Командиром карательного отряда был Стефан, но любой, у кого есть глаза, сразу понимал, что настоящий командир — Йохан. Знали это не только они двое, но и капитаны наёмников. 

У Стефана не было ни репутации, ни способностей командовать таким карательным отрядом.

Когда Инно пырнул его в бок, Гердольф, по приказу отца, продекламировал заученные слова: 

— Я пойду и убью. Служу верой и правдой.

— Нет. Скоро спустится тьма. Кажется, нет необходимости подвергать себя лишней опасности. 

— Скоро спустится тьма, и кажется, нет необходимости подвергать себя лишней опасности, — дословно повторил Стефан. 

Гердольф скривил суровое лицо в недоумении. 

— Повторяете слова? 

— ... Нет, этот человек... 

— Хватит. Стефан. Не усложняй дело без нужды. В любом случае, командиру не нужно отдавать подобные приказы лично.

— Правда? Так ли это? 

Инно, наблюдая за тем, как Йохан дразнит Стефана, тихо сказал: 

— Господин. Могли бы мы поговорить с глазу на глаз? 

— Что такое? 

— Надеюсь, мои действия на прошлом собрании не оскорбили вас. 

— Не особенно. Рыцарь может действовать в соответствии со своей честью. 

— Я так и знал, что вы поймёте. Знал, что вы поймёте. Дело вот в чём... 

Инно достал звенящий кошель и попытался всучить его в руку Йохану. Тот с удивлением спросил: 

— Что это значит? 

— Не могли бы вы даровать моему сыну честь первой атаки? 

— Кажется, я уже сказал. В темноте нет необходимости лезть «вперёд». 

— Для Гердольфа это не проблема. 

— Меня это беспокоит. Если возникнут проблемы, придётся бросать и других солдат, так что подождём.

Когда лицо Инно помрачнело, Йохан добавил: 

— В любой ситуации честь первой атаки я уступлю сэру Гердольфу. Не беспокойтесь. 

— ...Благодарю вас! Господин. Вот... 

— Нет. Убери этот кошелёк. Я доверяю это умениям сэра Гердольфа. 

Йохан, сказав так, в душе сожалел. 

Звон из того кошелька — это были серебряные монеты? Неужели золотые? 

«Теперь я понимаю, почему этот рыцарь не преуспел». 

Если хотел дать взятку, нужно было сделать это до выступления. В таком лагере, как бы ты ни передавал, это попадёт в чужие глаза и уши. Хоть и хотелось принять, но возможности не было. 

«И даже если в прошлый раз он проиграл, раз уж дошло до таких взяток... Его положение, должно быть, шаткое?» 

В имперском языке, на котором говорили Инно и Гердольф, не чувствовалось характерного аристократического акцента. Люди выражают свой статус акцентом и манерами. Скорее всего, они были не из аристократического рода, как Йохан или другие дворяне, а из разбогатевших самостоятельно или из семьи с короткой историей. 

Тогда их трепетное поведение было понятно. 

«Это несложно, и нет ничего плохого в том, чтобы в какой-то мере позаботиться о них». 

Были и рыцари, помешанные на первой атаке (как те эльфы-рыцари, встреченные в городе), но Йохана это мало интересовало. Вместо того чтобы болтать о том, где совершил первую атаку, фраза «я отсёк голову троллю» произведёт гораздо больший эффект. 

— Сэр рыцарь! Кажется, в деревне идёт бой! 

— ? 

От неожиданного доклада лицо Йохана напряглось. 

— Кто бы мог первым прийти и сражаться в такой деревне?

— Возможно, беглые крепостные, сбежавшие в горы, собрали деньги и наняли наёмников. 

— Нет. Крепостные так не поступили бы. Сколько раз они терпели неудачу, если бы они не были глупцами...

— Может, бандиты нахлынули в деревню? Ведь война закончилась, и многие наёмники остались без дела.

— Это служители церкви. 

— ??? 

Суэтльг прервал их шумную болтовню. 

— Что? 

— Оттуда доносится священное пение. Сражаться и петь гимны — на такое способны только люди из монашеского ордена. 

— А-а...! 

Не только наёмники сновали повсюду, как дикие псы. Монахи и священники из монашеских орденов тоже бродили по округе. 

Разница в том, что наёмники жаждут золота, а ордена — нести волю Божью, верно?

Если есть монстры — идут и убивают, если засуха или наводнение сеют недовольство — идут и помогают, если грабят из-за войны — идут и защищают...

— Если они из монашеского ордена, то вполне могут ступить и в такую глухую деревню. 

— Среди солдат выставьте вперёд тех, кто на лошадях и проворен. Нужно идти на помощь.

На слова Йохана капитаны наёмников ответили: 

— Есть. 

— Сэр Гердольф. Покажите нам своё мастерство. 

— Благодарю. Я не подведу. 

Гердольф говорил, заикаясь. Инно удивился этому. Обычно Гердольф, даже если приказ отдавала графиня, не понимал хорошо, пока он сам не повторит. Но слова Йохана он понял с первого раза.

«Что это?» 

— Я тоже приготовлюсь! 

— ... 

От возгласа Стефана атмосфера мгновенно застыла. Йохан спокойно сказал: 

— Если командующий не будет в лагере, наёмники могут заволноваться. Стой твёрдо и охраняй лагерь. 

— Да, верно. 

— Господин Суэтльг. Полагаюсь на вас (чтобы этот парень не натворил глупостей).

— (Чтобы этот парень не натворил глупостей) Я приложу все усилия. 

Гердольф, стоявший в самом первом ряду, яростно закричал. Звук был ближе к рёву монстра, чем к человеческому. Настолько сильный, что, казалось, развеет даже тьму, окутавшую окрестности.

Управлять двуручным мечом верхом на лошади требовало не только огромной силы, но и долгих тренировок. Социальные навыки у него хромали, но Гердольф доказал, заслужил ли он своё прозвище «Мясник».

*Уиииих!*

От внезапной кавалерийской атаки гоблины, бесчинствовавшие в деревне, отлетели в стороны. Гоблины, размером меньше человека, были ошеломлены внезапной атакой конных воинов. 

— ■■■! ■! 

— ■■! ■■■! 

Гоблины, осознав, что сзади к людям пришла подмога, завыли. Но редко какая армия, находясь в разгаре боя, может противостоять такой внезапной атаке. 

— Убить! Не оставляйте гоблинов в живых!

Наёмники кричали кровожадно, осыпая гоблинов болтами из арбалетов. Доспехи гоблинов были в основном из сырых шкур животных. Такое вряд ли могло остановить даже кавалерийский арбалетный болт. 

— Сэр Гердольф, сражайтесь, глядя вперёд! 

Йохан пронзил копьём трёх гоблинов и резко крикнул. Гердольф, не глядя по сторонам, носился как берсерк. 

Оружие гоблинов — грубые копья, примитивные луки и стрелы, пращи, но и такое оружие, если постоянно попадать, может нанести раны. Ведь доспехи не покрывали всё тело. 

Но Гердольф, не обращая внимания, размахивал оружием. Чувствовалось кровожадное намерение убить противника раньше, чем сам получишь рану. 

Когда несколько десятков хорошо вооружённых тяжеловооружённых воинов принялись крушить всё вокруг, хлипкий строй гоблинов рухнул в мгновение ока. Йохан поднял хлыст и ударил им Гердольфа. 

— ?! 

— Действуй согласованно. Гердольф. 

— По-понял. 

Гердольф, казалось, очнулся и кивнул. Он, с окровавленным лицом, пришпорил коня рядом с Йоханом. 

«Неужели они прятались в засаде внутри деревни?»

Когда опытные наёмники, бросая факелы, разгоняли окружающую тьму, ситуация на поле боя стала ясной. Видимо, те, кто был под землёй в деревне, услышав шум, быстро выскочили наружу. 

Но если их уровень был таким, то даже после внезапной атаки можно было легко справиться.

«Если только священники не проявили беспечность...» 

— Сэр рыцарь! Гоблины довольно хорошо экипированы! 

— ! 

Гоблины внутри, к удивлению, были одеты в металлические доспехи. Качество доспехов, конечно, было смехотворным, но сам факт того, что они плавили железо и накладывали пластины, был впечатляющим. Значит, у них было нечто вроде кузницы, не так ли? 

Там внутри те, кто выглядел как монахи, держали строй и отражали атаки. В почти непроглядной тьме, под натиском гоблинов, они стояли не колеблясь — поистине монашеское поведение. 

— Неважно, в каких они доспехах. Растопчите их! 

— Есть!! 

Йохан, не колеблясь, отдал приказ наёмникам. Тот факт, что он сражался в самой гуще, уже придавал его подчинённым смелости. Увидев, как гоблины, пронзённые копьём, отлетают, наёмники закричали. 

— Помогите священникам! 

— Гррр! 

Карамаф, сражавшийся рядом, зарычал. Из темноты раздался низкий рёв. Кабаны, весом, наверное, в несколько сотен килограммов, ощетинившись страшными клыками, бросились вперёд. 

— Ч-чёрт побери...!

— Что это за твари у гоблинской сволочи?! 

Наёмники были в ужасе не только от того, что гоблины обращались с металлическим оружием, но и от того, что они управляли такими свирепыми кабанами. Йохан почувствовал необходимость действовать самому. 

— Карамаф. Оттесни их! Гердольф. Следуй за мной. Я дам тебе возможность поохотиться на них!

— Благодарю! 

Йохан верхом быстро поскакал в сторону. Карамаф двигался схожим образом. У кабана, несущегося вперёд с неудержимой яростью, бок всегда был уязвимым местом. 

— Стреляйте! Прикрываем сэра рыцаря! 

Наёмники оставили гоблинов и попытались сначала разделаться с кабанами. Взрослый кабан, да ещё такого монструозного размера, был опасен не меньше хищника. Если попасть под удар или быть пронзённым клыком, можно было умереть на месте. 

Болты летели и впивались, но этого было недостаточно, чтобы остановить кабанов. Наоборот, это лишь сильнее разъяряло их. 

*Тух!*

Один кабан рухнул. Копьё, брошенное Йоханом, пронзило толстое туловище и поразило сердце. 

— В-великолепно! 

— Бей, Гердольф! 

Гердольф спрыгнул с коня, взял двуручный меч и, нацелив его, как копьё, устремился на кабана. Кабан на полном ходу врезался в меч. 

— Кхххх! 

Подпрыгнув в сторону, он смягчил удар, но способ был варварским. Ладонь Гердольфа была разорвана, и кровь заструилась. 

Другой кабан, заметив Гердольфа, развернулся в его сторону. Йохан поскакал рядом.

Йохан, уже бросивший копьё, взял булаву и, пришпорив коня, бешено ударил кабана в бок. Раздался оглушительный глухой стук, как будто били в барабан. Кабан зашатался и с жалобным визгом рухнул набок. 

Наблюдавшие наёмники выпали в осадок от варварского — нет, отважного — стиля боя двух рыцарей. Как бы хорошо ни сражались рыцари, они никогда не видели тех, кто сражается подобным образом. 

— Это вообще человеческая сила??

Для наёмников, будучи союзниками, это было удивительно и вызывало восхищение, но для гоблинов — нет. 

Воин, внезапно появившийся и забивавший насмерть зверей, казался чудовищем, вышедшим из темноты. 

— ■■! ■■! 

— ■■■! 

Гоблины завопили и начали разбегаться в разные стороны. Благодаря полной темноте, и без того маленькие фигурки гоблинов легко скрылись из виду. 

— О чём это они лопочут? 

— Кажется, говорят «дьявол». 

— Что? Ты понимаешь язык гоблинов? 

— Нет. Просто показалось. 

— Не болтай ерунды! Готовьтесь к преследованию! 

— Стой! Не преследуйте! 

Наёмники уже собрались было преследовать, но остановились по приказу Йохана. Они с недоумением уставились на него. 

— Не нужно преследовать? 

— Сражаться ночью с монстрами в незнакомом месте — только зря получим раненых. Незачем создавать лишних пострадавших. 

Из-за темноты плохо было видно, но на лицах наёмников появились тронутые выражения. Среди рыцарей редко встречались такие, которые заботились о солдатах. 

Для рыцаря солдаты обычно были расходным материалом. 

Расходным материалом ради его чести и достижений! 

Ночные вылазки в разведку, добровольные первые атаки — всё это возможно, потому что солдат считают расходным материалом. Среди рыцарей были и такие, кто намеренно посылал наёмников на верную смерть, чтобы сэкономить на жалованье. 

В этом плане Йохан был таким рыцарем, за которым, чем больше с ним ходишь, тем больше хочешь следовать. Не из-за жалованья или добычи, а из-за естественной харизмы, которой обладал Йохан.

— Сэр рыцарь, случаем, вы не тот самый «Убийца Троллей»?! 

— ...Не знаю, как вы догадались, но да! 

На вопрос, выкрикнутый кем-то из монахов, Йохан сначала ответил утвердительно. Поскольку ситуация была напряжённой, если противник знает тебя, лучше быстро его успокоить.