На следующий день.

«Так, выглядит неплохо».

Я посмотрел на своё отражение.

Точнее, на официальную одежду.

Простой чёрный костюм с неброской золотой вышивкой. Ничего особенно роскошного, но почему-то он всё равно выглядел весьма привлекательно.

«…Хотя, может, дело просто в лице».

Жюльен был чрезвычайно красив.

Настолько, что практически любая одежда сидела на мне хорошо.

В этом смысле простой костюм, наверное, был лучшим выбором. Одежде совершенно не требовалось привлекать лишнее внимание.

«К тому же я иду на очень важное официальное собрание. Перебарщивать точно не стоит».

«Фух».

Глубоко вдохнув, я поправил одежду.

Хотя поправлять там было нечего.

Костюм сидел идеально и был безупречно выглажен.

И всё же…

«Может, вот здесь. Надо немного поправить».

…Я никак не мог перестать замечать мельчайшие недостатки.

«А может, перевязать галстук? Узел выглядит не очень?»

Я положил ладонь на узел галстука.

Сделав ещё один глубокий вдох, попытался успокоиться, но чем сильнее старался, тем больше недостатков находил.

«Какого чёрта».

Я нервничал намного сильнее, чем ожидал.

Разумеется, дело было вовсе не в собрании.

На само собрание мне было плевать.

Проблема заключалась в другом…

«Так. Соберись».

Стиснув зубы, я хлопнул себя ладонями по щекам.

«Хорошо, что Леона здесь нет. Если бы он увидел меня таким, даже не представляю, что бы началось. Сначала наверняка заржал бы, а потом разозлился из-за того, сколько я копаюсь».

Почему-то я действительно начинал скучать по Леону.

Он был бесполезным рыцарем, но…

С ним хотя бы было не так одиноко.

Кроме Ноэля, поговорить мне здесь практически не с кем.

Раньше был Камешек, но после того случая я его больше не видел. Сколько бы раз ни пытался позвать, в ответ получал лишь тишину.

Если бы Могучий Филин не заверил меня, что всё в порядке, я бы уже начал всерьёз беспокоиться.

«Есть ещё Шатунчик, но… если честно, понятия не имею, куда он делся».

Шатунчик не был Волей, поэтому я не мог просто почувствовать, где он находится.

Насколько мне было известно, он начал самостоятельно бродить по окрестностям, постепенно увлекаясь миром за пределами Зеркального измерения.

«Хорошо хоть коралл остался».

С его помощью я мог связаться с Шатунчиком в любой момент.

Тук-тук—

«Молодой господин».

В дверь постучали, и я повернул голову.

В комнату заглянула служанка.

«Карета прибыла».

«…Понятно».

Кивнув ей, я забрал со стола несколько вещей и последовал наружу.

У входа в поместье меня ждала большая чёрная карета.

Рядом стоял мужчина средних лет с длинными седеющими волосами и аккуратно подстриженными белыми усами.

Увидев меня, он вежливо поклонился и открыл дверь.

«Молодой господин».

«Мгм».

Забравшись внутрь, я кивнул и устроился на мягком сиденье.

Посмотрев через окно, я попытался найти хоть какие-нибудь следы Ноэля.

Но сколько ни смотрел, его нигде не было.

«Похоже, он уже ушёл».

От этой мысли внутри стало немного пусто.

Но в конце концов я лишь закрыл глаза и прислонился головой к стенке кареты, которая уже начала движение.

В каком-то смысле я давно ожидал этого.

Главная штаб-квартира Центрального совета находилась недалеко от Бреммера, столицы Империи, в довольно уединённом месте посреди небольшого леса.

Несмотря на удалённость, само здание было невозможно не заметить.

Оно возвышалось над верхушками деревьев, увенчанное блестящим белым куполом и окружённое высокими колоннами.

«Мы прибыли».

Карета остановилась у входа в лес.

Выйдя наружу, я огляделся и заметил ещё несколько припаркованных карет.

Среди них особенно выделялась одна роскошная.

Похоже, она прибыла одновременно со мной, потому что едва остановилась, как в солнечном свете мелькнули фиолетовые волосы.

Из кареты вышла Эвелин.

Стоило ей появиться, как множество взглядов тут же устремилось в её сторону.

И не только из-за внешности.

Главную роль играл статус её семьи.

Дом Верлис уже давно перерос скромный титул виконта. После заключения торгового соглашения с Кашей его влияние за последний год резко возросло.

Неудивительно, что Эвелин привлекала столько внимания.

Хотя…

Не то чтобы на меня никто не смотрел.

Взглядов в мою сторону тоже хватало.

«…О».

Заметив меня, Эвелин остановилась.

Следом за ней из кареты вышел высокий мужчина с резкими чертами лица.

Аккуратно подстриженная борода.

Тщательно уложенные фиолетовые волосы.

Фиолетовые глаза.

Я уже видел его раньше.

Отец Эвелин.

Виконт Дэмиен Верлис.

Подойдя ко мне, он улыбнулся.

«Полагаю, виконт Эвенус не смог приехать».

«…К сожалению, нет. Сейчас он довольно занят».

«Ха-ха, это заметно».

Виконт громко рассмеялся.

«В последнее время он навёл немало шума. Не удивлён, что вместо себя отправил тебя. Думаю, внутри тебе придётся довольно непросто».

«…Верно».

Это я и сам понимал.

Но особого значения не придавал.

Мне приходилось сталкиваться и с худшим.

Кучка высокомерных аристократов меня не особенно пугала.

А вот что действительно пугало—

«Нет. Даже думать об этом не буду».

От одной мысли меня передёрнуло.

«Пойдём?»

Виконт указал на вход в лес.

Чувствуя на себе тяжесть многочисленных взглядов и замечая, насколько напряжённой стала атмосфера, я сразу согласился.

«…Пойдём».

Первым ступив вперёд, я направился к узкой тропинке у края леса.

Дорога оказалась раздражающей.

Скрученные ветви постоянно тянулись поперёк пути, а землю усеивали камни.

Эвелин несколько раз о них споткнулась и каждый раз тихо ругалась себе под нос.

Её отец немедленно хмурился.

«Кто научил тебя так разговаривать?»

«Зачем ругаешься? Прекрати. Это совершенно не подобает человеку твоего положения».

Зрелище было настолько забавным, что пару раз я едва не рассмеялся вслух.

Каким-то чудом каждый раз успевал сдержаться.

«Как и ожидалось, Кира далеко не лучший пример для подражания».

Всю дорогу Эвелин выглядела несчастной и оживилась лишь тогда, когда мы наконец добрались до главного здания.

«Добро пожаловать».

У входа нас встретили несколько слуг.

На первый взгляд они казались совершенно обычными.

Но стоило мне внимательнее на них посмотреть, как я невольно остановился.

«Они очень сильные».

Точно определить их уровень я не мог.

Однако ощущаемой силы хватило, чтобы мгновенно стать серьёзнее.

«На безопасности здесь явно не экономили».

Не только слуги оказались сильными.

Само здание было намного больше и величественнее, чем я представлял.

Стоя у основания широких белых ступеней, мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть его целиком.

Оно было огромным.

«Могу я увидеть ваше приглашение?»

Я достал письмо, которое Ноэль передал мне перед отъездом, и протянул слуге.

Тот тепло улыбнулся и жестом пригласил следовать за ним.

«Пожалуйста, проходите».

Кивнув, я вошёл внутрь.

Первое, что почувствовал, — приятный аромат, наполнявший помещение.

Воздух был прохладным и свежим.

Осмотревшись, я увидел множество людей в дорогой официальной одежде.

В прошлом мне уже доводилось бывать на самых разных банкетах и собраниях.

Но это отличалось.

Всё здесь ощущалось намного… официальнее.

Люди не выглядели особенно оживлёнными или радыми присутствовать.

Большинство даже не разговаривало громко, а держалось небольшими группами и тихо обсуждало что-то между собой.

Однако стоило мне войти, как атмосфера едва заметно изменилась.

Гул голосов заметно стих.

На мгновение вокруг почти воцарилась тишина.

Я видел самые разные реакции.

Удивление.

Шок.

Прищуренные глаза.

«Судя по выражениям некоторых лиц, они знали о моей смерти. Наверное, теперь пытаются понять, почему я не мёртв».

Не могу их винить.

Будь я на их месте, отреагировал бы примерно так же.

Игнорируя окружающих, я начал искать знакомые лица.

Одно нашлось довольно быстро.

Заметно неуютно чувствующая себя фигура неловко поправляла одежду, и с каждой попыткой выражение лица становилось всё более раздражённым.

«Значит, Кира тоже здесь…»

Будто почувствовав мой взгляд, она замерла.

Затем нахмурилась.

И спустя довольно долгое время я увидел, как её губы шевельнулись.

«Чего уставился?»

Я лишь улыбнулся и отвёл взгляд.

«Да, это точно она».

Здесь находились и другие знакомые.

Некоторые из Академии.

Другие — аристократы, которых я встречал на предыдущих банкетах.

Общая атмосфера оставалась напряжённой, пока я бродил по залу.

В конце концов дошёл до столов с едой и начал пробовать приготовленные блюда.

По крайней мере, качество еды радовало.

«Действительно вкусно».

Осматривая столы, я постепенно дошёл до сладостей.

«Хм?»

Мой взгляд остановился на шоколадном фонтане.

Почему-то…

Он казался подозрительно знакомым.

«Хотя ничего удивительного. Наверняка их делают одни и те же поставщики».

Отбросив мысль, я уже потянулся за очередным кусочком еды, когда внезапный шум привлёк внимание.

Я повернул голову к источнику.

И мгновенно замер.

В зал вошли две фигуры.

Одна следовала прямо за другой.

Тихий стук каблуков разносился по помещению, и с каждым шагом внимание всех присутствующих переключалось на них.

В тот же миг разговоры полностью стихли.

На всех присутствующих опустилось ощутимое давление.

Глядя на этих двоих, я почувствовал, как желудок медленно проваливается куда-то вниз.

Её голова повернулась.

Наши глаза встретились.

Будто заметив что-то интересное, она едва заметно приподняла уголки губ.

От этого неприятное ощущение в животе стало ещё сильнее.

Тихо вздохнув, я закрыл глаза.

«Ну и дерьмо».