— Поимка ДараБунтары провалилась? — Месупох уставился на стоявшего перед ним солдата, не скрывая ярости. — Разве за операцию не отвечал Фалрами? Ты хочешь сказать, что он мертв?

— Да, милорд. — Солдат отдал честь, едва сдерживая дрожь от давящей ауры Месупоха. — Мы собрали все отчеты свидетелей и осмотрели место происшествия…

— Его прямо посреди улицы убил какой-то бродяга, пока он преследовал ДараБунтару.

— Прямо в нашем городе? — Месупох немного успокоился и сосредоточенно задумался. «Даже если бы его кто-то и застал врасплох, у него есть вторая жизнь. Фалрами ни за что не мог вот так просто умереть. К тому же у него было Благословенное Влияние. Если бы он захотел выжить, у него бы не возникло с этим проблем».

— Были следы сопротивления? — тут же спросил Месупох, протягивая руку, чтобы ему отдали отчет о вскрытии.

— Никаких, — солдат покачал головой и передал документы.

— Свободен. — Месупох со злости тяжело выдохнул и махнул рукой, а затем погрузился в Астральную Карту Вара, изучая всю поступившую информацию. После этого он закрыл глаза, на секунду потер переносицу, поднялся на ногах и щелкнул пальцами, отдавая приказ вошедшему секретарю:

— Подавай карету.

— Мне нужно увидеть его Величество.

Столица Империи Варахан – Наркн!

Из четырех мегаполисов Империи Варахан три находились под контролем Клана Уин. И лишь столица подчинялась Свободным Людям. Когда-то это было оживленное место, но большая часть инфраструктуры оказалась разрушена, когда Мистическая Семерка атаковала Клан Уин прямо в столице.

Впоследствии гражданская война, которую возглавил Наркахами, принесла еще больше разрушений. После того как Наркн сосредоточился на восстановлении, город начал приходить в себя. Однако до возвращения былого величия еще предстояло пройти долгий путь.

Выбравшись с вокзала, предназначавшегося исключительно для офицеров и высокопоставленных лиц, Месупох предъявил удостоверение и, пройдя проверку, получил разрешение на вход во дворец.

— Слава вашему Величеству, Императору Варахана! — громко объявил Месупох, опускаясь на одно колено при входе в тронный зал.

— Занимай свое место. — Император Варахана, Наркахами небрежно кивнул и чуть заметным жестом указал Месупоху на его место. Шло королевское заседание: министры из самых разных сфер докладывали Императору о делах и получали одобрение для своих проектов.

Лишь спустя целых шесть часов королевский совет был распущен. Наркахами бросил взгляд на Месупоха и поднялся с трона. Месупох встал и молча последовал за ним; оба мужчины вошли в личные покои Императора и устроились в полумраке.

— Должно быть, случилось что-то серьезное раз ты примчался так быстро, — произнес Наркахами, наливая Месупоху чаю.

— Да, ваше Величество… Босс. — Месупох поспешно исправил обращение, поскольку они находились в уединенной обстановке, и протянул Наркахами Астральную Карту Вара. — Здесь все подробности нашего провала с поимкой ДараБунтары. Все случилось именно так, как вы и предсказывали, Босс.

— Вот как, — изучив содержимое Астральной Карты Вара, Наркахами кивнул. — Похоже, Клан Уин нашел способ воровать наши Человеческие Аватары Вара.

— Боюсь, что так, — Месупох кивнул, ошеломленно заметив, что в ответ Наркахами разразился смехом. — Чего вы смеетесь, Босс? Разве это не ужасающий итог?

— Прожорливая Природа способна поглощать Природы любых живых существ. В этом весь смысл данной Природы. — Наркахами продолжал смеяться.

— Да, но это касается только обычных Природ. — Месупох выразил свое недоумение, чувствуя себя глупцом, не способным поспеть за ходом мысли своего Босса. — Даже когда сородич Уин пожирает Свободного Человека, он получает лишь Первичную Природу этого человека. Еще никогда в истории они не завладевали Человеческими Аватарами Вара.

— Верно, но ведь вара, из которой формируются наши Человеческие Аватары, добывается буквально из них самих. — Смех Наркахами начал стихать, и он пояснил:

— Клан Уин и Империя Варахан – две стороны одной медали. Наше развитие целиком и полностью завязано на силе Эмпирейских Кабанов.

— И что же нам теперь делать, Босс? — встревоженно спросил Месупох. — Если они могут красть наши Человеческие Аватары Вара, то доберутся и до вашего Благословенного Влияния. Они оставят нас далеко позади в развитии и в конце концов уничтожат.

— Они всего лишь пытаются догнать нас после того, как мы вырвались вперед, — небрежно обронил Наркахами. — Регулярно пожирая Эмпирейских Кабанов, мы обретаем Вторичную Природу – Прожорливую Природу. Именно так нам удается управлять мощью Империи и поддерживать в рабочем состоянии изначальные основы. Но знаешь ли ты вот что?

— Трансформация Эмпирейского Кабана и Человеческий Аватар Вара служат одной и той же цели, — усмехнулся он. — И то и другое создано для того, чтобы мы не сошли с ума от обилия Природ, носимых в себе. Находясь в человеческом облике, сородичи Уин не подвергаются влиянию чужих Природ, поскольку те удерживаются их формами Эмпирейских Кабанов. Так что это влияние сказывается на них только в момент трансформации.

— До тех пор пока они не затягивают с трансформацией, они могут медитировать после и спокойно сохранять рассудок, — подытожил он. — Наши Человеческие Аватары Вара – это контейнеры для хранения Природ. Поскольку мы не храним их непосредственно в собственных телах, нам тоже удается противостоять этому влиянию, ведь оно проявляется почти полностью лишь тогда, когда мы принимаем форму Человеческого Аватара Вара.

— Да, я знаю это, Босс, — кивнул Месупох. — Но я хотел узнать совсем не об этом.

— Я как раз к этому подхожу, — улыбнулся Наркахами и продолжил:

— Когда сородич Уин пожирает Человеческий Аватар Вара, он может собрать эту вару в своих клыках, сохранив Золотое Искусство Наследования прямо в бивне.

— Выходит, в таком виде они могут носить с собой сразу два Человеческих Аватара Вара, раз они заменяют ими собственные клыки? — Месупох кивнул. — Но как такое вообще возможно?

— Потому что вара вырабатывается ими естественным путем. Они могут обращаться с ней как с Духовным Оружием, — сурово произнес Наркахами. — Они тщательно скрывали это, но развили Искусство Мистической Суматры до такой степени, что научились управлять своей варой как Духовным Оружием, вместо того чтобы ждать, пока им случайно под руку попадется кусок Суматрского Золота.

— Духовное Оружие? Понимаю… — Месупох кивнул. — Если дело обстоит так, они могут спокойно носить его даже в человеческом облике. И активировать хранящееся внутри Благословенное Влияние тогда, когда это необходимо. Вот почему Фалрами убрали так быстро, что он даже не успел оказать сопротивление.

— Нет, это не совсем точное объяснение, — Наркахами на мгновение задумался, а затем уставился на Месупоха. — Атакуй меня хоть раз, и сам всё поймешь.

— Но Босс… — Месупох на секунду засомневался, но, видя серьезность Наркахами, все же метнул Кольцевой Клинок. Клинок расширился в размерах и помчался прямиком к Наркахами, собираясь разрубить его надвое.

Однако тот внезапно втянул атаку в себя, повергнув Месупоха в шок. — К-каким образом?!

— Природы, которые способен активировать Эмпирейский Кабан… — Наркахами небрежно отряхнул одежду, демонстрируя руку, принявшую форму Человеческого Аватара Вара. — Если Эмпирейский Кабан – это источник, то Человеческий Аватар Вара – сток.

— Значит ли это, что мы можем поглощать их атаки? — спросил Месупох.

— Только если они швыряют в нас саму Природу. Мы не способны поглотить продукт работы Природы. Наш Человеческий Аватар наследует Природы, — улыбнулся Наркахами. — И судя по тому, как я его сконструировал, Благословенное Влияние наши Человеческие Аватары тоже воспринимают как Природу.

— Выходит, если бы Фалрами атаковал Природой, а не своим Благословенным Влиянием… — глаза Месупоха расширились от внезапного озарения.

— Да, тогда бы он не погиб. Напротив, смерть настигла бы того, кто на него охотился, — кивнул Наркахами. — Наши силы – две стороны одной медали. Точно так же, как мы можем поглощать их способности и брать их под контроль, они могут проделывать то же самое с нашими. Побеждает тот, кто лучше понимает собственную силу.

— Это… поистине просвещает, — Месупох почтительно поклонился. — Если бы не ваша проницательность, я бы годами бесплодно ломал голову.

— Вот почему я вечно говорю тебе больше читать, а не концентрироваться исключительно на истреблении сородичей Уин, — пожурил его Наркахами. — Они хотят держать это приобретение в секрете, чтобы мы не придумали противоядие. Но есть шанс, что в будущем они применят это против тебя. Так что всегда будь начеку.

— Слушаюсь, — кивнул Месупох, помолчав пару секунд. — Босс! Насчет того Духовного Оружия…

— Именно, — кивнул Наркахами. — Если сородич Уин пожрет Свободного Человека, наделенного моим Благословенным Влиянием, и создаст Духовное Оружие, заключенное в нем Благословенное Влияние можно будет использовать до тех пор, пока к нему подается прана.

— Мы сможем создавать мощнейшее Духовное Оружие! — ахнул Месупох.

— Но для этого потребуется принести в жертву наших собственных граждан, — глаза Наркахами сузились. — Это неэтично. Империя Варахан не должна производить такое Духовное Оружие ни открыто, ни втайне… по крайней мере…

Его взгляд стал свирепым: — …Не за счет наших граждан.

— Но если мы нацелимся на Свободных Людей из других королевств, мы лишимся поддержки, которую так долго собирали, — вздохнул Месупох. — Они мгновенно переметнутся к Империи Бримган, чье влияние нынче растет куда быстрее нашего.

— Такова политика, — кивнул Наркахами. — Впрочем, это головная боль для меня. Тебе не стоит так сильно ломать над этим голову. Просто сосредоточься на том, чего можешь добиться сейчас, а затем постарайся добыть побольше тел.

— Серьезно, укладывается ли хоть в какие-то рамки то, что ты до сих пор застрял на 3-й Стадии Жизни, несмотря на всю мою поддержку?

— Простите, Босс. Я буду стараться изо всех сил! — Месупох со стыдом опустился на колени.

— То-то же, — кивнул Наркахами и продолжил:

— К слову о другом: наши шпионы работают отлично. Одному из них даже удалось успешно внедриться в Клан Уин и выйти на связь с весьма влиятельным человеком внутри их рядов.

— Если все пройдет гладко, нас ждут потрясающие результаты, — усмехнулся Наркахами.

— Мои поздравления заранее, Босс! — Месупох поднялся на ноги и отдал честь. — Все случится ровно так, как вы и предсказывали.

— Чтобы мои предсказания сбывались, нам нужно держать ухо востро и уметь молниеносно реагировать на любые перемены, — произнес Наркахами. — Впрочем, мне излишне повторяться. Ты и сам прекрасно это знаешь после столького времени рядом со мной.

— Да, Босс, — кивнул Месупох.

— А теперь возвращайся на свой пост и отыщи новый способ поймать ДараБунтару. Он наш единственный мостик к лидеру Клана Уин, — отдал приказ Наркахами.

— Будет сделано! — Отдав честь в ответ, Месупох удалился.

«Похоже, секретный проект Клана Уин приносит огромные плоды. Золотая Библиотека Варахан, говорите? Только обладая их личностями и ресурсами, они могли успешно провернуть такое», – размышлял Наркахами. «Искусство Мистической Суматры развивается бешеными темпами. По сравнению с ним наше Золотое Искусство Наследования отстает».

«Моих единоличных усилий недостаточно, чтобы развивать его бесконечно, – он слегка вздохнул. – Если бы я только мог проникнуть в Библиотеку Бримган и получить доступ к их информации, я бы с уверенностью поднял нашу технику культивации до Мистического Ранга».

«Но все же, как только нам удастся переманить Шуврак Захара на свою сторону, чаши весов склонятся в нашу пользу».

Он ухмыльнулся: «Изучение его техники культивации вполне может оказаться тем недостающим ингредиентом для моего последнего шага».

«Стоит мне заполучить Астральную Карту, и я смогу сразиться с лидером Клана Уин без каких-либо проблем», – подумал он, поднялся с кресла и направился в дальнюю комнату, чтобы проверить состояние Йорибунтары. — Все еще ничего?

— М-м… Нет, — Йорибунтара покачала головой. — Я чувствую во мне изменения, но они не достигают того уровня, когда я бы ощущала себя Кабаньим Владыкой.

— Хорошо, продолжай усердно работать. — Наркахами не стал больше ничего обсуждать и погрузился в собственные исследования. «Информация, которую Месупох принес сегодня, многое прояснила. Духовное Оружие вара, созданное на основе Человеческого Аватара Вара. Мне нужно изучить это глубже».

— Стремительное развитие с обеих сторон, да? Всё ровно так, как вы и предсказывали, леди Амита, — пробормотал он. — За каких-то десять лет мы продвинулись в развитии на столько, на сколько в ином случае ушли бы веки, тысячелетия… да эта идея даже не была бы концептуализирована, поскольку просто не нашлось бы ни причин, ни стимулов для этого.

— Единственный способ исследовать предел этого билда – оставаться в состоянии вечного конфликта друг с другом, — с изумлением вздохнул он. — Достойно существования Мистического Ранга. Она бросила эти слова как бы между прочим, а мне потребовалось столько времени, чтобы все осознать.

— Неудивительно, что она достигла Мистического Ранга всего за два десятилетия. Я даже вообразить не способен столь пугающий уровень интеллекта, — он рассмеялся. — Интересно, чувствует ли себя средний Свободный Человек точно так же рядом со мной?

— С тех пор как я ступил на этот путь, мне не было скучно ни единой секунды. Это… опьяняет!