённо.

Улыбка оставалась тёплой.

Но в тот момент, когда наши взгляды встретились, на меня обрушилось невидимое давление.

Дышать стало значительно тяжелее.

И тогда я понял.

Он спрашивал не просто из любопытства.

Он…

Допрашивал меня.

«Это—»

«Хватит».

Мягкий голос мгновенно разрезал напряжение.

Орсон поднял бровь и повернулся.

«Дел? Что—»

«Все ждут. Нам пора».

Делайла перебила его и посмотрела на дверь.

К этому моменту все представители уже вошли внутрь.

Снаружи остались только мы трое.

Осознав это, Орсон отступил на шаг и кивнул.

«Верно».

Поправив одежду, он направился к залу заседаний.

Но перед этим ещё раз взглянул на меня.

«Тебе тоже пора. Позже продолжим разговор. Мне действительно интересно, что с тобой произошло. Это тоже часть какого-то плана твоего отца? В последнее время он всё больше привлекает моё внимание».

Судя по голосу, Орсон действительно был заинтересован.

Мне оставалось лишь улыбнуться и приготовиться идти следом.

Но стоило сделать шаг, как у самого уха раздался тихий голос.

«…Рада тебя видеть».

Я медленно повернул голову.

Делайла шла в нескольких шагах от меня, не сводя глаз со спины отца.

По её виду можно было решить, что моё присутствие её совершенно не интересует.

Но если присмотреться…

С каждым шагом она понемногу приближалась ко мне.

Эта девушка…

Я открыл рот, но в конце концов лишь улыбнулся и покачал головой.

«Я тоже рад тебя видеть».

Мы не виделись и не разговаривали всего месяц.

Но почему-то казалось, будто прошло намного больше времени.

И…

Я действительно был рад её видеть.

Делайла едва заметно кивнула и ускорила шаг.

Проходя вперёд, она добавила:

«Не переживай насчёт своего тестя. После собрания я его задержу. Сможешь уйти, когда захочешь».

«А?»

Я едва не запнулся о собственные ноги.

Что она только что—

Но к тому моменту, когда я поднял голову, Делайла уже вошла в зал.

Я остался стоять, совершенно не понимая, что делать.

Несколько раз моргнув, лишь беспомощно покачал головой.

«Она становится всё смелее и смелее».

Я уже начинал понемногу бояться того, во что она в итоге превратится.

Впрочем, долго размышлять об этом не получилось.

Из-за задержки я оказался последним, кто вошёл в зал, и стоило переступить порог, как взгляды всех присутствующих мгновенно устремились на меня.

На мгновение шаг едва не сбился.

Но я быстро взял себя в руки и осмотрелся.

Помещение было сравнительно небольшим.

По крайней мере, значительно меньше предыдущего зала.

В центре стоял огромный овальный стол, вокруг которого уже сидели представители Домов.

Осмотрев свободные места, я заметил одно прямо рядом с виконтом Верлисом.

Спокойно подойдя, я сел.

«Хорошо. Похоже, никто не отсутствует».

Орсон расположился во главе стола.

Даже находясь среди многочисленных высокопоставленных аристократов, он выглядел совершенно невозмутимым.

Несколько раз постучав пальцами по столешнице, он заговорил:

«Сегодня я хотел бы обсудить множество вопросов. Недавние действия некоторых Гильдий, возможное повышение ряда членов Центрального совета до более высоких дворянских титулов и многое другое. Похоже, нынешнее собрание может затянуться».

Его пальцы остановились.

Взгляд Орсона переместился на меня.

«Но прежде чем переходить ко всему этому, почему бы не начать с самого важного?»

Все присутствующие одновременно посмотрели в мою сторону.

«…В последнее время между несколькими нашими членами произошёл вооружённый конфликт. В нём участвовал и один из новейших членов Центрального совета — виконтство Эвенус».

Орсон слегка сцепил пальцы.

«Как нам следует разрешить этот конфликт?»

«…..»

Ноэль безучастно смотрел на свою руку.

Ореховые глаза были прикованы к ладони, а в глубине зрачков едва заметно что-то колыхалось.

Под порывами ветра одежда развевалась, и, подняв голову, он посмотрел на огромный дворец вдали.

Он находился не слишком далеко.

Но и не слишком близко.

Ровно на таком расстоянии, чтобы многочисленные дозорные вокруг дворца не смогли его обнаружить.

Хотя для Ноэля это особого значения не имело.

Он прекрасно чувствовал местоположение каждого из них.

«Почти время».

Ноэль достал карманные часы и взглянул на циферблат.

Едва заметно кивнул.

А затем—

Пшик!

Отрубил себе кисть.

На протяжении всего процесса лицо оставалось совершенно пустым.

Ни боли.

Ни эмоций.

Ничего.

Будто происходящее вообще его не касалось.

Ноэль посмотрел сначала на лежавшую на земле руку, затем на собственную культю.

На его глазах тело начало восстанавливаться.

Через несколько мгновений сформировалась новая кисть.

«Иди».

Он слегка топнул ногой.

Отрубленная рука на земле зашевелилась.

Кровь, вытекавшая из неё, внезапно остановилась.

Конечность задёргалась.

А затем всего за несколько вдохов начала менять форму.

Она росла.

Перестраивалась.

И постепенно превратилась в человеческую фигуру, выглядевшую точно как Ноэль.

…Или, если точнее, как Алдрик.

Клон стоял напротив него с таким же пустым, отстранённым взглядом.

Несколько мгновений Ноэль молча рассматривал его.

Затем поднял руку и положил ладонь на лицо двойника.

Пальцы погрузились в плоть.

Медленными, тщательно выверенными движениями Ноэль начал менять черты лица, смещая кости и плоть, пока облик полностью не преобразился.

«Этого хватит».

Ноэль кивнул, рассматривая результат.

Короткие чёрные волосы.

Тонкие усы.

Высокий рост.

Фигура теперь выглядела совершенно идентично капитану дворцовой стражи.

Ноэль щёлкнул пальцами.

Двойник немедленно направился к дворцу.

Сам Ноэль остался на месте, наблюдая, как фигура приближается ко входу.

И когда она оказалась прямо перед ним—

БАХ!

Прогремел чудовищный взрыв.

Бреммер содрогнулся.