— ... 

При виде павшего в луже крови товарища другие фехтовальщики остолбенели. 

Что они только что увидели? 

Будучи выходцами из той же гильдии фехтовальщиков, они хорошо понимали, что сделал их товарищ. Техника отклонения атаки сверху в сторону и последующей контратаки использовалась во многих гильдиях. 

Так почему же он не смог отразить? 

В хаотичной ситуации Гастро с трудом сделал вывод. 

— У него нечеловеческая сила! Не скрещивайте с ним оружие! 

Гастро ясно видел. 

Как булава при ударе вылетела с взрывной силой, словно выпущенная из катапульты! 

В это невозможно было поверить, но... 

Если физическая сила противника была сверхчеловеческой, то увиденное обретало смысл. Как бы ни было невероятно, если оставалась лишь одна причина, в неё приходилось верить. 

«Не скрещивать оружие?» 

«Хотя рыцарское фехтование и грубо, но всё же...» 

Фехтовальщики, глядя на Йохана, размышляли. 

Рыцарское фехтование, в основном передаваемое по наследству, сильно различалось в зависимости от региона, но, будучи рассчитанным на бой в доспехах, оно не делало такого упора на технику и изящество. 

Но всему есть предел, они никогда не видели техники, которая просто подавляла бы силой, как только что. 

Техника побеждает силу. 

Они слышали это так часто, что заучили, но никогда эти слова не казались столь пустыми, как сейчас. 

Действительно ли техника работает против подавляющей силы? 

«Закончилось проще, чем ожидалось». 

Йохан тоже посмотрел на фехтовальщиков. 

Только что произошедший бой стал для Йохана неожиданностью. Он думал, что произойдёт ещё несколько обменов ударами. 

Те, кто сражался с Йоханом, считали его человеком и действовали соответственно. Но это была непоправимая ошибка. 

С Йоханом нужно было сражаться, думая о нём как о монстре. 

Монстре в человеческом обличье. 

Монстре, способном разорвать тебя чудовищной силой, если он схватит! 

— Хм... 

Чувствовалась откровенная настороженность фехтовальщиков. Видно было, что если Йохан бросится вперёд, они отступят, используя технику шагов. 

Краткое противостояние. 

«Раз, два. Три». 

Читать дыхание противника было нетрудно. Почувствовав, что момент настал, Йохан метнул булаву, которую держал, словно молнию. 

*Вжух!* 

Показалось, будто летит камень, выпущенный катапультой. 

Фехтовальщик, чьё тело застыло, получил удар булавой и свалился. То, как он лежал на земле, не двигаясь, выглядело необычно. Йохан невозмутимо выхватил длинный меч. 

Фехтовальщики, колеблясь, отступили ещё дальше. Наёмники окружили их. 

— Га-Гастро... Что делать? Нужно продолжать сражаться с ним? 

— ...Сдаёмся! 

— Что вы делаете?! 

Командир обороны вскрикнул в ужасе, но Гастро тут же приставил длинный меч к его горлу. Другой фехтовальщик, понявший намёк, тоже схватил командира. 

То, что враги дошли сюда, означало, что внешняя стена или ворота уже захвачены. 

В такой ситуации лучше сдаться, чем умереть, защищая командира. Всё что угодно, но если сражаться с тем чудовищем, они точно умрут на этом месте. 

— Сообразительные. Разоружите их! Если попробуют что-то — можете зарубить.

По словам Йохана наёмники бросились разоружать фехтовальщиков и командира. Глядя на отбивающегося командира, Йохан спросил: 

— Расскажи о ситуации в замке. 

— Заткнись! Клянусь Богом, я ничего не скажу захватчику. Скогда придут подкрепления, такие как ты... 

Гердольф ударил командира в живот. Тот, давясь, изрыгнул вчерашнюю еду. Йохан, глядя на фехтовальщиков, спросил: 

— А вы что-нибудь знаете? 

— Знаем! Многое! 

— Предатели...! Вот почему вы, низкого происхождения! Я так щедро платил вам серебром! А вы, гильдия фехтовальщиков, ещё дороже... 

— Всё ещё не хочешь сдаваться? 

Йохан, глядя на командира, задал вопрос. Тот в ответ плюнул. Йохан кивнул. 

— Убить. 

— Да? 

Схвативший его наёмник опешил. Тот явно был дворянского происхождения. 

Пусть не высокородный дворянин с владениями, но даже низший дворянин был щекотливой целью для наёмника. Обычно таких брали в плен, а не убивали... 

*Тук!*

Гердольф взмахнул короткой боевой киркой и раскроил голову командира. Неважно, какого он был происхождения или из какого рода. 

Если приказано — сделано! 

Не зря его прозвали «Мясником». Гердольф, перерезав горло командиру, подошёл к державшему его наёмнику. И схватил того за шею. 

— Кх, кххх. Сэр Гердольф. Зачем вы так?! 

— Что ты делаешь, Гердольф? 

— Этот не послушался приказа. 

— Нет! Я просто растерялся! 

— Отпусти.

По слову Йохана Гердольф тут же отпустил наёмника. Тот, едва переводя дыхание, сказал: 

— Простите, господин Йохан. Больше не ослушаюсь приказа. 

— Ладно. Раз уж пошли за мной так далеко, не буду сомневаться в вашей преданности. 

Услышав слова Йохана, наёмники сделали тронутые лица. Так или иначе, Гердольф схватил следующую цель и поднял боевую кирку. Когда рука Гердольфа замерзла в воздухе, фехтовальщики остолбенели. 

— За-зачем вы так? Мы же сказали, что всё расскажем! 

— А. Простите. Уж больно он преданный рыцарь. Итак, какова сейчас ситуация? 

— На стену напали, и командир лично шёл за подкреплением. 

— Владелец замка во внутреннем замке?

— Да... 

— Знаете, где он? 

— Пока что... 

Йохан тут же принял решение. 

— Идём внутрь. Сначала захватим владельца замка! 

Солдаты в лагере Ульрики, ожидавшие, заметили нечто странное. Они обнаружили несколько бегущих солдат. 

— Они что, бегут? 

— Что? Какая чушь... И вправду? 

Солдаты обороны, блуждавшие в тумане и по несчастливой случайности побежавшие в сторону лагеря Ульрики, с криками бросились бежать обратно. 

— Что там происходит? 

— Нужно открыть ворота, чтобы войти... 

Несколько рыцарей с растерянными лицами бормотали. В обычной ситуации следовало захватить потайные ворота и послать наёмников за подкреплением. 

Могло показаться, что дело пошло наперекосяк, но вид бегущих из замка врагов говорил об обратном. 

— Разве они не сражаются? 

— Из-за тумана нельзя понять ситуацию... 

Туман заставлял колебаться и атакующую сторону. Тогда выступил Стефан. 

— Нужно идти на помощь сейчас же! 

— ... 

— ...

Рыцари сделали очень недоверчивые лица. Если бы это было мнение кого-то другого, они бы прислушались, но, поскольку говорил Стефан, почему-то было трудно принять. 

— Давайте понаблюдаем за ситуацией ещё немного. 

— А если Йохан умрёт? 

— Сэр Йохан не тот, кто умрёт так легко. К тому же, похоже, он сейчас сражается... 

— Тогда что, если отправить на помощь только солдат под командованием сэра Стефана?

Суэтльг, слушавший это, предложил компромисс. Когда было решено отправить на помощь наёмников Стефана, рыцари уже не могли возразить. 

Суэтльг, вернувшийся в свой лагерь, посмотрел на Стефана. На его лице было полное удивление. 

— Неплохую мысль предложил. В такой ситуации противник тоже будет в замешательстве, так что, даже подойдя близко, они вряд ли легко атакуют. 

— А... Я, я тоже так думал. Конечно.

Конечно, Стефан так не думал. 

Как и тогда, когда Йохан вернулся после переговоров с Ульрикой, Стефан всё ещё не мог доверять Ульрике. 

— Ульрика правда обещала пощадить мою жизнь? 

— Ну, в пьяную ночь она может снова захотеть тебя убить, так что лучше не болтаться рядом. 

— ...А право сбора налогов? 

— Она сказала, что даст золото, расписки и разные товары. Сказала, что отдаст, как только закончится осада и мы вернёмся. 

— Вы точно встречались с Ульрикой? Она не та, кто так легко соглашается... 

— Не знаю, что было у тебя с ней в прошлом, но, на мой взгляд, герцогиня Ульрика не похожа на ту, кто нарушит обещание без причины. 

«Неужели этот парень успел переспать с ней за такое короткое время?» 

Хоть это и было удивительно, но, похоже, Йохан пришёлся Ульрике по душе. Это было очевидно по тому, как она говорила. 

Но Стефан всё ещё боялся Ульрику. Если Йохан вдруг умрёт, не было бы ничего странного в том, если бы Ульрика разорвала обещание. 

«Йохан не должен умереть!» 

— Вперёд! За мной! 

К счастью, наёмники последовали за Стефаном. 

Поскольку шли помогать своему нанимателю Йохану, все выступили без лишних слов. Хотя на лицах у них было полное недоумение. 

— А этот рыцарь умеет сражаться? 

— Хм... Говорят, он слепой... 

— А ну, не шушукаться сзади. 

В обычное время он бы сразу рассердился, но сейчас, в уязвимом положении, он не мог позволить себе гнев. Стефан, стиснув зубы, повёл солдат к самой стене. Его тело напряглось от страха, что в них полетят стрелы. 

«Туман слишком густой, они не смогут стрелять так далеко. Наверно...!» 

Хоть он так и думал, страх не исчезал. К тому же на стене было подозрительно тихо. Это пугало ещё больше. 

Пока Стефан ломал голову, что же происходит, наёмники стали торопить его. 

— Отдайте приказ! 

— Будем прижиматься к потайным воротам? Или полезем на стену? 

— Тихо! Я сейчас думаю...

В этот момент из тумана донёсся раздражающий звук. Звук поднимающихся ворот. 

— ??? 

— Чт-что такое? 

Наёмники сначала схватились за оружие, но, подержав его, почувствовали неладное. 

Зачем тем внутри открывать ворота и выходить? Время, когда им следовало бы сидеть внутри, ещё не пришло. 

Из тумана вышли люди. Наёмники уставились на Стефана, ожидая. Они ждали приказа, но и у Стефана мозг встал, и у него не было возможности отдать приказ.

— Что, пришли помочь? 

— ?!?!? 

Тот, кто открыл ворота и вышел, был Йохан. В одной руке у него болтался незнакомый мужчина. Лицо того было в крови.

Ни Йохан с его людьми, ни Ульрика, ни сама оборона не знали, но ситуация в замке была полным хаосом. 

Когда стало известно, что кто-то перебрался через стену в густом тумане, защитники, решив, что стена уже захвачена, впали в ужас. 

Пока Йохан расчищал двор от солдат, на стене страх распространялся ещё сильнее. 

Ситуация и так была тяжёлой, люди устали и голодали. Несколько сообразительных воспользовались туманом, чтобы спуститься со стены и сбежать.

До этого момента ещё можно было как-то исправить положение. 

Но тут командир обороны, который должен был быстро прибыть и успокоить солдат, попал в руки Йохана и был убит. 

Когда связь с командиром прервалась, деканы*, командовавшие солдатами, тоже впали в панику.

Прим.перев.: Деканы — это низшие офицеры, командующие небольшими группами солдат (примерно по 10 человек).

Когда один декан сбежал, это стало концом. 

Как плотина, державшаяся до предела, прорвалась, солдаты бросились бежать, ища путь к спасению. 

А в это время Йохан обыскивал внутренний замок в поисках владельца, который и не подозревал, что внешняя оборона уже развалилась. 

— Владелец замка на 3-ем этаже? 

— Да! Да! 

Внутренний замок, за исключением массивной главной башни, был тесным местом без пустого пространства. Обычно 1-ый этаж башни использовался как кладовая или кухня, а выше шли жилые помещения.

«Интересно, не сбежит ли он». 

Владелец замка знал этот замок лучше, чем Йохан. Не было бы ничего странного, если бы у него была одна-две потайных лестницы. Нужно было догнать и схватить его до того, как тот сообразит. 

— Есть ли путь для бегства наружу? 

— Мы, мы и этого не знаем... 

Схваченные фехтовальщики с беспокойством ответили. Раз командира убили с одного удара, никто не мог гарантировать им жизнь здесь. 

Нужно было любой ценой доказать свою полезность! 

— Откуда вы родом? 

— Из центра Империи, из Арены. 

— Довольно далеко, как вы сюда попали? 

— По приказу гильдии... Сэр Карамаф послал нас сюда. 

— !

Услышав неожиданное имя, Йохан вздрогнул. Карамаф послал их? 

— Карамаф? Вы видели его лицо? 

— Конечно нет, мы не того статуса, чтобы встречаться с ним лично. К тому же, сэр Карамаф... Гм. Это лишь слухи, но говорят, что он серьёзно болен...