— Ух… — Шуврак Захара очнулся со стоном. Его тело ломило от нехватки движения, а в голове гудело так, будто по ней ударили молотом. Оглядевшись мутным взглядом, он пробормотал:

— Где… я?

Справа от него на земле лежал сородич Набата. Слева же распластались двое незнакомцев – какой-то подросток и пожилая женщина. «Кто они такие?»

— Мои запасы Праны… около тридцати процентов. — Оценив свое состояние, он с трудом поднялся на ноги. Держать равновесие давалось тяжело: ноги подкашивались, а пальцы непрерывно дрожали, точь-в-точь как у какого-нибудь наркомана. Соображать становилось все труднее. «Состояние какое-то странное».

— Это похоже… черт возьми, это… — Нахмурившись, он попытался копаться в памяти, пока наконец не вспомнил:

— Словно я передозировал эликсиров.

Прием эликсиров увеличивал емкость Праны в Духовном Сосуде, позволяя практикующему сэкономить массу времени на тренировки. Однако между приемами каждой новой дозы обязательно требовалось выждать определенное время для восстановления.

Чем мощнее эликсир, тем дольше приходилось ждать. Даже для Низкосортного Эликсира требовалась пауза от пары недель до нескольких месяцев, прежде чем можно было проглотить следующий. Нарушение этого правила приносило больше вреда, чем пользы.

Это чрезмерно нагружало Духовный Сосуд, порой даже приводя к его взрыву изнутри. Свободные Люди шли на такой риск лишь тогда, когда их жизни угрожала смертельная опасность, а в разгар боя не хватало Праны для исцеления ран.

Эликсиры были на вес золота, поскольку оставались едва ли не единственным способом хранить Плоды Паруте, чей срок годности в свежем виде составлял всего год. У эликсиров же срока годности не было: механизм восстановления Праны сохранял их содержимое свежим столько, сколько потребуется.

В некоторых королевствах, где технологии очистки хромали, отдельные Низкосортные Эликсиры все же портились спустя пару десятков лет. Эликсиры Среднего и Высокого классов портились куда реже – качество Праны в них было выше, что подразумевало и более мощную способность к консервации.

Прана обладала свойствами восстановления, консервации и поддержания естественного состояния тела. Именно поэтому Брангара использовал Анклав Гаджа в качестве хранилища для туш Эмпирейских Бивней, на которых он охотился. Они не портились, даже пролежав в анклаве несколько веков.

Лишь в маленьких королевствах с паршивыми методами очистки эликсиры имели свойство портиться. В Китенском Клане, славившемся своими лекарствами и, разумеется, эликсирами, даже самые низкосортные зелья хранились вечно.

В любой организации эликсиры были одним из самых ценных ресурсов. Их расходовали экономно и только в случае крайней нужды – например, во время войн, чтобы резким рывком поднять боевую мощь населения.

Поэтому ситуация, когда практикующий ловил передоз эликсиров, была из ряда вон выходящей. Даже в Империи Бримган подобное случалось крайне редко и только во время худших нашествий, с которыми им доводилось сталкиваться. «И я… нахожусь в таком состоянии? Какого черта?»

Шуврак Захара уставился на трех остальных людей неподалеку и понял, что их состояние было точно таким же. «Что вообще произошло?»

Последнее, что он помнил, – это как Клан Остряков бросился на Лейкеу, которого он сопровождал. А затем он очнулся здесь, посреди равнины.

В окрестностях слонялись небольшие группы Пранических Зверей Железного Ранга. Метрах в четырехстах от них как раз стояла одна такая стайка, пялившаяся в их сторону. Однако по какой-то причине приближаться они не рисковали.

«Мм?» Шуврак Захара вдруг ощутил ауры, витающие вокруг него и его спутников. Все они соответствовали Золотому Рангу. — Погодите-ка!

Все эти присутствия были до боли знакомы. Вот аура Свободного Человека – это он сам. Вот аура сородича, исходившая от сородича Набата. А оставшиеся двое, несмотря на человеческий облик, источали ауры Пранических Зверей, причем до боли знакомые:

— Да я же знаю их!

— Лейкеу? — он уставился на подростка. Затем перевел взгляд на старуху:

— Лоя?

Еще страннее было то, что оба они были наряжены в какие-то вычурные, оборчатые шмотки. «Похоже на традиции какого-то королевства Свободных Людей».

— Однако, — он нахмурился, — я не припомню ни одного общества Свободных Людей, чья одежда… занимала бы столько места.

Платье Лои представляло собой пятислойную юбку в форме зонта, причем каждый слой был сшит из ткани другого цвета. Блузка напоминала спираль, сотканную из зеленых, серых и золотых лент. Вокруг рук свисали рюши, формой напоминавшие корневые отростки, а длинные туфли щеголяли боковой завитушкой, похожей на рога яка.

Наряд Лейкеу походил на многослойную стопку чешуек, каждая из которых была сотворена из плетеной ткани. На нем было чешуйчатое платьице до колен, а ноги облегали штаны с грубой текстурой древесной коры. Рубашка состояла из ряда цветных тканевых пластин – прочных, но позволяющих двигаться относительно свободно.

В далеком прошлом Империи Бримган нечто подобное было в моде. Позднее этот стиль переняли, доведя до некоторого абсурда, и он стал частью культуры Королевства Ганримб. Ганнала испытывала ностальгию по тем временам, поскольку первые три года своей жизни провела именно там.

Поэтому она и воссоздала этот стиль в королевстве, которое отстроила заново на Равнинах Санрей. Одежда, в которую облачились Инала и Лоя, была добавлена по ее воле.

Шуврак Захара ничего этого не знал и потому пребывал в полном недоумении. Осмотревшись по сторонам, он подобрался.

В данный момент все четверо стабильно излучали ауры Золотого Ранга, что и распугало местных Пранических Зверей Железного Ранга. Разумеется, среди зверья все еще оставались те, кому было по силам разорвать группу Шуврака Захары.

«Понятно, слава богу», – подумал он, заметив бурое пятно запекшейся крови на траве чуть вдалеке. Там виднелись следы жвал. Бросив на них один взгляд, он сразу узнал свой Материальный Миллингер.

Когда Шуврак Захара был без сознания, а Пранические Звери Железного Ранга попытались наброситься на него, Материальный Миллингер защитил и его, и всю группу. «По крайней мере, в таком состоянии я могу положиться на его защиту».

На полное восстановление от нынешнего недуга у него уйдет немало времени. До тех пор было разумнее полагаться на Материальный Миллингер. А пока он полностью не оправится, жрать эликсиры и Плоды Паруте было смертельно опасно.

— Где… мы? — второй очнулась Лоя. Совершенно беззащитная, она медленно и лениво повернулась. — Почему все вдруг стало таким большим?

— Нет, это ты уменьшилась, — произнес Шуврак Захара, принимая форму Человеческого Аватара, огладив рукавом область груди и направив блестящую поверхность ей в лицо.

— Это… я? — Лоя уставилась на свое отражение на тусклой, отражающей поверхности. Секунду помедлив от растерянности, она торопливо закрыла глаза и сосредоточилась на своем Духовном Сосуде. «Я что, блять, случайно стала Практикующей?»

Впрочем, вскоре ее постигло разочарование: в ее Духовном Сосуде обнаружилась всего одна Природа. Лениво застонав, она уставилась на Шуврака Захару и потребовала ответа:

— Что произошло?

— Я сам толком не знаю, — покачал головой Шуврак Захара. — Когда я очнулся, мы уже были здесь. Если не считать того, что у всех нас четверых наблюдаются признаки передоза эликсирами, а вы двое обрели человеческий облик, ничего странного тут нет.

— Мы двое? — Лоя скосила глаза на соседа, уставилась на подростка и ахнула:

— Это… Лейкеу?

— Какой же он мелкий, — прокомментировала Лоя, протягивая руку и ущипнув Иналу за щеки. — И пухленький.

— Смотри, он может принять это за приглашение к драке, — с опаской предостерег Шуврак Захара.

— Именно поэтому я делаю это, пока он вырублен, — осквернилась широкой ухмылкой Лоя. Затем она склонила голову набок и задумалась:

— Чувствую, что могу вернуться в форму панджера в любой момент. Но сомневаюсь, что после этого снова смогу стать человеком.

— Довольно странная ситуация, — заметил Шуврак Захара. — Но, по-моему, так даже удобнее. Раз вы оба такие крошечные, путешествовать станет гораздо проще.

— И долго ты собираешься щепать его за щеки? — буркнул он.

— Мне нечасто выпадает шанс повидать ребенка посреди стаи Пранических Зверей Золотого Ранга. — Лоя убрала руки, заметив, что Инала начинает приходить в себя.

— Эй, это еще что за прикид? — нахмурился Инала, едва поднявшись на ноги и уставившись на Лою в человеческом обличье.

— Теперь я маленькая и милая, — Лоя крутанулась на месте. — Это платье, конечно, бесполезно в бою, но я вечно заглядывалась на то, как их носят самки из Империи Бримган, и всегда хотела примерить.

У расы панджеров была привычка украшать свое снаряжение трофеями. Этими «украшениями» служили головы их врагов – с лицами, застывшими в тот самый миг, когда панджер парировал их атаку и лишил жизни.

Перед тем как сбежать из Империи Бримган, Лоя щеголяла ожерельем из черепов, сделанным из головы убитого ею члена королевской семьи Бримгана со Стадией 6 Жизни. Впрочем, оно было уничтожено во время ее путешествия в Империю Варахан.

— Хмм… — Инала вел себя так, будто понятия ни о чем не имеет, хотя намеренно сожрал несколько эликсиров ровно для того, чтобы оказаться в том же состоянии, что и остальные. Да он вдобавок сам себя вырубил ударом в челюсть.

Притворившись дурачком, он уставился на свои руки, текстура которых изменилась, превратившись в Биллакин:

— Похоже, я могу использовать свои силы как обычно. Сила… очевидно, упала. Скорость тоже снизилась.

— Ну, это не так уж важно, — бросил он, уставившись на Шуврака Захару и тыча в него руками из Биллакина. — Разве это не похоже на трансформацию Человеческого Аватара Свободного Человека на Стадии Тела?

— И правда, похоже, — кивнул Шуврак Захара. — Тем не менее, любой на Стадии Жизни с легкостью почует в тебе Пранического Зверя. Твоя аура выдает тебя с головой.

— Хо-хо! — с абсолютной надменностью хохотнула Лоя и небрежно всплеснула Праной. И ее аура начала медленно меняться. Разница была едва уловимой. Присутствие все еще принадлежало Лое, но оно больше не выдавало в ней Пранического Зверя, вместо этого источая ауру Свободного Человека.

Искусство Мистической Суматры – Свободный Человек!

— Чтоб меня разорвало! — ахнул Шуврак Захара. — Я никогда не видел, чтобы в Библиотеке Варахана создавали подобную Технику.

— Я только что ее придумала, — бросила Лоя, указывая на руки Инала из Биллакина. — Взяв за основу то, что он только что здесь сотворил.

— Впечатляет, — окинул взглядом наряд Лои Инала. — Ты ведь обернула свое тело Первичной Природой, верно?

Первичная Природа – Щит Шипов!

Ее можно было высвободить как в материальной, так и в энергетической форме. Энергетическая форма возникала мгновенно, но уступала по силе. Материальная форма требовала времени на накопление, но отличалась невероятной мощь. Кончики шипов в материальной форме при растирании в пыль превращались в минерал.

За счет резкого усиления присутствия этого минерала Лоя подавила звериную составляющую своей ауры. Таким образом, ее присутствие осталось прежним, но теперь несло сигнатуру Свободного Человека.

— Правда, это несовершенно, — заметила Лоя. — Мне приходится постоянно закачивать ровный поток Праны в Духовное Оружие, чтобы поддерживать этот фокус. Я жертвую боеспособностью своего Духовного Оружия ради маскировки. Так что, если придется драться, мне неизбежно придется задействовать оружие, и тогда моя истинная аура вскроется.

«И все равно это охеренно мощная Техника!» – благоговейно глядя на Лою, Шуврак Захара за пару секунд мысленно набросал несколько способов противодействия. Обладая нужными знаниями, контрить эту штуку оказалось проще простого.

Вслух он этого озвучивать не стал, а вместо этого буднично произнес:

— Пожалуй, мы могли бы отправиться в какое-нибудь королевство Свободных Людей и поискать там приюта.

— Нет, у нас есть конкретная цель, — бросил Инала, одновременно вытягивая из Информационного Листка сведения о Технике Свободного Человека. Проанализировав ее, он тут же доработал набросок и передал его Лое. После нескольких взаимных правок и доработок эффективность Техники возросла.

«Вы оба точно библиотекари, а? Скорость, с которой вы аппаете Техники, просто пугает», – криво улыбнулся про себя Шуврак Захара, после чего перевел взгляд на Лою:

— У тебя есть цель?

— Да, — кивнула Лоя, решив выложить правду, заметив, как Инала чуть заметно кивнул, показывая, что Шувраку Захары можно доверять. — Мы намерены отправиться в Королевство Румтара.

— Творится там какая-то лютая дичь. И я намерена извлечь из этого выгоду.