Кровь растекалась по идеально отполированному мраморному полу, образуя под неподвижным телом всё более широкую тёмную лужу.

Стоя над трупом, Ситрус смотрел на собственное отражение.

В его глазах не было никаких эмоций.

Вообще ничего.

Он лишь молча наблюдал за кровью перед собой.

В конце концов Ситрус закрыл глаза и осторожно поднял чёрный кубок.

Щёлк!

Стоило ему щёлкнуть пальцами, как кровь поднялась с пола и потекла прямо внутрь кубка.

Его окутало мощное сияние. Металл начал нагреваться, пульсируя энергией.

Ситрус опустил кубок и посмотрел на собственное отражение на его поверхности.

Сколько он ждал этого момента?

Он уже давно перестал считать.

Нет…

За все годы своей жизни он вообще утратил нормальное ощущение времени.

«…Долго».

Вот сколько он ждал этого момента.

Больше откладывать не было смысла.

Глядя на кровь внутри кубка, Ситрус медленно поднёс его к губам и сделал глоток.

Сырой металлический привкус остался на языке и потёк дальше по горлу, а от задней части рта начало распространяться сильное жжение.

Лицо Ситруса дёрнулось, но он продолжил пить, терпя всё усиливавшееся жжение.

«…..»

А затем пришла пульсирующая боль в голове.

Поначалу едва заметная.

Но спустя несколько секунд она резко усилилась, и обычно невозмутимое лицо Ситруса начало меняться.

По бокам шеи вздулись чёрные вены.

Всё тело задрожало.

Несмотря на боль и происходившие с ним изменения, Ситрус остался на месте.

Он закрыл глаза и попытался справиться с ощущениями.

Однако сколько бы он ни терпел, становилось лишь хуже.

С каждой секундой боль делалась всё острее. Пот пропитал спину, одежда прилипла к коже, а тело продолжало дрожать от напряжения.

«Кх…»

Как бы Ситрус ни старался подавить стон, тот всё же сорвался с губ.

После этого всё стало только хуже.

Его глаза резко распахнулись, тело пошатнулось назад, а мышцы начали отказывать.

Он чувствовал, как кровь всеми силами отвергает его, ударяясь о вены и внутренние органы.

Но Ситрус упрямо продолжал удерживать её внутри, насильно заставляя сливаться с телом.

Из уголка рта потекла кровь.

Он до боли сжал зубы.

И тогда услышал голос.

«…Твоя жадность действительно не знает границ, Торен».

Самый ненавистный голос в мире.

Медленно повернув голову, Торен посмотрел на фигуру перед собой.

Всё его тело продолжало дрожать.

Губы разомкнулись.

«Эммет…»

Маркизат Уилшир располагался в восточной части Империи и считался одной из крупнейших территорий, уступая по размерам лишь герцогствам.

Обширные равнины идеально подходили для земледелия, обеспечивая огромные налоговые поступления и поддерживая сильную экономику.

Благодаря этому маркизат Уилшир считался одной из самых могущественных территорий Империи.

Однако его главное преимущество одновременно являлось и главной слабостью.

С двух сторон маркизат окружали два герцогства, поэтому он постоянно находился под давлением.

Слишком привлекательный кусок земли, который любой из соседних герцогских Домов с радостью поглотил бы при первой же возможности.

Именно поэтому Уилширам приходилось постепенно расширяться.

В данный момент в главном поместье…

«…То есть ты утверждаешь, что всё это было ловушкой виконта?»

Мягкий голос разнёсся по просторному кабинету.

За столом сидел мужчина с короткими волосами и квадратными очками. На нём был белый костюм, а весь его облик напоминал скорее учёного.

Он внимательно смотрел на две фигуры перед собой.

Капитан Албас шагнул вперёд, приложил руку к груди и склонил голову.

«Именно так всё и произошло. Уверен, вы уже получили соответствующие доклады».

«…..»

Маркиз лишь улыбнулся, продолжая смотреть на капитана.

За стёклами очков совершенно невозможно было понять, о чём он думает.

В кабинете начало нарастать неизвестное напряжение.

Но вскоре сам маркиз его разрушил.

Он взял перо и начал заполнять один из многочисленных документов перед собой.

«Новости о произошедшем я получил совсем недавно. Хотя правильнее сказать… за ваше бездействие меня уже успели неоднократно проклясть и обругать. Похоже, остальные считают, что операция провалилась именно из-за того, что вы не вмешались».

Маркиз тихо рассмеялся.

«Но я не виню ни одного из вас. Наоборот, хвалю за то, что не попались в ловушку. Если бы вы двинулись вместе со всеми, наши потери могли оказаться весьма серьёзными».

В общем и целом маркизат почти ничего не потерял.

Если не считать убийц, которые даже не принадлежали ему, а были лишь нанятой группой, силы Уилшира практически не пострадали.

Чего нельзя было сказать об остальных благородных Домах.

Они потеряли не только несколько ключевых сил, но и значительную часть территорий после ответного удара Эвенусов.

Дом Эвенус действовал быстро и точно, не дав графствам ни малейшего шанса отреагировать.

Погрузившись в мысли, маркиз вспомнил Алдрика Эвенуса.

Всё произошедшее.

То, насколько легко этот человек обманул даже его.

И практически всю Империю.

«…Раньше я считал, что его сын мёртв. Теперь уже не уверен».

Новости о смерти Жюльена достигли нескольких крупнейших Домов.

Для общественности информация оставалась закрытой, но высшая знать прекрасно обо всём знала.

Более того, смерть Жюльена стала одной из главных причин, по которой маркиз вообще решился действовать.

Однако теперь он начал сомневаться, действительно ли сын виконта Эвенуса был мёртв.

От одной мысли по спине пробежал холодок.

«Какой ужасающий человек».

Но, несмотря на это, на лице маркиза появилась улыбка.

«Тем интереснее…»

Он уже встречал подобных людей.

В конце концов, маркизат не вырос до нынешних размеров без множества сильных противников на пути.

Маркиз несколько раз постучал пальцами по столу, пока взгляд наконец не остановился на лежавшем перед ним письме.

[Центральное собрание]

Пальцы замерли.

Глаза медленно закрылись.

Существовала вполне определённая причина, по которой они решили нанести удар именно сейчас.

То, что нападение произошло непосредственно перед ежегодным Центральным собранием, не было совпадением.

Открыв глаза, маркиз посмотрел на стратега и капитана.

«Начинайте подготовку. Вас обоих ждёт долгая неделя».

«Я уже оставил тебе подробный список всех людей, за которыми стоит следить, а также возможных событий во время собрания. Не думаю, что оно окажется особенно продуктивным. Поскольку наш Дом вступил в Центральный совет одним из последних, наше политическое влияние значительно меньше, чем у некоторых графств и даже маркизатов».

До собрания оставался всего один день.

Сейчас Ноэль подробно объяснял мне ситуацию и рассказывал, на кого именно следует обратить внимание.

«…Некоторые попытаются тебе помочь, но не ведись. Бесплатно там никто ничего не делает».

«Это я и сам понимаю…»

Может, опыта в подобных вещах у меня и немного, но идиотом я не был.

Основы мне были понятны.

К тому же Академия в этом смысле не сильно отличалась.

Там тоже хватало политической ерунды.

Ну…

По крайней мере, в самом начале.

Потом всё довольно быстро успокоилось после того, как я начал их избивать.

Или Аойф.

«Если подумать, наш курс в итоге оказался довольно спокойным».

«Как только собрание начнётся, значительная часть внимания Империи переключится на него. Хотя Центральный совет обладает влиянием над большинством участвующих благородных Домов, за действиями каждого всё равно будут внимательно следить».

Ноэль посмотрел на меня.

«Именно тогда я начну действовать».

Услышав это, я задержал дыхание.

«Точно. Теперь понятно, почему он до сих пор ничего не предпринял».

«Торен уже начал поглощать твою кровь. Чтобы полностью усвоить её, потребуется некоторое время. Пока он занят этим, я постараюсь закончить всё как можно быстрее».

«Мгм».

Я медленно кивнул.

План мне уже был известен.

Но, слушая его снова, я никак не мог избавиться от одной тревожной мысли.

«А если это ловушка?..»

«Хм?»

Ноэль поднял бровь.

Я почесал щёку и пояснил:

«Я не утверждаю, что это точно ловушка, но разве Торен не может понимать, что ты задумал? Ты сам говорил, что он очень хорошо знает нас обоих. Тогда он должен понимать, что мы знаем о его желании поглотить мою кровь».

Я слегка нахмурился.

«А значит, он может догадаться, что мы попытаемся действовать именно тогда, когда он будет занят поглощением крови и не сможет вмешаться».

«…Возможно».

Ноэль ответил совершенно спокойно.

«Я уже рассматривал этот вариант. Вполне вероятно, что он что-то подозревает и понимает нашу цель. Возможно, даже знает, что мы собираемся напасть на Императора».

«Тогда…»

«Это всё равно необходимо сделать».

На губах Ноэля появилась мягкая улыбка.

«Он слишком поглощён жаждой силы, чтобы отказаться от возможности. Пока кровь полностью не усвоена, Торен будет считать, что после этого наши действия уже не будут иметь значения».

«Но что, если он подозревает, что может потерпеть неудачу? Сам факт того, что мы настолько охотно отдали ему кровь—»

«Неважно».

Ноэль перебил меня и посмотрел в окно.

Отсюда было видно поместье, теперь заполненное людьми, в отличие от недавнего запустения.

«Не имеет значения, знает он о наших планах или нет».

Его улыбка стала ещё мягче.

Ноэль медленно поднялся, поправил пиджак и направился к двери.

«Я готовился к этому моменту очень долго. Рассчитал все возможные сценарии, включая тот, где Торен полностью понимает мой план».

Он остановился у двери и положил руку на ручку.

«В конечном счёте я готов ко всему».

Ноэль ненадолго замолчал.

«…Раньше таким был ты, брат. У тебя всегда имелся план на любой случай».

Он слегка повернул голову.

«Именно у тебя я этому научился».

Ноэль опустил ручку, открыл дверь и сделал шаг наружу.

«За меня можешь не беспокоиться. Я знаю, что добьюсь успеха. Тебе следует переживать о другом — выдержишь ли ты давление на собрании».

Я поднялся и посмотрел ему вслед.

«Мне приходилось справляться и с худшим. С моей стороны проблем не будет».

«Это хорошо…»

С этими словами Ноэль вышел из комнаты.

«…Увидимся позже, брат».

Лязг—

Через мгновение дверь закрылась.

Комната погрузилась в полную тишину.

«…..»

Я продолжал стоять на месте, вспоминая его последние слова.

Почему-то это больше походило не на обычное «увидимся позже»…

А на долгое прощание.

И всё же я его не остановил.

Потому что знал.

Остановить Ноэля я всё равно не смогу.