— Это и есть Час Смерти? — Йорибу растерянно смотрела на жуткое зрелище перед ней.

Со дна моря поднимался слой жара, поглощая тепло из толпы воды прямо над ним. Так, шаг за шагом, этот слой вобрал в себя все тепло из вышележащих слоев и продолжил подниматься к поверхности.

Пройдя часть пути, он накопил столько жара, что вспыхнул, превратившись в плазму. Этот плазменный слой был невероятно опасен и мог сжечь дотла даже пранических зверей золотого ранга.

Сильнейшие обитатели Дралхского Моря давным-давно сбежались ко дну. Жар в начале Часа Смерти не представлял для них угрозы. Лишь по мере того, как раскаленный пласт полз вверх, ситуация становилась все более опасной.

Пока этого не произошло, эти мощные пранические звери набивались в оставшиеся свободные участки. Когда же слой превращался в плазму, пересечь его уже никто не мог. Оставшиеся пранические звери тут же бросались в рассыпную по островам, усеивающим Дралхское Море.

По мере формирования плазменного слоя вода над ним закипала, воздвигая в небесах стену пара. Пар становился все гуще, и в нем начинали сверкать вспышки молний.

Бум!

Громыхнул гром – да так громко, что казалось, будто само небо раскололось на части.

— Ай! — от испуга завопила Йорибу, никогда прежде не слыдавшая ничего подобного. Ее сердце заколотилось, и она пронзительно выкрикнула:

— Ты уверен, что здесь мы в безопасности?

— Да, — советник Хьяк кивнул, на пару секунд замолчал, наблюдая за молниями, и произнес:

— Если ты думаешь, что тот эмпирейский луциан, с которым ты столкнулась в Империи Варахан, был силен, то ты глубоко заблуждаешься.

— Если бы тебе довелось сразиться с ним здесь, в Дралхском Море, да еще и в Час Смерти, ты бы передумала, — сурово добавил он. — В Час Смерти, когда их мощь подкреплена тремя Природами, эмпирейские луцианы способны сражаться и даже убить существо мистического ранга.

— Чем опаснее становится местность, тем сильнее они раскачиваются.

— Не зря мой предок вечно гонялся за двумя Природами, — кругозор Йорибу значительно расширился. Внутренняя Инерционная Графитация и Тонкое Доминирование на Местности. Эти две Природы по-прежнему оставались лучшими из лучших.

«Если бы у Кальтары были обе, он бы смог сдать отпор Данхралу», – подумала она, содрогаясь при виде того, как Час Смерти становится все более смертоносным.

— Название говорит само за себя, — произнесла она. — В этот час ты буквально сдохнешь, если сунешься в этот… проклятый район.

— Да, — кивнул советник Хьяк. — Даже с защитным потенциалом твоего тела на полную мощность ты там подохнешь. Либо тебе нужна сила мистического ранга, либо…

Мрачно заключил он:

— Чтобы пережить Час Смерти, нужно быть эмпирейским луцианом.

В то же время к границе Дралхского Моря через канал Браск, соединяющий Дралхское Море с Красно-Чертежной Рекой, прибыла стая эмпирейских луцианов.

Впереди шел Валли. С ностальгией во взгляде он смотрел на разгар Часа Смерти.

— Это… больше нам не дом, — раздался голос Данхрала сбоку, пропитанный горечью поражения. — Теперь мистические люди сделали его своим.

— Скажи… — Валли слегка замялся. — Как думаешь, что случится, если мы… вернем наш дом?

— У нас хватит на это сил, и никто не посетяет нас в обратном, — глядя на Валли и отчетливо ощущая разницу в силе между ними, сказал Данхрал. — Тем более что теперь ты с нами.

— По-твоему, я силен? — удивленно вскинув брови, спросил Валли, заметив, как каждый эмпирейский луциан без колебаний закивал.

— Мы все инстинктивно это чувствуем, — Данхрал шагнул вперед и легко поклонился. — Мы поклялись беспрекословно следовать твоим приказам. И мы намерены исполнить нашу клятву до конца.

— Ты – та надежда, что способна вывести Клан Кутер в светлое будущее.

— Понимаю, — кивнул Валли, ощущая груз возложенных на его плечи ожиданий. На руке вздулась вена, когда он сжал кулак, отбросил личные побуждения и честно признался:

— Будь у меня выбор, я бы заставил мистических людей убираться отсюда к чертовой матери. Я действительно, черт побери, намерен это сделать. В конце концов, мистические люди построили свою империю на нашем фундаменте. Каждый мистический человек когда-то был вольным человеком, выращенным нами.

— Но если мы их тронем, Империя Бримган объявит нас врагами, — вздохнул Валли. — А я бы предпочл избежать такого исхода.

— Они все еще представляют угрозу? — высказал свое мнение Данхрал. — Наша Вторичная Природа происходит от Божества Кинезиса бремаганской королевской семьи. Мы сделали их силу своей, а если добавить нашу физическую мощь, мы запросто раскатаем Империю Бримган.

— Они превосходят нас в дальности атаки, но их духовное оружие должно задеть нас, чтобы нанести вред, — продолжил он. — Но стоить им войти в нашу зону поражения, как мы обрушим на них свою силу и даже сможем взять под контроль.

— Ты прав, — кивнул Валли. — Благодаря Вторичной Природе, которую вы все получили от Ганналы, вы можете легко дать отпор королевской особе Бримгана. Но беспокоят меня вовсе не они.

— Я боюсь лишь нажить врага в лице одного представителя королевской семьи Бримгана, — со страхом в голосе произнес Валли.

— Есть кто-то в роду Бримган, кто может угрожать даже тебе? — ошеломленно спросил Данхрал. — Кто это?

Он уставился на сжатый кулак Валли:

— Найдется тот, кто способен угрожать тебе, несмотря на всю ту мощь, которую ты можешь высвободить?

— Да, — кивнул Валли.

— Кто? — из толпы эмпирейских луцианов нерешительно подал голос Нанкрал.

— Булл Бримган, — мрачно ответил Валли. — Этот человек опасен.

— Разве он не при смерти? — нахмурился Данхрал. — Как угасающий старик может быть тебе соперником?

— При смерти? — Валли расхохотался. — Ты… всерьез в это веришь?

— Разве это не правда? — возразил Данхрал. — Разве его не зацепил Неограниченный Хищник Небесного Кабана?

— Да, зацепил. И да, он действительно умирает из-за этого, — кивнул Валли. — И именно поэтому он опасен.

— Его Человеческий Аватар переполнен силой Неограниченного Хищника, — Валли обвел взглядом эмпирейских луцианов. — Ему достаточно хоть раз коснуться нас своим духовным оружием, и Неограниченный Хищник поразит и нас.

— У него полно жизненной силы Небесного Кабана, оставленной Королевским Зингером. Так что он не склеит ласты в ближайшее время – по крайней мере, пока не вернется в человеческий облик, — сказал Валли. — А значит, он остается угрозой до тех пор, пока сам хочет жить.

«К тому же, учитывая возможности очищения Искусства Мистического Кинезиса, я отказываюсь верить, что такой способный ублюдок, как Булл Бримган, просто ляжет и сдохнет», – со всей серьезностью подумал Валли. — Мне довелось пообщаться с Мистической Семеркой. Давайте не будем лезть в их дела.

— Только так я смогу и дальше получать от них выгоду, — добавил он, когда стая приземлилась на край Дралхского Моря и помчалась по водной глади.

— Данхрал, — Валли уставился на того самого мужчину. — Что моя сестра наговорила вам всем?

— Так это действительно была Виттрал? — ахнул Данхрал.

— Ты все еще сомневался в ее словах? — спросил Валли.

— Да, — кивнул Данхрал. — Если честно, речь идет о Клане Остряков. Никогда нельзя быть уверенным, правда ли то, что они тебе показывают.

— Вполне разумно. Я придерживаюсь ровно такого же мнения о Клане Остряков, — Валли принял его доводы. — Стоит тебе проявить хоть малейшее незнание, как они выставят тебя полным идиотом.

— И все же я точно знаю, что эта информация правдива, — сказал Валли. — Жия действительно была Виттрал.

— Понимаю, — понимающе кивнул Данхрал, а спустя мгновение добавил:

— Виттрал… то есть Жия велела нам отказаться от Третичной Природы Культиватора и вместо этого заполучить Природу Тонкого Заключения. Это поможет нам достичь Состояния Гармонии, эффекты которого не уступят нашей силе на 10-й Стадии Жизни.

— С точки зрения чистой мощи ты действительно станешь сильнее в Состоянии Гармонии, — Валли кивнул, а затем пристально посмотрел на Данхрала. — Однако ты потеряешь в универсальности, поскольку больше не сможешь извлекать выгоду из человеческого облика.

Переключения между человеческим облик и формой пранического зверя высвобождали колоссальное количество энергии как при расширении пространства, так и при его сжатии. Само по себе это не уступало мощной Природе золотого ранга.

В конце концов, эмпирейские луцианы были огромны. Так что пространственный скачок при их трансформации мог запросто принести победу даже без использования других Природ.

— В вашем бою, — Валли в упор посмотрел на Данхрала. — Кальтара и Йорибу раз за разом использовали трансформацию и пробили твое Тонкое Доминирование на Местности, верно?

— Да, было дело, — кивнул Данхрал.

— Вот тебе и ответ, — кивнул Валли. — Культиватор дает нам, праническим зверям, невообразимые преимущества. А наличие нескольких жизней позволяет выживать в смертельно опасных ситуациях.

— Даже Небесный Кабан потерял много жизней, — отметил Валли. — Даже на 9-й Стадии Жизни тело Небесного Кабана уничтожали снова и снова.

— И что же нам тогда делать? — спросил Данхрал.

— Одаренные будут целиться в Состояние Гармонии, — объявил Валли. — Остальные пойдут по Стадиям Жизни. Мы должны извлечь выгоду из обоих путей. Только тогда наши будущие враки не смогут подготовить против нас контрмеры.

Пока они разговаривали, их скорость преодолела звуковой барьер. Час Смерти являлся абсолютной вотчиной эмпирейских луцианов – безграничным пространством с предельной концентрацией плотной энергии.

Экономно расходуя прану, они мчались на сверхзвуковой скорости в сторону канала Каппит.

Канал Каппит тянулся от Дралхского Моря и вел к морю Цлох – в регион, где была основана штаб-квартира Клана Кутер.

— Раз уж все выплеснули пар, у нас осталось две первоочередные задачи, — произнес Валли, пока стая продолжала ускоряться. — Во-первых, мы должны найти способ естественным путем обрести Природы Божества Эмпирейского Тумана, Культиватора и Тонкого Заключения.

— И во-вторых, — заявил он. — Давно пора поднять Клан Кутер до Клана золотого ранга.

— Разве это… возможно? — спросил Данхрал.

— Да, — кивнул Валли и показал серый песок на ладони. — С этим – возможно. У меня есть решение на этот счет. Ан.