Королевство Крахан!

Расположенное в 820 километрах от Затонувшей Корзины, оно было основано могущественным дворянским родом, бежавшим из Империи Бримган тысячелетие назад. Во время церемонии Королевского Отбора принц, которого они поддерживали, потерпел поражение, из-за чего они оказались на проигравшей стороне.

Их противники начали сокрушать их со всех сторон, вынудив собрать все вещи и бежать из Империи. В Империи Бримган существовало странное правило: любая влиятельная фракция, оказавшаяся на проигравшей стороне в политической войне Империи, могла просить об убежище.

Гранд-министр давал им разрешение покинуть Империю Бримган с сохраненным достоинством, включая все ресурсы, которые они накопили за свою жизнь. Это позволяло им основать королевство в подходящем месте и начать наращивать там свою мощь.

Империя Бримган даже поддерживала их начинания. Это оставлялось как лазейка для проигравшей стороны, не позволяя ей идти ва-банк по пути взаимного уничтожения. Благодаря этому даже самые жестокие внутренние конфликты в Империи Бримган не приводили к их уничтожению.

Вместо этого все сводилось к созданию множества Королевств Свободных Людей. Королевство Ганримб, основанное на Равнинах Санрей Фхунгом Бримганом, было одним из таких примеров.

Сначала могло показаться, что Империя Бримган установила это правило лишь для того, чтобы минимизировать ущерб от внутренних конфликтов. Однако в дело вступали и другие факторы.

Эти королевства, такие как Королевство Ганримб, брали за основу культуру Империи Бримган и вырабатывали собственный образ жизни, исходя из условий выживания в регионе. Короли этих королевств поддерживали связь с Империей Бримган, какими бы редкими ни были эти контакты.

Более того, фундамент у этих Королевств Свободных Людей был прочнее, чем у остальных, поскольку их основатели происходили из Империи Бримган и принесли с собой огромное количество ресурсов, техник культивации, навыков для каждой техники и прочего.

Опираясь на этот фундамент, королевства развивались дальше. И чем сильнее они становились, тем больше росло влияние Свободных Людей. В этом и заключался замысел Империи Бримган.

Через эти Королевства Свободных Людей они расширяли сферу своего влияния. Более того, амбициозные путешественники из числа этих Свободных Людей, видя в них утопию, в конечном итоге отправлялись в Империю Бримган, где в процессе получения гражданства передавали Империи все свои знания.

Империя Бримган собирала все ценные сведения. Зачастую техники культивации королевств успевали претерпеть значительные улучшения с тех пор, как их основатели покинули Империю Бримган.

Тогда библиотекари Империи Бримган обновляли соответствующие техники, еще больше увеличивая свои запасы знаний. Это создавало гармоничный цикл, укрепляя репутацию Империи Бримган как лидера Свободных Людей.

Империя Бримган занималась этим уже больше эпохи. Значительную часть королевств в этой части Континента Суматра можно было проследить до Империи Бримган.

Королевство Крахан было одним из таких мест, основанным примерно в то же время, что и Королевство Ганримб, другим принцем, проигравшим гонку преемников.

Теперь же, будучи королем Крахана, он доминировал в регионе благодаря своей силе, способной в одиночку убить Пранического Зверя Золотого Ранга. Перед побегом ему выдали достаточно рутама, чтобы достичь 10-й Стадии Жизни.

Если ему не удастся этого сделать, он сможет передать излишки рутама своему преемнику. А после его смерти рутам можно будет извлечь из его трупа, позволив наследнику продолжить культивацию. Таким образом, Королевство Крахан всегда находилось под защитой жуткого существа Золотого Ранга, обеспечивавшего долговечность государства.

Раскинувшееся на равнине, испещренной миллионом прудов, Королевство Крахан было неплохо обеспечено ресурсами – их хватало для существования крупных колоний Пранических Зверей Серебряного Ранга. Из-за этого каждая война между двумя сторонами носила жестокий характер и приводила к катастрофическим потерям с обеих сторон.

Постоянно сражаясь с сильными противниками, Королевство Крахан закалилось в боях, и его культура строилась вокруг силы и сражений. Как следствие, они всегда были в поиске способов стать сильнее.

Однако следы минералов Золотого Ранга в их регионе были слишком слабыми и нерентабельными для добычи, даже если бы они планировали вырастить всего одно существо Золотого Ранга. Поэтому это всегда оставалось их заветным желанием.

Замок Королевства Крахан представлял собой переплетенную сеть мостов, соединявших целую цепь из дюжины прудов. Из-за огромного количества водоемов местная архитектура в основном опиралась на мостóвые конструкции.

Восседая на троне в тронном зале, на месте правителя находился Филт Бримган, сменивший имя на Мекта Крахан после основания Королевства Крахан. Он хмуро смотрел на своих министров, ведших жаркий спор.

— Крайне глупо доверять этим Праническим Зверям, особенно зингорам. Они не более чем хитрые бандиты! — взревел один из министров.

— То было в прошлом! — холодно возразил другой министр. — Теперь за ними стоит Клан Остряков. И все мы слышали о существе, которое их охраняет.

— И что с того? — фыркнул оппозиционный министр. — Это существо – Пранический Зверь! А сила за его спиной – это Клан! Ни один из них не является Свободным Человеком! Так с какого хрена мы должны торговать с кем-то подобным?

Затем он уставился на Мекта Крахана, поклонился и громко потребовал:

— Я умоляю Ваше Величество перебить зингоров, которые смеют ступать на нашу землю.

— Понятно. — Наконец, когда перепалка достигла пика, Мекта Крахан открыл рот, и его громогласное присутствие заставило всех министров замолкнуть. Его холодный змеиный взгляд скользнул по оппозиционным министрам, и он произнес:

— Значит, все вы ждете, что я пойду против Королевского Зингера, носящего титул Первого Бедствия Суматры.

— Так ли это?

— Нет… мы вовсе не это имели в виду… — заикаясь, произнес министр, яростнее всех выступавший против, как вдруг сверкнула золотая вспышка, и его отрубленная голова покатилась по полу.

— Пощадите нас, Ваше Величество! — Все министры, включая тех, кто выступал за торговое соглашение, вскочили со своих мест и простерлись ниц на полу, лицом к нему. — Мы перешли грань.

— Вы знаете, почему я убил его? — холодно спросил Мекта Крахан, от каждого слова которого министров бросало в дрожь. Видя, что они молча он спокойно пояснил свой мотив:

— Я пожаловал вам честь быть министрами, чтобы мой народ однажды смог стать Империей.

— Мне нужны ваши знания, мнения и идеи по поводу различных ситуаций, с которыми мы сталкиваемся. — Его голос стал на градус холоднее. — Но это все, что мне от вас нужно. Мнения, и точка.

Он спокойно посмотрел на мертвого министра:

— Мне не нужно, чтобы кто-то из вас указывал мне, что делать. Я выразился ясно?

— Д-да, Ваше Величество! — завопили министры во всю мочь, едва сдерживая крики отчаянного ужаса. Они были не в силах вынести удушающую ауру, исходившую от Мекта Крахана с самого начала его речи.

— Займите места. — Он умерил свое давление и уставился на министра, который, судя по всему, поддерживал торговое соглашение. — Почему ты предлагаешь нам работать с такой рискованной расой?

— Чтобы стать сильнее, Ваше Величество. — Обретя опору под ногами, министр успокоился и изложил свою точку зрения. — Раса зингоров может приносить нам ресурсы из регионов, до которых нам не дотянуться. Поскольку мне выпала честь побеседовать с Кензаром, я смог взглянуть на их список.

Он глубоко вдохнул, прежде чем заявить:

— Через них мы даже можем покупать товары из Империи Бримган!

— Что? — Мекта Крахан вскочил как ошпаренный от этой новости. — Это правда?

— К сожалению, у нас нет возможности проверить их утверждения, пока мы не получим товары из Империи Бримган. — Министр поклонился и посмотрел на короля Крахана с беспомощной улыбкой. — И боюсь, только Ваше Величество знает, прибыли ли товары из Империи Бримган или нет.

Спустя несколько минут молчания Мекта Крахан объявил министрам:

— Свяжитесь с зингорами и вызовите их сюда.

Несколько дней спустя четверо Зингеров-аристократов вошли в Королевство Крахан в сопровождении сорока зингоров-остряков, все в человеческих обличьях. Впереди шла зингеровская аристократка по имени Пияту.

Происходившая из первого поколения Клана Остряков, Пияту в данный момент находилась на 3-й Стадии Жизни и вот-вот должна была перейти на 4-ю. Ее лицо выражало изящество, когда она вошла в тронный зал со своей свитой и поклонилась перед Мекта Краханом:

— Раса зингоров приветствует короля Крахана.

На мгновение выражение лица Пияту застыло, но затем разгладилось. Встретившись взглядом с Мекта Краханом, она спросила:

— Знает ли Ваше Величество личность нашего Божества?

— Королевский Зингер, да. — Мекта Крахан кивнул, немного подумав, прежде чем добавить:

— Мне также известно, что Королевского Зингера боятся как Первого Бедствия, а в человеческом обличье его зовут Инала.

— Я слышала, вы торгуете даже товарами из Империи Бримган. Скажи мне… — Выражение лица Мекта Крахана стало свирепым. — Как простые сородичи могут выжить после проникновения в Империю Бримган?

На мгновение выражение лица Пияту застыло, но затем разгладилось. Встретившись взглядом с Мекта Краханом, она спросила:

— Знает ли Ваше Величество личность нашего Божества?

— Королевский Зингер, да. — Мекта Крахан кивнул, немного подумав, прежде чем добавить:

— Мне также известно, что Королевского Зингера боятся как Первого Бедствия, а в человеческом обличье его зовут Инала.

— Да, вы правы. Но у нашего Божества есть и вторая личность, — Пияту улыбнулась, заметив, как от этого ответа лицо короля Крахана застыло от удивления, — Бримганский Страж!

— Что? — потрясенно воскликнул Мекта Крахан. — Бримганский Страж? Это невозможно! Прошло немало времени с тех пор, как я покинул те места, но та Империя Бримган, которую я знаю, перебьет любого сородича или Пранического Зверя, который посмеет сунуться на ее территорию.

— Это правда, так было, есть и всегда будет – именно так Империя Бримган существует в качестве утопии Свободных Людей, — рассмеялась Пияту. — Вот почему я спросила, знает ли Ваше Величество о второй личности нашего Божества.

— Хватит ходить вокруг да около, выкладывай уже! — прорычал Мекта Крахан, будучи на грани того, чтобы прикончить стоящих перед ним сородичей.

Поняв его настроение, Пияту не стала тянуть дальше и торжественно произнесла:

— Вторая личность нашего Божества – это Амита Бримган.

Заметив, как у Мекта Крахана от шока расширились глаза, она продолжила:

— Поскольку вы из одного поколения, я уверена, вы знаете Фхунга Бримгана.

— Да, он мой кузен, — кивнул Мекта Крахан. — И что с того?

— Амита Бримган – его внучка, — кивнула Пияту. — И именно поэтому раса зингоров может торговать с Империей Бримган.

— Конечно, мы не можем делать это открыто. Поэтому мы используем Мистических Людей в качестве посредников, — произнесла Пияту, приближаясь к Мекта Крахану и слегка кланяясь, когда она протянула коробку с куском рутама. — Мы уже подготовили информационный листок со всем, что может вам понадобиться. На нем стоит подпись Бримганской Кроны, которая представляет Империю Бримган при торговле с нами.

Мекта Крахан задействовал информационный листок и получил знания о многих вещах, которые вызывали у него недоумение. Затем он изучил список товаров и услуг, предлагаемых в листке, и в конце спросил Пияту:

— Значит, вы также можете доставлять мои послания в Империю Бримган?

— Мы не можем доставить их напрямую адресату. Мы можем передать их лишь одной из Бримганских Корон, указанных в информационном листке, — кивнула Пияту. — Дальше это уже не в наших руках. Поэтому мы не можем гарантировать, что ваша информация дойдет до конкретного человека. Но мы можем заверить вас, что информационный листок попадет к одной из упомянутых Бримганских Корон.

«Чтобы сообщение дошло отсюда до Империи Бримган, требуется больше года», – подумал Мекта Крахан, глядя на заоблачную цену за доставку. «Я могу позволить себе отправлять их раз в пять лет. Этого должно хватить, чтобы восстановить связь и поддерживать контакты с моим дядей».

— Если вам угодно, Ваше Величество, — произнесла Пияту и открыла чемоданчик, демонстрируя аккуратно уложенные жемчужины гатыр. — Это один из наших новейших товаров.

— Жемчужины гатыр? — Мекта Крахан узнал этот предмет и посмотрел на их цену в списке. — Каждая жемчужина стоит как Праническая Бомба?

— Это чрезвычайно дешево, если позволите мне так выразиться, учитывая, что речь идет о минерале Серебряного Ранга, — сказала Пияту. — Каждая жемчужина размером с наш палец. Так что нам не понадобится много, чтобы наполнить Человеческий Аватар.

«Расходы взлетят до небес, если я вздумаю вырастить целую армию культиваторов Серебряного Ранга», – нахмурившись, Мекта Крахан уставился на Пияту. «Она что, специально продемонстрировала их мне, зная, что у меня есть подходящая техника культивации, способная использовать жемчужины гатыр для создания Человеческого Аватара?»

«Эта информация должна быть конфиденциальной. Откуда она о ней узнала?» На мгновение он молча окинул взглядом министров. «Неужели кто-то из них сболтнул лишнее, получив жирную взятку?»

Учитывая колоссальные ресурсы, выставленные в списке Пияту, такая вероятность казалась высокой. Обладая подобным богатством, она вполне могла купить расположение министров, что и позволило ей оказаться в тронном зале.

«Похоже, Клан Остряков – это гигант, превосходящий мои самые дикие фантазии». Если даже он, принц из Империи Бримган, придерживался такого мнения, то простые жители его королевства смотрели на Клан Остряков с еще большим трепетом.

«В эту эпоху все меняется. Если мы не будем поспевать, нас просто смоет течениями». Рассуждая так, Мекта Крахан уставился на Пияту:

— Королевство Крахан принимает торговое соглашение с Кланом Остряков.

— Но сначала нам нужно обсудить кое-какие условия.

— Разумеется, Ваше Величество, — формально поклонилась Пияту. — Для нас это большая честь.