— Серьёзно болен? 

Фехтовальщики, видимо, неправильно истолковали нелепую реакцию Йохана и поспешно добавили: 

— Конеч... конечно, слухи о том, что такой рыцарь, как сэр Карамаф, серьёзно болен, — это чепуха. Но мы не лжём. 

— Верно. К тому же, говорят, сэр Карамаф проклят... 

— Безумцы. Что за бред о проклятии? 

— Это правда проклятие! Иначе почему бы здоровый рыцарь слёг?

Если ходили слухи, что он слёг из-за проклятия, значит, накопленная Карамафом ненависть была немалой. 

Впрочем, когда он подавлял мятеж на западе Империи, он даже не думал о переговорах, а убивал дворян направо и налево...

Обычно дворяне, даже подняв мятеж, не так-то легко убивались. Даже в случае поражения дело ограничивалось конфискацией владений или выплатой компенсации.

Но император, полагаясь лишь на свою силу, выбрал жёсткий курс, и Карамаф действовал соответственно.

И теперь лорды западной Империи открыто точат зубы на императора. 

— Что вы делаете?! Как вы смеете сюда...!

Работавший слуга вскрикнул от неожиданности. Было естественно удивиться, когда несколько десятков вооружённых людей поднялись на 2-ой этаж. 

— Если хотите жить, докажите преданность. 

— ...Да.

По слову Йохана фехтовальщики во главе с Гастро выступили вперёд. С мрачными лицами они взяли возвращённое им оружие. 

Раз уж перешли на другую сторону посреди войны, нужно было проявить себя. Иначе они бы получали удары с обеих сторон. 

— Владелец замка наверху?

— Э-эти негодяи! Как вы смеете предать! Думаете, выйдете сухими из воды после того, как впустили внешних врагов?! Я призову к ответу не только вас, но и других...!

*Чвак!*

В и без того ожесточённой обстановке зарубить одного слугу было сущим пустяком. Фехтовальщики, забрызганные кровью, направили мечи на другого слугу и спросили: 

— Он наверху? 

— Да... да. 

— Он там. 

— Отлично. Поднимаемся. 

Из разных уголков главной башни доносились крики. Слуги и рабы, поняв ситуацию, начали разбегаться. Осознав, что внутрь проникли опасные враги, они попытались вырваться наружу. 

Наёмники не стали их ловить. Сейчас не было времени на такие забавы. 

— Подождите. 

— ? 

— Схватите того. 

По приказу Йохана наёмники, хоть и озадаченные, двинулись выполнять его. Они ещё живо помнили, как свирепо Гердольф хватал за грудки. 

— За что, за что вы так?! Не надо! 

— Не дёргайся. Если не хочешь, чтобы что-нибудь сломалось. 

Наёмники схватили и поставили на место бегущих слуг. Поношенная и рваная одежда, грязные лица. Вроде бы ничего странного. 

«Неужели спрятал какое-то имущество?» 

Но вроде бы и не так... 

Йохан встал перед ними. Какое-то непонятное предчувствие заставило его остановить их. Теперь пришло время выяснить причину. 

— ...У одного руки в полном порядке. 

— ! 

От слов Йохана лицо одного из слуг побелело. 

— Протри ему лицо. 

— Бегите, господин! Беги... 

Наёмник тут же отрубил голову тому, кто завопил. Затем грубо вытер лицо слуги. Фехтовальщики опознали его. 

— Это владелец замка. 

Пронырливый на вид мужчина средних лет, глядя на Йохана, заторопился: 

— Отпустите меня, и я лично доложу его величеству императору! Я могу дать владения всем, кто здесь есть! 

Наёмник тоже мог стать лордом. Конечно, только в случае невероятного везения. Но даже получить одну маленькую деревню делало тебя легендой среди наёмников. 

Однако все лишь усмехнулись. Здесь не было настолько глупых, чтобы поверить в такое обещание. 

Йохан, не меняя выражения лица, позвал Гердольфа. 

— Гердольф. Заткни его. 

— Зак... 

Гердольф заставил владельца замка замолчать. Тот тоже слышал слухи о «Мяснике». Гердольф, словно желая подтвердить слухи, размахнулся кулаком. Брызнула кровь, и владелец замка затих. 

— Пока достаточно. Его нельзя убивать. Нужно проверить ситуацию снаружи. Может, защитники окружили внутренний замок? Тогда, возможно, придётся обороняться в башне. 

— Никого не видно. 

— Они всё ещё на стене? Отлично. Идём к потайным воротам. 

Туман понемногу рассеивался. Йохан почувствовал необходимость действовать быстро. 

— ...? 

Однако, выйдя наружу, они увидели лишь пустой внутренний двор без каких-либо признаков присутствия. Не было видно, куда делись солдаты. 

— Эт... это не ловушка? 

— Давайте спросим владельца замка, что он задумал! 

— Похоже, они и вправду сбежали...?

Йохан проверил сторону главных ворот, а не потайных. Там тоже не было видно солдат. Какая бы ни была ловушка, это место не оставили бы пустым. 

— Сначала откроем главные ворота. 

— Есть. Сейчас вместе... 

— Нет. Я открою ворота сам, вы охраняйте окрестности. 

Подъёмный механизм ворот обычно не был рассчитан на одного человека. Нужно было, чтобы с десяток солдат тянули его вместе. Наёмник хотел спросить, не помочь ли нескольким людям, но остановился. 

«Рыцарь, наверное, справится сам». 

И Йохан действительно справился сам. 

Когда он один открыл ворота, наёмники уже даже не удивились и бросились вперёд. Лишь фехтовальщики смотрели на него, как на сумасшедшего. 

— Пришли на помощь. Оказывается, ты храбрее, чем я думал? 

— Кон-конечно, я такой. 

На слова Йохана Стефан поспешно кивнул. К счастью, стрелы, похоже, не полетят. 

— Кстати, удачно. Впустите солдат внутрь и займите сначала стену. Не теряйте бдительности. Неизвестно, сколько ещё осталось внутри. И вызовите подкрепление. Владельца замка взяли в плен. 

— Владельца замка захватили?! 

— Я же держу его. 

— ... 

Стефан скривился. 

Неужели это и есть владелец замка... 

Для Стефана, привыкшего к тому, что дворяне относятся друг к другу с определённым уважением, это было шокирующим. Тот даже не мог поднять головы, так его избили.

«Его что, вообще не волнуют последствия?» 

— Поднимите кавалерию и прикажите схватить всех слуг и рабов среди бегущих. Солдаты не нужны, но их нужно переловить всех. 

— Понял. 

Судя по владельцу замка, другие тоже могли переодеться в слуг или рабов и сбежать. Хотя, раз владелец пойман, зачем что-то ещё, но Йохан был тщателен в таких вещах. 

Услышав это, владелец замка дёрнулся. Йохан удивился, увидев, как тот, казалось бы, потерявший сознание от удара, вздрогнул. 

«Что такое?» 

Гонец вскоре достиг лагеря Ульрики. 

Услышав, что, открыв ворота, захватив стену и взяв в плен владельца замка, они просят подкрепления, Ульрика потеряла дар речи. 

— ...Разве это не означает, что замок уже захвачен? 

Рыцари выразили согласие. 

Когда говорили о том, чтобы перелезть через стену с несколькими десятками наёмников, они думали, что те тихо откроют потайные ворота и впустят солдат. 

Они предполагали, что гонец опоздал из-за каких-то проблем, но даже не могли вообразить, что тот задержался, потому что захватил ворота, стену и владельца замка, и лишь потом отправил его. 

— Отдайте приказ. Нельзя медлить с зачисткой, если он один захватил замок. 

Туман уже полностью рассеялся. 

Ситуация в замке вскоре прояснилась. Узнав, что более половины защитников сбежало, Ульрика фыркнула. И тут же взяла себя в руки. 

Хотя она сохраняла хладнокровие, чтобы поддерживать авторитет перед подчинёнными, скрыть довольное выражение лица было невозможно. Впервые Йохан почувствовал в каменном лице Ульрики человечность. 

— Выглядит мило. 

— Че... что??? Ты с ума сошёл??? 

Стефан, стоявший рядом, вздрогнул от неожиданности. Он что, про Ульрику говорит? 

— Разве у людей не бывает разных сторон? 

— Даже если у Ульрики сто разных сторон, милой среди них не будет! 

— Ладно, заткнись. Тем более, если жизнь дорога. Тебе сейчас нужно выслуживаться перед герцогиней Ульрикой, а ты что делаешь? 

От слов Йохана Стефан опомнился. Это была правда. То, что он сейчас жив, было благодаря тому, что Йохан хорошо себя показал, а не потому, что он сам был хорош. 

— Я-я понял. 

— Если хочешь жить долго, склони голову и веди себя смиренно. Пока не получишь деньги и не уйдёшь, даже дыши осторожно. 

— ...Понял. 

— О чём это вы так оживлённо беседуете? 

Ульрика с любопытством спросила. 

— Мы говорили о том, что благодаря командованию герцогини Ульрики удалось захватить замок. 

— ... 

— ... 

Два человека из дома Эбнера с недоумением уставились на Йохана. Ульрика первой пришла в себя и сказала: 

— Не шути так, это тебе не к лицу. Говорят, ты вывел владельца замка, но разве не слишком жестоко с ним обращались? 

— Всё равно он заслуживает смерти. 

— Тогда почему не убил сразу? Наверное, было хлопотно выводить его. 

— Подумал, что вы сами захотите его убить. 

На слова Йохана Ульрика улыбнулась. 

— Не стой там, подойди ко мне, рыцарь. Хочу, чтобы ты охранял меня, пока я осматриваю замок. 

— Хорошо.

Увидев, как Йохан подходит и встаёт рядом с Ульрике, Стефан понял свою ошибку. Ему тоже не следовало стоять в растерянности, нужно было пристроиться рядом. 

«Хоть это и гнусно, и подло, но пока не выберусь, нужно склонить голову». 

— А ты проваливай. 

— ... 

Стефан, проклиная Ульрику про себя, послушно отступил.

Ульрика велела сопровождающим рыцарям держаться на некотором расстоянии. Чтобы поговорить с Йоханом наедине. 

— Кстати, ты приказал отпустить солдат, чтобы ловить слуг и рабов, зачем это? 

— Увидев, как владелец замка замаскировался и спрятался, подумал, что его родственники могли поступить так же. 

— Зря старался. Родственников владельца замка здесь нет. 

— ?

Йохан думал, что владелец замка дёрнулся от того приказа, потому что его родственники прятались. Услышав, что это не так, он удивился. 

Тогда что это была за реакция? 

— Ты справился куда лучше, чем я думала. Никто не посмеет выразить недовольство тем, что ты получишь владения. 

— Когда армия вернётся? 

— Как только всё уладится. Нет причин долго оставаться здесь зимой. Оставлю несколько человек в гарнизоне и вернусь в свои владения. Как вернусь, сразу позабочусь о твоих владениях.

Увидев, как он захватил замок в этот раз, даже не было необходимости ждать и давать их позже. Никто не посмеет возражать. 

— Кажется, нужно готовиться к контратаке императора... 

— Даже если она будет, то не сейчас. До неё ещё далеко, тебе лучше сначала позаботиться о своей деревне. Хм. Даже тебе, рыцарь, будет трудно управлять деревней самому. Когда вернёмся, познакомлю тебя с подходящими управляющими. 

Управляющие, собирающие налоги и управляющие деревней, обычно выбирались из образованных свободных граждан или низших дворян. 

Честно говоря, ни рыцари, ни дворяне не имели ни способностей, ни причин заниматься таким мелким управлением. 

— Благодарю. 

— Можешь обращаться со мной свободнее. Как со Стефаном. 

— ...?

Она хочет, чтобы он ругал и придирался к ней? 

Если он так сделает, в него сразу же полетит меч... 

— Нет. 

— ...Ладно. 

В этот момент рыцарь, отправившийся в разведку, поспешно въехал в ворота замка. 

— Герцогиня! Герцогиня Ульрика! 

— Что такое? 

— Говорят, в Ревутене стоит армия императора! 

Выражение лица Ульрики изменилось. 

Ревутен был городом недалеко от замка Сандаржу, на северо-востоке, до которого по имперской дороге можно было добраться за 3-4 дня. 

Учитывая расположение замка Сандаржу в горах, путь сюда был только один, так что намерения были ясны. 

— Карамаф, чёртов ублюдок. 

— Что вы сказали? 

— Ничего. 

Маркиз Круччо махнул рукой своему адъютанту. Это означало «уходи». 

Хотя маркиз Круччо и был одним из командующих императора, ситуация сейчас была непростой. Как командующий, он понимал это лучше всех. 

Враги со всех сторон. 

Когда в семье было много золота и солдат, можно было править железной рукой, но когда долгов много, а наёмники дезертируют, приходится терпеть. 

Но император не мог этого сделать. Он, наоборот, пытался силой подавить восставших лордов. 

«Похоже, сейчас мы пожинаем плоды этого...» 

Маркиз Круччо вздохнул. Было смешно, что он, который не остановил императора, а поддержал его, теперь ворчал.

Когда пришёл запрос о помощи от владельца замка Сандаржу, маркиз Круччо настаивал на мощной поддержке. 

— Сначала нужно спасти замок Сандаржу! 

Если замок Сандаржу падёт, западные лорды смогут открыто перемещаться к центру Империи. Тактическая важность отличалась от мятежа на юге. 

Император из-за престижа хотел сначала подавить юг, но маркиз Круччо настоял и с трудом выпросил войска. 

«Замок Сандаржу расположен в труднодоступной местности. К тому же его владелец тоже умён. Он не падёт так легко, и когда мы приблизимся, противник сразу же отступит».