Прошло двадцать лет со Второго Великого бедствия!

Минуло почти два года с тех пор, как парочка в составе Иналы и Виралы присоединилась к Королевству Нойкатол. Они полностью влились в жизнь королевства, ничем не отличаясь от остальных местных жителей.

Благодаря своим знаниям, опыту и полезным навыкам они получили должности помощников Цсраh Нойкатола. Будучи советниками короля, они имели весомый голос в делах королевства.

В данный момент Вирала в сопровождении отряда солдат вел за собой четырех подростков раннего пубертатного возраста. Отряд осторожно следовал по пятам за стадом бальгатов, пока Вирала не кивнул детям.

Каждый из них поднял по камню и приготовился. Вирала указал каждому на свое дерево:

— Это твоя цель, а это твоя. Беги туда, и мимо этого дерева ты должен промчаться.

— Поняли! — кивнули четверо детей, когда Вирала направил их в сторону их личных бальгатов.

Вирала посмотрел на солдат и заметил в ответ их кивки, означавшие готовность к действию. Сразу после этого он рявкнул, подавая знак детям, и бросился вперед:

— Ату!

Искусство Укрепления Железа!

Эту технику культивации Вирала создал, донельзя упростив Искусство Мистической Природы и сделав его совместимым со Свободными Людьми. В результате получился метод, который накладывал эффекты психокинеза на физическое тело, значительно укрепляя его.

Между тем усилением, которое давало Искусство Укрепления Железа, и тем, которым владел сам Вирала, лежала пропасть. Тем не менее это было идеальное прикрытие, которое он подготовил на случай вопросов о своей технике.

Поскольку за все время пребывания в Королевстве Нойкатол он ни разу не выкладывался на полную, никто не знал предела его физических возможностей. Тот скромный уровень, который он демонстрировал, в точности соответствовал пику способностей Свободных Людей, использовавших Искусство Укрепления Железа.

Вирала бросился к ближайшему бальгату и швырнул в него камень, когда до цели оставалось около двадцати метров. Затем он сбавил скорость, удерживая дистанцию, пока зверь не повернулся. Сделав вид, будто резко остановился прямо перед развернувшимся чудищем, он замер всего в метре от него.

В тот самый миг, прежде чем бальгат успел задействовать Первичную Природу, Вирала крутанулся на месте и рванул на предельной скорости. С помощью обнаружения праны он не упускал из виду зверя, который бросился за ним в погоню.

Заметив приближающееся впереди дерево, он намеренно притормозил, подставившись под удобную для бальгата дистанцию. Покрывавшая чудище шерсть раздалась вширь, пытаясь его накрыть, но Вирала выжал психокинез на максимум и резко дернулся, уходя вправо.

Шерсть пролетела мимо и шмякнулась на землю, тут же сжавшись в плотный шар. Из-за этого маневра после активации Первичной Природы зрение бальгата оказалось полностью заблокировано собственной шерстью.

Ослепленный зверь не заметил приближающегося дерева и со всего маху впечатался в него, намертво вонзившись рогами в ствол.

Перекатившись по земле в безопасное место и услышав глухой стук, Вирала торопливо вскочил на ноги и глянул на застрявшего бальгата. «Отлично! С таким телосложением ему не выбраться сходу, понадобится по меньшей мере несколько секунд, чтобы выпутаться».

Затем он бросил взгляд в сторону и с улыбкой заметил, что четырем детям, практиковавшим Искусство Укрепления Железа, тоже едва удалось преуспеть. Их тела покрывали синяки от кувырков по траве, но, к счастью, прямого контакта с бальгатами они избежали.

Стоило всем пяти бальгатам увязнуть, как солдаты бросились к ним с хлыстами и принялись охаживать зверей наотмашь. После этого отряд поспешил ретироваться в безопасное место подальше от разъяренного стада.

В конце концов, стадо двинулось дальше, а те пять бальгатов, которых изрядно похлестали хлыстами, выбились из сил, отстали от сородичей и окончательно отделились. Солдаты снова взялись за них и добили до полного изнеможения, заставив упасть без чувств.

— Наша эффективность охоты просто взлетела до небес, — прокомментировал один из солдат, глядя на Виралу. — И всё благодаря вам, господин.

— Да-да, это всё благодаря вам, Наставник, — поблагодарил Виралу один из детей, и остальные дружно присоединились к нему.

— Для меня это станет главным достижением всей жизни, если перед тем, как эта куча старых костей окончательно перестанет двигаться, я успею передать вам все свои навыки, — произнес Вирала, потрепав детей по головам.

— Вы еще совсем молодой, Наставник! — надул губы один из мальчишек. — Вы проживете еще очень долго.

— Вы даже нас переживете, вы ведь такой крутой! — восхищенно подхватил другой ребенок.

— Вы гений, Наставник! Лучший! Настоящая загадка природы!

— Вы… — последний из четырех детей не смог придумать ничего уникального для похвалы и просто повторил обрывки чужих слов:

— Вы самый крутой загадочный гений, Наставник, который проживет долго.

— Я уловил вашу мысль… — Вирала с трудом подавил желание хлопнуть себя рукой по лбу, расплылся в мягкой улыбке и продолжил вкрадчивым голосом:

— Вернемся домой – и займемся тренировками с новыми силами.

— Да! — Дети были вне себя от радости из-за очередной успешной охоты. Их группа удерживала стопроцентный показатель успеха во всех вылазках, уже превратившись в самую результативную команду во всем королевстве.

Каждый раз они притаскивали ровно по пять бальгатов – больше, чем любая другая команда. Поначалу, пока дети не набрались опыта и только постигали Искусство Укрепления Железа, львиную долю работы выполнял Вирала.

Но в последнее время они справлялись наравне.

Более того, один из мальчишек в нежном шестнадцатилетнем возрасте перешагнул отметку в двадцать единиц праны, что по меркам Королевства Нойкатол считалось выдающимся результатом. Этого было вполне достаточно, чтобы в здешних краях тебя нарекли гением.

Дети помогли солдатам погрузить бальгатов на телеги, после чего отряд покатил их в сторону лагеря Королевства Нойкатол.

— Я так взволнован! — с нетерпением воскликнул один из подростков. — Появление железной дороги Империи Варахан здесь – лишь вопрос времени. Жду не дождусь, когда смогу показать свои таланты их послам.

— Было бы у меня больше двадцати единиц праны, я бы тоже смог прикоснуться к этой славе, — с завистью проговорил другой ребенок.

— А послы вообще станут с нами возиться? — с сомнением спросил третий. — Когда они появлялись в прошлый раз, то разговаривали только с нашим королем и даже не взглянули на остальных.

— Это было давным-давно. С тех пор мы стали намного сильнее! — возразил четвертый и уставился на Виралу. — У нас даже есть такой потрясающий Наставник, который ведет нас по пути культивации.

— Наставник, что скажете? — первый мальчишка уставился на Виралу. — Послов впечатлят мои успехи в культивации?

— Не особо, — покачал головой Вирала, заметив, как помрачнели лица детей, зато тут же добавил:

— Зато они знатно охереют, если ты в одиночку завалишь бальгата и при этом не получишь ни царапины.

— Правда?! — возбужденно завопили все четверо.

— Ага, — кивнул Вирала и небрежно бросил:

— Но даже если и нет – какая разница? Нам нужно лишь сделать так, чтобы они прочувствовали всю нашу охуенность!

— Мы же охуенны, верно? — тут же повторили дети, сияя от счастья после его одобрения.

— А… как насчет нас, господин? — Когда дети с воодушевлением приналегли на телегу, двое солдат нерешительно подошли к Вирале. — Послов вообще волнуют такие, как мы?

— Слабейший в Империи Варахан обладает силой Серебряного Ранга, — произнес Вирала, хлопая по плечу приунывшего солдата. — Но мы преуспеем не за счет ранга нашей силы, а за счет ранга наших достижений.

— Ранга… достижений? — ошеломленно пробормотал солдат, чувствуя, что находится в шаге от озарения.

— Как по-твоему, кто ценнее? — задал вопрос Вирала с задумчивым видом. — Солдат, который готовит еду, или солдат, который убивает?

— Разве не тот, кто убивает? — засомневался боец.

— А будет ли это иметь значение? — рассмеялся Вирала. — Император Варахана – Пранический Зверь Мистического Ранга. Императрица – Свободный Человек Мистического Ранга. И все их дети находятся на Золотом Ранге. Неужели сила Серебряного Ранга имеет хоть какой-то вес, когда им нужно уничтожить врагов?

— …Нет! — покачал головой солдат. — Божествам не нужна сила нас, смертных.

— Верно, — кивнул Вирала. — Так что, если ты умеешь готовить, ты сможешь подать Императору и Императрице поистине восхитительное блюдо.

— Вы абсолютно правы, господин! — просветлел лицом солдат. — Производственные роли в Империи Варахан будут цениться куда выше!

— Вот теперь ты мыслишь в правильном направлении, — усмехнулся Вирала. — И в зависимости от своего мастерства в ремесле ты будешь цениться куда выше всех этих послов Серебряного Ранга.

— В конце концов, вкус еды зависит не от твоего ранга, а от кулинарных навыков. В любой производственной сфере всё устроено точно так же.

— Благодарим вас за то, что открыли нам глаза, — хором поклонились солдаты. — Как бы ни изменился мир в будущем, если наш разум затуманится, мы будем искать вашей мудрости.

— Пока старое сердце в этой купе костей бьется и живет, я буду помогать вам рассеивать тьму, — изрек Вирала, в душе ухмыляясь при виде фанатичного восторга на лицах окружающих.

«Иди нахрен, Инала. Количество людей, которые фанатично поклоняются мне, сейчас куда больше, чем у тебя».

Внешне он оставался невозмутим, но внутренне вел яростный бой с тенью: «Я уделал тебя на твоем же поле, ублюдок! Теперь это лишь вопрос времени, когда я превзойду тебя во всех сферах, которыми ты так гордишься».

Хотя они никогда не говорили об этом вслух, и Инала, и Вирала понимали: лучший способ выжать из себя максимум – поставить на кон собственное эго и устроить соревнование. Кто из них двоих лучше справится со своей целью?

Это была простая гонка, но с разрушительными последствиями для их врагов.

К вечеру отряд вернулся в Королевство Нойкатол. Перед глазами предстала впечатляющая картина: всё пространство было заполнено тысячами телег, и каждую из них тащил бальгат – те самые звери, которых приручили и одомашнили за последние два года.

Стоило ему появиться, как толпа людей бросилась к нему, засыпая знаками внимания.

— Господин Квирала, только посмотрите на ткань, которую я для вас покрасила! Она так идет вашей мужественной гриве.

— Наставник, я отточил тот прыжок, которому вы меня научили!

— Посмотрите на меня, наставник!

— Наставник… э.

«Хе-хе, это моя победа, Инала!», – ухмыльнулся Вирала, самодовольно покосившись в сторону старика, который сидел на телеге, уплетая фрукт, напоминающий арбуз, и ритмично выплевывал семечки, беззаботно болтая ногами, как ребенок.