Члены делегации не были одеты в настоящие доспехи. Это было нужно, чтобы снизить бдительность Ульрики. 

К тому же их было всего несколько десятков человек. Если бы на них обрушилась свирепая армия Ульрики, стоявшая позади, их бы просто смяли. 

Но всё менялось, если удавалось схватить саму Ульрику. 

Ульрику, вышедшую вперёд, чтобы встретить парламентёров! 

Нужно было лишь любым способом захватить эту самую Ульрику. Вокруг неё было лишь несколько расслабившихся рыцарей и писцов. 

С таким количеством можно было захватить её внезапным нападением! 

*Тук!*

«Чёрт возьми!» 

Мужчина, возглавлявший делегацию, скрипнул зубами. Задача, которую он взял как низший дворянин без владений, чтобы сделать карьеру. 

Нужно было лишь протянуть руку и схватить близко стоящую Ульрику... 

Но какой-то сумасшедший рыцарь сзади заорал во всё горло, и Ульрика успела отпрянуть. Из-за этого его рука жалко повисла в воздухе. 

Но это не имело значения. Армия Ульрики была гораздо дальше, а они были прямо перед ней. 

— Бл-блокируйте! 

Пока Ульрика в панике пятилась назад, стоявшие рядом рыцари и писцы наконец-то осознали ситуацию и бросились вперёд. Они так спешили, что даже использовали свои тела как щит. 

*Вжух!*

Но фехтовальное искусство делегации было необычным. Они метко целились в открытые уязвимые места облачённых в доспехи рыцарей и наносили удары со всех сторон. Ясно, что это были фехтовальщики, должным образом обученные владению коротким мечом в гильдии. 

Как бы хорошо ни было прикрыто тело, полностью закрыть его невозможно. Когда четверо со всех сторон вонзили короткие мечи, рыцарь с криком рухнул. 

Если рыцари были таковы, то с писцами было не иначе. Писцы пали от одного удара. 

В мгновение ока те, кто преграждал путь, исчезли. Даже Ульрика в такой ситуации не могла не облиться холодным потом. 

И тут прибыл Йохан. 

— А? 

*Вжух!*

Услышав звук меча, пронзающего тело где-то рядом, один из нападавших с недоумением посмотрел вниз на своё тело. 

В нём торчал длинный меч. 

Йохан, бросаясь вперёд, метнул его. Нападавший, бежавший в самом первом ряду, мгновенно испустил дух. 

— Как ты смеешь, сукин сын! 

Другой нападавший с ругательством бросился на Йохана. Йохан, швырнувший длинный меч, был безоружен. Хоть он и был в толстой кольчуге, если он не сможет справиться с таким противником, то недостоин звания фехтовальщика. 

*Тук!*

Йохан, приблизившись, блокировал короткий меч противника частью доспеха на руке, а затем изо всех сил ударил кулаком. Череп раздробился, и нападавший умер. 

Глаза Ульрике, наблюдавшей сзади, широко раскрылись. 

«Убийца Троллей!» 

Теперь она как-то понимала, откуда взялось это прозвище. 

— Прижмись ко мне сзади! Они не смогут убить тебя! 

— ! 

Ульрика поняла смысл слов Йохана и прижалась к нему сзади. Если бы она отстала и была схвачена в заложницы, даже Йохан ничего бы не смог поделать. 

— Убейте!! Убейте и захватите! 

Нападавшие закричали в отчаянии. Они тоже чётко понимали своё положение. 

Если они не захватят Ульрику до того, как сзади подоспеют солдаты, с ними поступят настолько ужасно, что лучше уж умереть! 

Когда со всех сторон без разбору набросились враги, Йохан огляделся. 

Сражаться и держаться было не проблемой, но если у него отнимут Ульрику, всё будет бессмысленно. 

— ...! 

Йохан ногой ударил по столбу палатки. Это была временно установленная, открытая палатка, но столб был вбит так неглубоко, что от удара ногой... 

*Скрип!*

Палатка рухнула вперёд, мешая нападавшим. 

— !!! 

Йохан поднял столб и стал бить им по одному нападавшим. Огромный и длинный столб сам по себе был мощным оружием. Нападавшие с короткими мечами не могли прорваться внутрь. 

— Проклятый ублюдок, договорившийся с дьяволом...! 

Пробормотал один из нападавших. 

С его точки зрения, Йохан заключил сделку с дьяволом. Иначе как объяснить такую чудовищную силу? 

У замка были не только главные ворота. Были и потайные ворота. 

Эти потайные ворота, плохо видимые снаружи, были важным стратегическим объектом, использовавшимся для тайного выхода лазутчиков или бегства лорда.

И одно из назначений этих потайных ворот — путь для вылазки штурмового отряда.

Ведь не было дураков, которые бы просто позволили атаковать себя через главные ворота.

Всадники из замка осторожно вышли через потайные ворота. 

Их цель была проста. 

Дать время группе делегатов захватить Ульрику внезапным нападением, а затем ворваться и утащить её в замок. 

Но... 

— ...? 

— ! 

Всадники, приблизившиеся, обогнув дорогу, остолбенели. Ситуация явно была ненормальной.

Группы делегатов не было видно, а армия Ульрики подошла близко к стенам и источала свирепую боевую ярость. 

— К потайным воротам Лаан! К потайным воротам Лаан! 

— Обход! Обход! 

Благодаря быстрой сообразительности командира они смогли не атаковать, а развернуть коней. 

Принцип был таков: после вылазки возвращаться через другие потайные ворота. Они спешно развернули коней и понеслись к потайным воротам на противоположной стороне. 

— Сэр Гердольф. Приказ! 

— Убить всех. Убить всех. 

Гердольф грубо зарычал. Он понял, зачем Йохан велел наёмникам идти сюда. 

Наверное, чтобы убить их! 

Гердольф с кровожадной улыбкой бросился в атаку. Он видел, как лица врагов белели от неожиданной контратаки. Это зрелище доставляло ему огромное удовольствие. 

— Ух. 

— Да почему ты сражаешься так безрассудно?! 

Суэтльг схватил руку Йохана и осмотрел её. К счастью, мышцы и кости, казалось, не были повреждены. 

Это было божественное провидение, что он остался цел после такого безумства. 

— Мне нужно было длинное оружие, а под рукой ничего не оказалось. 

— Самая глупая причина из всех, что я слышал. Как бы ни была велика твоя природная сила, полагаться на неё и переусердствовать — глупо. 

— Кроме небольшой усталости, я в порядке, так что не беспокойтесь. 

Суэтльг скривился. 

Даже у силача после такого должны были быть несколько дней недомогания или травма где-нибудь. 

Но у Йохана, кроме небольшой усталости, не было видно никаких повреждений. 

Если это не божественное благословение, то что же? 

— Так что делает герцогиня Ульрика? 

— Она в ярости до кончиков волос и готовится к мести. И спрашивала о тебе. 

— Пойдёмте вместе. 

— Нет. Я останусь здесь. 

— Она будет благодарить, не причинит вреда. 

— Тогда тем более ты можешь сходить один. Я откажусь. 

Суэтльг не очень хотел встречаться с Ульрикой. 

Йохану, запутавшемуся в политике, было что получить, но у Суэтльга не было особых желаний по отношению к Ульрике. 

Скорее у Ульрике было бы много дел для Суэтльга. 

— Герцогиня Ульрика желает видеть вас. 

— Подожди немного. Мне нужно уговорить господина Суэтльга. 

— Но герцогиня желает видеть только вас... 

— ... 

Выражение лица Суэтльга стало очень странным. Он не хотел встречи, но тот факт, что его не позвали, вызывал противоречивые чувства. 

— Тогда я пойду один. 

— Постарайся не быть съеденным. 

Возле палатки Ульрики выжившие нападавшие были привязаны к столбам. 

Их должны были вскоре казнить перед замком самым жестоким способом. 

— Сэр. Проходите. 

— Искренне благодарю вас за вашу доблесть в этом деле. 

Даже рыцари, трясшиеся от гнева, замолчали и почтительно выразили уважение, когда появился Йохан. Настолько выдающимся был его подвиг. 

Если бы он один не остановил и не поверг нападавших, Ульрика могла бы действительно оказаться в заложниках. От одной мысли об этом сердце сжималось. 

— ? 

Йохан с недоумением посмотрел на рыцарей. Он должен был войти, но они не разоружали его. 

— Разве мне не нужно сдать оружие? 

— Герцогиня разрешила. Можете просто войти. 

Йохан с удивлением вошёл внутрь. В палатке была одна Ульрика. Ульрика, что-то чертившая, глядя на карту, подняла голову, увидев входящего Йохана. 

— У тебя есть какое-то желание, да? 

— ? 

— Желание. Разве ты вышел, не подумав о нём? 

На слова Ульрике Йохан ответил с невозмутимым выражением лица. 

— У меня нет особых желаний... Я бы просто хотел завершить дело, ради которого пришёл. 

Если бы Ульрику захватили, положение Йохана тоже сильно осложнилось бы, поэтому он вмешался, но в той ситуации он не рассчитывал выгоду и не строил планов. Он не был настолько хитрым.

Услышав это, Ульрику сделала недовольное лицо. 

Человек, привыкший всё просчитывать, всегда чувствует себя неловко, когда другой не поступает так же. 

С точки зрения Ульрики, то, что Йохан не требовал награды первым, было очень неприятно. Чувство, что она в долгу, не исчезало. 

— Можешь говорить свободно. 

— Всё в порядке. В отличие от прошлого раза, это официальная встреча, так что я буду соблюдать этикет.

От этих слов Йохана настроение Ульрики испортилось ещё сильнее. Йохан удивился. 

Разве этот ответ не должен был удовлетворить Ульрике? 

— ...Говори. 

— Дело в том, что у меня есть право сбора налогов в деревне Хейнкат. 

— ... 

Ульрика тихо погрузилась в раздумья. А через десять секунд сказала: 

— Передай Стефану, что он покойник. 

— Собственно, я пришёл договориться об этом. 

— Чёртов ублюдок! Вот ради чего ты взялся за эту зачистку...?!

Ульрика поняла, что ошиблась в оценке. 

Надо было догадаться, когда этот тупой братец потратил все свои деньги на наём наёмников. 

Целью была не военная слава, а желание выгодно продать своё право на владение. 

— Сэр Стефан тоже согласился. Я хочу продать это право сбора налогов вам. 

— Мне? 

— Да. Разве не вы законная владелица этих земель? 

— Хватит подлизываться. Я на это не куплюсь. А если я не захочу покупать? 

— Если не захотите покупать, мне придётся искать других. Епископ-граф Моксо тоже подойдёт, или же торговая гильдия... Много людей хочет иметь право сбора налогов. Герцогиня. Я надеюсь, вы поймёте, что я пытаюсь вернуть вам ваше законное право, это доброе намерение.

Неторопливый и уверенный голос Йохана вызывал странное раздражение. 

Но Йохан был прав. 

Из-за эмоций позволить, чтобы право сбора налогов попало в чужие руки, было убыточно. 

— И ещё кое-что. 

— ? 

— В случае покупки права сбора налогов, пожалуйста, пощадите жизнь Стефана. 

— Он что, задницу тебе подставил?! И эта тварь, и этот, и тот — все, чёрт возьми, не могут не опекать этого ублюдка?! 

В конце концов Ульрика взорвалась. 

То, как Йохан защищал Стефана, задевало её настолько, что было непонятно. 

Она тяжело дышала и вдруг осознала. 

Она завидовала. Тому, что у её ничтожного брата был рыцарь, которого не было у неё. 

— Задницу он не подставлял... Но раз уж я дал обещание, то намерен его сдержать. 

— Ладно! Допустим, я соглашусь купить право сбора налогов. Допустим, я поделюсь с вами деньгами. И что потом? А если потом я убью Стефана? 

— Тогда ничего не поделаешь, разве нет? — Йохан ответил холодно. 

От неожиданного ответа Ульрика растерялась. 

— Ч-что? 

— Я ведь не отец Стефана, не могу следовать за ним всю жизнь и защищать. Если убьёте, значит, ничего не поделаешь. 

— ... 

— Если вы, герцогиня, хотите нарушить обещание — поступайте как хотите. Меня это не касается. Я не договаривался со Стефаном до такой степени. 

От слов Йохана Ульрика почувствовала странное поражение. 

Казалось, право решения было в её руках, но она не могла возразить Йохану. 

Перед Йоханом у неё не получалось сказать: «Мне наплевать на обещания, я убью Стефана». 

— ...Хорошо. Оставлю в живых. В конце концов, у меня и раньше не было причин убивать его. Передай ему. Чтобы больше не маячил у меня перед глазами. 

— Думаю, он и без моих слов многому научился. 

— Ха! Если бы этот ублюдок умел учиться, я бы даже не пыталась его убить. 

Ульрика несколько раз глубоко вздохнула и сказала: 

— Мы поговорили о твоём деле, теперь поговорим о моём. Разве тебе не интересно, зачем я позвала?

— Ах, да. Очень интересно. 

«Вот же сукин сын...» 

У Йохана был талант вежливо раздражать. Сдерживаясь, Ульрика сказала: 

— Хочешь получить владения?

— ...!

— Погоди. Прежде чем обрадоваться, выслушай. У меня нет привычки лгать тому, кому я дарую земли. Ты не получишь их просто так. Если захочешь получить, придётся ещё несколько раз повоевать. 

— Например, штурмовать тот замок? 

— Верно.