— Мы на месте, — произнес советник Хьяк, когда ведомая им группа добралась до конца канала Каппит. Путешествовали они на небольшом судне из Тратама, которым управлял сам советник.

Корабль источал в толщу воды розоватое сияние, подталкивающее его вперед. Долгие переходы давались среднему культиватору тяжело, но у советника Хьяка было тело Духовного Пожирателя.

По ходу движения советник Хьяк подошел к краю палубы и свесил ноги за борт. Его конечности превратились в корни и заплескались в воде, постепенно впитывая питательные вещества.

Время от времени, когда судно подходило ближе к берегам, корни вгрызались в почву и вытягивали оттуда еще больше прокорма.

Такие нехитрые манипуляции позволяли ему поддерживать запасы Праны на максимуме, а стоило ему устать, как бразды правления перенимал кто-нибудь из подчиненных.

— Сейчас мы входим в Дралхское Море, — почтительно обратился он к стоявшей рядом женщине. Она была на голову ниже его и отличалась хрупким телосложением.

Это была Вараханская Императрица, Йорибу. Стоило кораблю приблизиться к Дралхскому Морю, как Йорибу покрылась испариной. Вытерев пот со лба, она заметила, как вода вокруг постепенно темнеет, пока не становится угольно-черной. — Жарко-то как.

— То ли еще будет, это же Дралхское Море, — усмехнулся советник Хьяк. — Мы приплыли рано утром, так что здешний зной еще не вошел в полную силу.

— Станет еще жарче?! — ахнула она и окинула взглядом два десятка Мистических Людей на борту. — Как вы вообще выживаете в таком месте?

— Наше тело Духовного Пожирателя позволяет нам адаптироваться к здешним условиям, — ответил советник Хьяк. — Впрочем, дело не только в этом.

Он горько улыбнулся:

— Все мы родом отсюда. Мои предки жили на массиве суши, примыкающем к Дралхскому Морю, больше двенадцати тысяч лет. Это наш извечный дом.

— Не уверена, что смогла бы здесь жить, — пробормотала Йорибу, чувствуя, как с выходом в Дралхское Море ей становится труднее дышать. Угольно-черная вода излучала невыносимый жар. Она пузырилась, испуская пар, которого с лихвой хватило бы, чтобы содрать шкуру с любого наземного Пранического Зверя Серебряного Ранга.

— Советник, можно мы? — приблизившаяся группа Мистических Людей почтительно вопросила Хьяка. Они не стали озвучить свои желания напрямую, но по их виду и так все было понятно.

— Конечно, — улыбнулся советник Хьяк. — Только не заплывайте слишком далеко. Держитесь группами.

— Чего это они задумались? — поинтересовалась Йорибу, чувствуя легкое отвращение. Будучи сородичем Уин, она родилась в Анклаве Варахан и всю жизнь провела на суше.

И если Эмпирейские Кабаны имели привычку зарываться в грязевые ямы, чтобы вздремнуть или охладиться, то сородичи Уин селились в домах на Деревьях Декодус.

В своей форме Кабаньего Владыки она привыкла рассекать по просторам суши, а ее облик Эмпирейской Мегатрис обитал под землей. Для той, чья жизнь проходила в подобных условиях, пребывание на корабле уже было испытанием на прочность.

Атмосфера Дралхского Моря действовала ей на нервы, вызывая глухое беспокойство. Она бы еще стерпела привычную речную или морскую гладь, но неистовый жар, удушливая влажность и соленые испарения лишали ее всякой опоры под ногами.

Вода в Дралхском Море отличалась невероятной плотностью и зашкаливающей соленостью. Такая плотность объяснялась изобилием растворенных в ней минералов, по большей части солей.

— Ууухууу! — взревели от восторга Мистические Люди и сиганули за борт. На них были надеты сапоги из Тратама, которые ускоряли их движения под водой, позволяя кружить вокруг местных Пранических Зверей. Они дурачились, провоцируя здешнюю фауну на нападения.

Впрочем, с их силой Золотого Ранга им нечего было бояться даже в случае ранения. Порезвившись в воде еще пару минут, группа вернулась на палубу.

Один из Мистических Людей с кряхтением создал правой рукой клинок из Тратама. Недолго думая, он вонзил его себе в живот и высвободил мощный толчок отталкивающей силы, отчего из него вылетел какой-то мясистый комок.

«Это… его прямая кишка?», – ошарашенно гадала Йорибу, пытаясь понять смысл столь странного маневра, как вдруг этот комок заизвивался и превратился в змееподобное создание.

Пранический Зверь Промежуточного Железного Ранга – Айворм!

Пока Мистический Человек рассекал волны, один из айвормов забрался к нему в задний проход, вынудив того прервать купание.

Скри-и-и!

Айворм изогнулся, отрастил на кончике хвоста заостренный зубоподобный отросток и вонзил его в корабельный леер. Обвившись вокруг поручня, тварь резко рванула вперед, целясь прямо в задницу Мистического Человека.

— А вот хрен тебе! — рявкнул тот, испустив мощную волну багрового сияния, которая отбросила айворма больше чем на сто метров, чуть не расплющив тварь по пути.

— Пожалуйста, держитесь рядом со мной, — предупредил Йорибу советник Хьяк. — Хоть они вам и не навредят, зрелище это не из тех, что подобает лицезреть Императрице.

— Тьфу!

— Бл*ть!

— Я потерял бдительность!

Один за другим Мистические Люди вырвали из себя собственные прямые кишки и зашвырнули их подальше. Прямо в воздухе те превратились в айвормов, которые извивались на лету в безуспешной надежде вернуться на корабль. Увы, приданный им импульс унес их далеко в открытое море.

— Что здесь происходит? — Йорибу торопливо просканировала толщу воды с помощью Праны. Однако в радиусе ста восьмидесяти метров вокруг нее обнаружились лишь захудалые Пранические Звери Железного Ранга, и ни единого айворма.

— Вам их не обнаружить, — покачал головой советник Хьяк. — Они прячутся на самом дне. В таком состоянии их невозможно засечь методами поиска Праны. Почуять их удается лишь тогда, когда они выпрыгивают наружу.

— Вода ими кишит, — встрял в разговор один из Мистических Людей, отряхивая одежду после заживления раны на животе. Он указал на палубу под ногами:

— На днище нашего корабля их присосалось не меньше тысячи. Они облепили нас в тот самый момент, когда мы вошли в Дралхское Море.

— Чего?! — голос Йорибу сорвался на визг. Инстинктивно издав пронзительный вопль, она закричала:

— Избавьтесь от них! Почему вы до сих пор ничего не сделали?!

— Да они безобидные, — ответил советник Хьяк. — Айворм попытается забраться к вам в задний проход, да. Но вреда от него никакого. Напротив, он переработает шлаки вашего тела и создаст из них полезный инструмент для вашей же защиты.

— Плевать я хотела! Это же жуткая мерзос… — Йорибу вовремя осеклась, заикаясь и пытаясь вернуть себе прежнюю благопристойность. — Прошу прощения, вырвалось.

На мгновение она забыла, что стоящие перед ней двадцать Мистических Людей способны обратиться Золотыми Айвормами. Для тех золоторанговых тварей здешние айвормы Железного Ранга были не опаснее милых пушистиков. Вот почему они просто отбросили их прочь вместо того, чтобы уничтожить.

— О нет, мы вовсе не считаем их своими сородичами, — уловив ход ее мыслей, честно заметил советник Хьяк. — Мы просто не убиваем их, поскольку они действительно безобидны. Что, впрочем, не значит, что мы находим их милыми.

Заметив настороженную позу Йорибу, он смущенно кашлянул:

— Для каждого здесь они выглядят омерзительно. Так что прекратите смотреть на нас с таким выражением лица, ладно?

— Поверю… вам на слово, — развивать эту тему Йорибу больше не желала. — Но зачем вы все-таки полезли в воду?

— Чтобы привыкнуть к здешней воде, — отозвался один из Мистических Людей. — Мы слишком долго провели вдали от нее. Окунание встряхивает организм, напоминая телу о прежней адаптации.

— Это как плеснуть человеку в лицо воды, чтобы он проснулся.

— Понятно… — бросила Йорибу и обессиленно плюхнулась на палубу, обливаясь градом потов. Прана циркулировала по ее телу, оказывая поддержку. Ей ничего не угрожало, но с каждой секундой чудовищный дискомфорт лишь нарастал.

— Если вам совсем невмоготу, мы можем причалить к ближайшему острову, — предложил советник Хьяк. — Кто-нибудь из наших отправит весточку в штаб, и за нами пришлют большое судно.

— На нем вы не будете чувствовать себя неуютно.

— Я… — Сперва она хотела отказаться, не желая казаться избалованной капризной девчонкой. Однако на середине фразы накатившее отвращение едва не вызвало у нее приступ тошноты. — Пожалуй, я воспользуюсь вашим предложением.

К вечеру судно прибило к берегу ближайшего острова, и находившиеся на борту Мистические Люди поспешно углубились в сушу.

— Быстрее! За мной! — на ходу крикнул советник Хьяк, сворачивая свой корабль из Тратама.

На острове располагалась база Мистических Людей. Здесь жила команда из пяти человек, занимавшаяся в основном исследованием различных минералов в местных шахтах. Каждый день они использовали свои формы айвормов, чтобы поглощать минералы, ковать из них орудия труда и изучать их свойства.

Строение было возведено из камня с мягким светящимся эффектом, обладающего неплохой устойчивостью к атакам. Прочный минерал едва дотягивал до Серебряного Ранга, но Мистические Люди успешно использовали его для постройки своей башни, и та до сих пор стояла как влитая.

— Заходите! — крикнул подоспевший советник Хьяк. Знавшие его обитатели башни незамедлительно отперли дверь.

— Что происходит? — вбежав следом за остальными внутрь здания, спросила Йорибу.

— Начинается! — встревоженно бросил советник Хьяк.

— Что начинается? — Йорибу вздрогнула, покрывшись мурашками, когда ее сканирование Праны зафиксировало приближение сотен… нет, тысяч Пранических Зверей. — Это что, Малый Кризис?

— Нет, — советник Хьяк теперь выглядел совершенно расслабленным. Он провел ее на террашу башни, откуда открывался вид на заливающий остров поток Пранических Зверей.

— Это печально известное явление Дралхского Моря, свидетелями которого мы можем стать каждый вечер. — Указав на небо, где уже начала формироваться стена туч, он добавил:

— Наступает Час Смерти Дралхского Моря!