Несколько лошадей мчались сквозь глубокую и холодную северную ночь. Это были белые скакуны, чьи движения казались такими легкими, словно они летели — результат превосходной дрессировки.

Алек какое-то время смотрел на них со шпиля замка. Вокруг лошади Гарриета, скрываясь в тенях, тайно следовали остальные рыцари. Но какими бы выдающимися они ни были, укрыться от его глаз было невозможно. Еще с глубокой ночи рыцари Гарриета устроили засаду вокруг замка Уилсбрук, готовясь похитить Луизу. Однако, к их удивлению, Луиза сама пришла к Гарриету, и теперь они без проблем направлялись в столицу вместе с ней.

«Кто бы мог подумать, что Луиза решится на ночной побег».

«Навык. Ускорение».

Алек переместился поближе к ним. Луиза ехала на одной лошади с Гарриетом, крепко вцепившись в его плащ.

— Повторяю: если ты попытаешься силой отвезти меня прямо во дворец, Его Величество получит лишь мой труп.

— ... — Отвечай.

— ...Понял.

Гарриет ответил с небольшой задержкой на решительные слова Луизы. Только тогда Луиза немного расслабилась, но не переставала быть начеку. Они уже давно свернули с дороги, ведущей к замку Уилсбрук.

Вдруг Гарриет спросил едва слышным голосом:

— Кстати, я не видел Элой весь сегодняшний день.

— ...?

От неожиданного вопроса Луиза слегка склонила голову. Гарриет сам спросил об Элой. Ей показалось, что она ослышалась. Затем Луиза с легким вздохом ответила, словно это был пустяк:

— Когда она на что-то дуется, она всегда так делает. Всё равно, как только проголодается...

И-го-го! В этот момент лошадь громко заржала и встала на дыбы. Это произошло потому, что Гарриет резко натянул поводья. Перед ними внезапно появилось нечто, чего еще мгновение назад там не было. Из темноты медленно проступила фигура Алека.

— Тебе обязательно нужно уезжать?

— ...

Поняв, кто перед ней, Луиза помрачнела. Она некоторое время сверлила его взглядом, а затем спрыгнула с лошади. Алек окинул взглядом Гарриета и рыцарей, а потом посмотрел на Луизу, которая уже стояла напротив него. Между ними было приличное расстояние.

— ...Уйди с дороги.

— Гарриет отвезет тебя в императорский дворец.

— Я это знаю.

— И ты собираешься пойти туда добровольно?

— ...

Алек переспросил с нескрываемым удивлением. Луиза не ответила, лишь посмотрела на него еще более пронзительным взглядом. Он понимал ее желание сбежать от него, но Гарриет был не тем человеком, с которым она могла бы справиться в одиночку. Ехать с Гарриетом, зная, что ее тащат во дворец — это было безумием.

— Я понимаю, что ты ненавидишь меня. Но я не могу позволить тебе поступать так безрассудно.

— Какое у тебя право мне мешать? Это мой выбор.

— Даже если этот выбор приведет тебя к смерти?

— С чего ты взял, что я умру? Скажи мне, Гарриет. Ты собираешься убить меня? Его Величество хочет моей смерти?

— ...Нет, не хочет.

Гарриет, неожиданно услышав свое имя, слегка вздрогнул, но ответил честно. Более того, если виконтесса хоть немного пострадает, Император может спросить с него. Но, наблюдая за ссорой разводящихся супругов, он почему-то почувствовал, что ему тяжело дышать. Разве семейные ссоры всегда такие пугающие? Молодые рыцари позади Гарриета тоже нервно сглатывали. И вообще, как Алексис оказался здесь, словно ждал их?

Пока Гарриет недоумевал, Луиза снова твердо заявила:

— Уйди с дороги. Ты больше не имеешь права вмешиваться в мою жизнь.

— ...

Она действительно собирается ехать во дворец, лишь бы избежать его? Алек не мог в это поверить. Как бы сильно она ни отчаялась, чтобы Луиза действовала настолько импульсивно... Императорский дворец — это последнее место, куда ей следовало идти. Там находился тот, кто жаждал заполучить ее.

Может, стоит устранить Гарриета и рыцарей и силой вернуть Луизу в замок? У него было достаточно сил для этого. Но он не хотел, чтобы Луиза возненавидела его еще больше.

В конце концов, Алек отступил на шаг и сказал:

— То, что я сейчас отступаю, не значит, что я отпускаю тебя навсегда.

— ...

— Если ты действительно отправишься во дворец, я немедленно ворвусь туда.

Его взгляд потемнел и стал более решительным. Кажется, пришло время разобраться с Императором. Он мог понять ее желание сбежать от него, но допустить, чтобы она оказалась во дворце, он не мог ни на секунду. Уж лучше он полностью уничтожит Императора и его дворец. Всё равно это было тем, что он должен был сделать.

Взгляды Алека и Луизы на мгновение яростно столкнулись в воздухе. Но она быстро отвернулась и снова села на лошадь Гарриета.

И-го-го! Лошади Гарриета и рыцарей снова сорвались с места. Алек некоторое время смотрел им вслед, а затем молниеносно переместился на скалистую вершину. Лошадь Гарриета быстро удалялась. Вскоре они скрылись из виду.

Отпустить любимого человека — он совершил немыслимую глупость. Но это были лишь его односторонние чувства, а для нее — нежеланное насилие. Осознание этого факта вызывало у него глубокое отвращение к самому себе.

Однако уничтожение Аксена было его целью, и Луиза прекрасно об этом знала. Теперь, когда он не мог получать очки привязанности, повышать уровень станет невозможно. Разрыв в уровнях между ним и Аксеном всё еще был велик, но он больше не мог просто сидеть сложа руки.

Именно в тот момент, когда он думал об этом...

Тр-р-р-рах! Откуда-то раздался оглушительный грохот, словно небо раскололось надвое. Это был такой громкий и жуткий звук, что он мог бы разбудить всё живое. Алеку этот звук показался странно знакомым, и он повернул голову в ту сторону.

Резкая вспышка света, похожая на молнию, рассекла небо. Свет был настолько ослепительным, что осветил всё вокруг. Нет, слова «ослепительный» было недостаточно, чтобы описать эту безжалостную яркость. Одновременно с этим он увидел, как в домах Карнака один за другим зажигаются огни. Видимо, оглушительный грохот, способный разорвать барабанные перепонки, разбудил спящих жителей. Окна замка Уилсбрук тоже засветились.

Алек наблюдал за тем, как просыпается весь Север, а затем снова перевел взгляд высоко в небо. Мгновение показалось ему часами.

«Неужели». Неужели то самое событие вот-вот произойдет на Севере? Уничтожение Севера, о котором он читал в книге, казалось, разворачивалось прямо у него на глазах.

Кя-а-а-а! Словно разрывая завесу, открылись Врата, и оттуда вырвался монстр. Один монстр мгновенно превратился в десяток, а десяток — в сотни, которые дождем посыпались с небес. От удара их падения снег, толстым слоем лежавший на горе Каланиш, взвился в воздух, как пыль. Рев белых медведей эхом разнесся до самых небес.

— ...!

Люди в ужасе ахнули. Выбежавшие из домов и замка люди в страхе и недоумении прикрывали рты руками. Что это падает там, вдалеке? Люди застыли на месте, не в силах пошевелиться. При виде зрелища, которое они наблюдали впервые в жизни, казалось, у каждого в голове оборвалась какая-то струна.

Значит, он всё-таки решил уничтожить Север. Бросить Север на произвол судьбы сразу после того, как Гарриет забрал Луизу. Не нужно было долго думать, чтобы понять, чьих это рук дело.

В прошлой жизни он до тошноты насмотрелся на эти Врата, но почти никогда не видел, чтобы монстры высыпались из них таким потоком сразу после открытия.

Дзынь!

[Новый квест!]

[~Появились монстры! Уничтожьте всех монстров и спасите жителей Севера-...]

Алек принудительно закрыл системное окно и мгновенно переместился к горе Каланиш. Белые медведи уже бросались на черных как смоль монстров.

«Щекотка мужа среднего уровня». Его навык ударил, как разряд молнии, точно поразив десятки монстров. Монстры вспыхнули и осыпались прахом. Белые медведи, готовые обрушить свои лапы на врагов, в замешательстве озирались по сторонам.

Алек, оставив медведей, снова молниеносно переместился к замку Уилсбрук. От его появления поднялась ударная волна — то ли ветра, то ли света, — безжалостно растрепав волосы и одежду людей, собравшихся у замка. Тем, кто остановился вместе с этим порывом, оказался, к всеобщему удивлению, Алек.

— Лорд?

— Как он сейчас... Неужели он прилетел?

Пока люди пребывали в шоке от невообразимых предположений, Алек, выискивая взглядом Вали, зашагал вперед. Мариэн, Брукс, а также другие аристократы и слуги тоже вышли из замка. В глазах каждого читались тревога и недоумение.

Наконец взгляд Алека встретился с взглядом Вали. Нужно было предупредить людей об опасности.

— Вали. Эвакуируй людей.

— Что?

— Пусть никто не выходит за пределы замка.

— ...Лорд!

Алек, не дожидаясь ответа, снова использовал навык «Ускорение». Люди, ставшие свидетелями этого, в ужасе прикрыли рты руками. Это был момент, когда сверхъестественные способности лорда замка Уилсбрук впервые были раскрыты перед всеми.