Цена была ценой, но главное — это казалось наименее чреватым последствиями.

Наблюдая за войной между домами Зарфен и Эбнер, Йохан понял: 

«Если нет необходимости заводить врага, не нужно создавать лишнюю вражду». 

Дом Зарфен первым протянул руку, даже находясь в выгодном положении. 

Причина была одна. 

Если они не собирались идти до смертельной вражды с домом Эбнер, им в любом случае предстояло жить бок о бок. 

Графиня Эбнер, хоть и была зла и обижена, тоже сразу приняла предложение по той же причине. 

Бывали времена, когда дворяне воевали насмерть друг с другом, но эти «мелкие» стычки были другим делом. Независимо от победы или поражения, они должны были в должной мере уважать достоинство друг друга. 

Допустим, он хорошо справится с делом и получит право сбора налогов. В момент, когда он продаст его кому-то другому, весть об этом неизбежно дойдёт до ушей Ульрики. 

В тот момент Ульрика разберётся в ситуации и разразится гневом. 

—...Так что, похоже, первым покупателем должна быть госпожа Ульрика.

— Что за бред?! С чего бы Ульрике стала это покупать!

Стефан пришёл в ужас. 

Сколь бы уверен ни был Йохан, он не мог силой изменить запутанный, как у пса, характер Ульрики. 

— Она ни за что не купит!

— Почему? 

— Потому что Ульрика меня ненавидит! Она не станет слушать моё предложение.

— Ненависть — это одно, а госпожа Ульрика умеет смотреть правде в глаза. 

— Значит, я не умею смотреть правде в глаза?

— Она скорее пойдёт на уступки, чем будет смотреть, как права на земли, которые должны быть в её руках, уплывают к другим. Разве я не прав? 

— Угх.

Стефан не смог возразить. Сказав так, он понял, что это действительно так. 

— Если продашь соседнему лорду, а не торговой палате, Ульрике тоже придётся изрядно попотеть.

— Эй, это уж слишком...

Будучи отпрыском дома Эбнер, хоть и гнилым, Стефан смутился. Как ни крути, это было слишком. 

— Вот так ведутся переговоры. Понял? Конечно, я тоже не хочу продавать таким образом и наживать врага...

— Значит, ты сейчас пойдёшь на переговоры?

— Нет. Это всего лишь разговор на случай, если всё пройдёт хорошо. Если попытаться вести переговоры о том, чего ещё нет, над тобой просто посмеются. В худшем случае могут даже помешать.

— Верно. Ты прав...

Пробормотав это, Стефан посмотрел на Йохана и сказал: 

— Но всё же хорошо, что есть такой рыцарь, как ты. Рыцарям дома мне абсолютно нельзя доверять.

— Я ещё не соглашался.

— Что?! 

— Принеси карту. Я приму решение, выслушав подробную информацию.

В итоге Йохан принял предложение Стефана. 

— Неплохие земли.

Стефан сказал, что деревня небольшая, но это были его стандарты, а по меркам Йохана это была довольно крупная деревня. Даже несколько сотен человек считалось большим числом. 

«Кстати, карта просто ужасна...»

Карты в эту эпоху были отвратительны. Иногда Йохан, глядя на них, не мог понять, карту он видит или каракули.

«Налоги тоже не так уж плохи». 

Опыт, который он получил, помогая священнику Бальбергу управлять налогами и учётом населения в своих владениях, очень пригодился в таком деле. Стефан с удивлением смотрел на Йохана, который без писца или священника в одиночку читал документы.

— Если восстановить дороги, можно снова наладить торговые пути с соседними владениями, и, что самое главное, город Синанг рядом... Нет. Хватит.

Из-за отсутствия собственных земель у него выработалась привычка: как только какие-то земли попадали в его руки, он начинал прикидывать, как их развить. Если это мог сделать он, другие наверняка пытались несколько раз. 

Сейчас важно было не будущее, а предстоящая карательная экспедиция. 

— Карательных экспедиций было три, и все провалились. Не то чтобы отряды были полностью уничтожены, но из-за того, что всё затянулось, они в конце концов сдались и отступили.

Обычное дело. 

Если удавалось уничтожить монстров и в округе воцарялся мир — хорошо, а если нет — приходилось сражаться дальше. Наниматель мог только взвешивать затраты. 

Наёмники стоили денег с момента найма. 

В ситуации, когда непонятно, сколько ещё продлится экспедиция, было выгоднее отступить, чем продолжать вливать деньги. 

Но Йохан был другим. 

— Если бы они потерпели неудачу из-за одного сильного монстра, было бы проще. А тут вроде легко, но сложно.

Тем не менее, Йохан решил сделать это. 

Главным фактором было то, что все деньги выходили из кармана Стефана. 

Графиня Эбнер смотрела на Йохана и Стефана с выражением полного изумления. 

— Я сказала, что уважаю честь и разрешаю привилегию, но...

Графиня Эбнер почувствовала головную боль, увидев рыцаря, явившегося с каким-то странным планом после того, как она только что пошла на примирение. 

«Нет. Виновник, наверное, этот тип». 

Йохан был чужаком. Он не мог активно разрабатывать такой план. Виновником явно был Стефан.

Последняя судорожная попытка избежать монастыря! 

Это раздражало и вызывало жалость. 

Но в детстве он был её любимым ребёнком... 

— Деревня Хейнкат — место, где три карательные экспедиции потерпели неудачу. Некоторые священники говорят, что земля проклята, настолько там много монстров. Ты правда хочешь нанять наёмников и провести экспедицию?

— Да. Пожалуйста, доверьтесь мне. Я уже нашёл общий язык с рыцарем Йоханом.

«Графиня действительно любит Стефана». 

В её словах чувствовалась искренность. «Просто возьми оставшиеся деньги и исчезни в городе или что-то в этом роде». Конечно, Стефан этого совершенно не заметил. 

— Поддержки от дома не будет. Не проси никакой помощи, даже если задержится жалованье наёмникам.

— Это дело, затеянное мной ради повышения моей чести! Как я могу просить помощи у дома!

Стефан, хлопая себя по груди, выкрикнул это. Это была рыцарская поза, но никто из присутствующих не воспринял это всерьёз. 

— Наконец-то он исчезнет.

— Что угодно, только не транжирь деньги графини и исчезни.

— Йохан, конечно, умелый рыцарь, но Стефан? Если только он снова не облажается.

— ...Если среди присутствующих есть те, кто желает присоединиться к этой почётной экспедиции, говорите. Я исполню ваше желание.

На слова графини все замолчали. Никто не хотел, связавшись со Стефаном, попасть в переделку.

— Графиня! Дайте шанс мне и моему сыну!

— Рыцарь Инно. Рыцарь Гердольф уже выздоровел?

— Он даже не был ранен! Дайте нам шанс, и мы смоем позор.

— Хорошо. Разрешаю.

Выступили «Мясник» Гердольф и его отец-рыцарь. Несмотря на настроение госпожи Ульрики, им нужно было выступить, чтобы смыть позор, полученный в прошлый раз, и попасть в милость к графине. 

Для них, не имевших ни достойных владений, ни дома, единственной, кому можно было доверять, была графиня. 

«Графиня и правда любит Стефан». 

Йохан цокнул языком, видя, как она пытается любым способом пристроить к нему рыцарей на помощь. Хоть управление дворянами и было делом без крови и слёз, будучи людьми, они не всегда могли быть такими. 

— Вместе с Мясником... Кхм. Прости. Мне следовало остановить тебя.

— ...О чём ты говоришь?

— ???

Было нанято около двухсот наёмников. Судя по кошельку Стефана, было ясно, что если они не закончат экспедицию в течение полугода, им будет очень несладко. 

Посольство графа Зарфена, особенно рыцари, сожалели, что не могут присоединиться к экспедиции Йохана. Из-за славы и связей, которые приобрёл Йохан. 

— Рыцарь. Честь — это честь, но отступить, если дело не ладится, — тоже дело рыцаря. Не задерживайтесь здесь слишком долго. Граф тоже будет ждать.

Граф Зарфен, конечно, понял бы, но нельзя было заставлять его ждать слишком долго. Для Йохана и для Стефана это была битва с ограниченным временем. 

— Так ты за этим меня и позвал?

— Да, мастер Суэтльг. 

— Ты слишком дёшево оцениваешь труд мага. 

— Как я могу мерить дружбу золотом?

От развязных слов Йохана Суэтльг был шокирован. 

— Для этой экспедиции против монстров очень нужен совет опытного мастера Суэтльга.

—...Кажется, ты считаешь магические секреты, которыми я владею, чем-то вроде опыта охотника, но я верю, что это не так.

Если хочешь знать, как провести экспедицию против монстров, нужно позвать опытного охотника или командира наёмников, а это всё равно что использовать требушет против гоблинов.

Но Йохан, не обращая внимания, спросил: 

— Как вы думаете, почему монстры появляются непрерывно?

— Причин много... Не нашли логова, где размножаются монстры. У гоблинов, у которых хорошая репродуктивность, такое часто бывает. Они хорошо прячут свои логова. Хоть ситуация и иная, но с гулями тоже головная боль, если не найти источник. Они продолжают вставать из мёртвых.

— Гули? А такие обычно в каком случае появляются?

— Ну, все говорят по-разному... Я думаю, они появляются, если сильный труп, полный обиды, похоронен неправильно, но священники считают, что они появляются, если совершить богохульство... Не знаю. Это не моя область. Что ещё? Ах. Умные монстры вроде гоблинов иногда уходят, когда приходит экспедиция, а потом возвращаются. Умные звери, вроде твоего волка, хорошо чувствуют присутствие людей. Если экспедиция проваливалась несколько раз, должны быть записи. Что за твари там появлялись?

— В основном гоблины. Говорят, они даже управляют кабанами, особенно умные.

— Эти сорные твари в таких вещах очень талантливы.

Суэтльг цокнул языком. Монстры-гоблины по своей природе были жестоки и свирепы, но это не обязательно означало, что они глупы. В зависимости от племени среди них тоже хватало умных. 

— Кстати, я упустил один случай.

— ? 

— Когда наёмники только делают вид, что работают, сообщают, что экспедиция провалилась, и прикарманивают деньги. Такое, к удивлению, часто бывает.

— Судя по графине, если бы они так поступили, их бы ужасно казнили. 

— Да. Графиня Эбнер довольно известна. Когда-то она вешала командиров наёмников одного за другим.

— ...

Йохан подумал, что хорошо, что он встретил графиню Эбнер как рыцарь, а не как наёмник. 

— Эй, командир. Вы получили такие большие деньги и даже не отдыхаете? Всё время работаете.

— А я когда говорил приходить? Хочешь отдыхать — иди отдыхай.

— Как я могу остаться в стороне, если командир идёт?

Наёмники ворчали, но лица их были очень светлыми. 

Благодаря выбору Горана и Кана они получили сразу несколько лет жалованья. 

Когда они впервые услышали, что Горан и Кан ввязались в какое-то сложное дело, они были в ужасе. 

— Ой, командир! Вы с ума сошли? Ввязаться в такое дело! 

— Господин Кан, почему вы не остановили его!

Но эта реакция изменилась на противоположную после получения награды по прибытии во владения графа Зарфена.

— Как же, всё-таки вы командир. Тот, кто ведёт отряд наёмников, отличается от других. 

— Хе-хе, я ни разу не сомневался в господине Кане... 

Солдаты, охранявшие Йохана сейчас в экспедиционном отряде, были теми наёмниками, которых наняли при отъезде из города. 

Они были куда надёжнее, чем нанимать новых наёмников. 

Когда они услышали о деле с экспедицией, наёмники также единогласно решили следовать за этим удачливым нанимателем и заработать ещё больше! 

Куда ни пойдёшь — золото катится в руки, так какой же сумасшедший откажется, чтобы немного отдохнуть? То же самое было и с отрядом Горана. 

— Остановка! Сегодня ночуем здесь. Командиры десятков, по одному человеку на разведку!

— Это та самая деревня Хейнкат?

— Похоже на то. Мрачное место.

— Все опустевшие деревни мрачные.

Экспедиционный отряд разбил лагерь на равнине недалеко от деревни. Не стоило без нужды заходить в деревню, кишащую монстрами, иначе можно было бы пролить кровь. Тем более сейчас, когда скоро сядет солнце. 

— Дайте шанс моему сыну, рыцарь Стефан. 

— ...Он просит дать шанс своему сыну, рыцарь Йохан! — Стефан тупо переадресовал вопрос Йохану.

— ...

Хоть он сам и завёл разговор, Инно теперь сожалел, не ошибкой ли было привести сюда Гердольфа.

Рыцарю так трудно быть ненадёжным!