— Буду с тобой откровенен, брат Бинала, — произнес Цсраh Нойкатол после нескольких часов непрерывной беседы. — Королевство Нойкатол недавно заключило союз с Империей Варахан. Как только их посланники прибудут сюда, мы начнем переселение.

— Как вам вообще удалось связаться с ними? — поинтересовался Инала, желая лучше понять возможности Империи Варахан.

— Сюда в Саванну Петрихор пожаловал отряд Свободных Людей с силой Серебряного Ранга и отыскал нас, — ответил он, доставая из своих вещей тщательно спрятанный ларец. Он откинул крышку, обнажив кончик бивня Эмпирейского Кабана, на котором красовался оттиск печати, подтверждающий его принадлежность к Империи Варахан. — Это доказательство их подлинности.

Его руки дрожали, когда он касался рога:

— Ощущение присутствия Золотого Ранга, исходящее от этого рога, говорит само за себя, особенно учитывая, что он принадлежит Эмпирейскому Кабану.

— Вы убедились, что Империя Варахан действительно существует? — Инала нахмурился, выказывая беспокойство за Цсраhа Нойкатола. — В наши дни кто угодно может запросто распространять дезинформацию. Я и сам сталкивался с этим бесчисленное количество раз.

— Будь на их месте кто-то другой, я бы тоже усомнился. В конце концов, их предложение звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой, особенно учитывая, что они ничего не могут получить от моего Королевства взамен, — вздохнув, Цсраh Нойкатол покачал головой. Затем его лицо вновь обрело уверенность, когда он уставился на Иналу:

— Но Империи Варахан я могу доверять.

Он указал на рог Эмпирейского Кабана:

— Пусть мы почти отрезаны от внешнего мира, о рождении Эмпирейского Короля Кабанов знают все.

— Все наши календари начинают отсчет со дня его рождения, знаменуя эту эпоху как время правления Эмпирейского Короля Кабанов, — заявил он с торжественным видом. — И даже здесь общеизвестно, что Эмпирейский Король Кабанов – последний представитель своего вида.

Его взгляд загорелся фанатичным блеском, когда он посмотрел на Иналу:

— Если сюда прислали рог Эмпирейского Кабана, значит, у Эмпирейского Короля Кабанов теперь есть дети. И учитывая его нрав, ни один вор не смог бы украсть рог его дитя и выжить, чтобы рассказать об этом.

«Я вообще отымел его жену», – подумал про себя Вирала с абсолютно непроницаемым лицом. «А Реша зверски вырезал двух его дочерей. И мы оба до сих пор живы».

— Вот почему мы доверились тем посланникам, — заявил Цсраh Нойкатол, не ведая о мыслях Виралы. — Терять мне было нечего, так что я принял предложение. Через пару лет к нашим краям проложат нечто под названием «железная дорога», которая соединит нас с Империей Варахан.

— Они сказали, что мы сможем продолжить жить как прежде, но обретя высшую цель, силу и комфорт. Таково было их обещание, — он почтительно хлопнул в ладоши. — Посланники заверили нас, что мы сможем свободно путешествовать между родным домом и Империей Варахан. Звучит абсурдно, но Империей правит Пранический Зверь Мистического Ранга, так что возможно абсолютно всё.

— Я также слышал, что его жена – Свободный Человек Мистического Ранга. Так что мы, будучи Свободными Людьми, сможем жить и процветать в Империи Варахан.

— Вы приводите веские доводы, брат Цсраh, — кивнул Инала, оглядываясь по сторонам. — Но посланники уже ушли?

— Да, — с некоторым унынием в голосе ответил Цсраh Нойкатол. — Я хотел, чтобы они остались в качестве почетных гостей, но они сказали, что должны заняться подготовкой нашего поглощения их Империей.

— Какая досада, — горько усмехнулся Инала. — Я бы с радостью подарил им свое последнее творение. О, кстати говоря…

Инала знаком велел телохранителям подтащить один из ящиков, открыл его и показал Цсраhу Нойкатолу:

— Мое купеческое кредо запрещает раздавать продукцию бесплатно, но для вас, брат Цсраh, я сделаю исключение. Пожалуйста, выберите костюм на свой вкус.

— Уверяю вас, ничего подобного вы в жизни не ощущали.

— Вы оказываете мне огромную честь, брат Бинала, — вовсю рассмеялся Цсраh Нойкатол, перебирая содержимое ящика, пока не выбрал отрез шерсти приглянувшегося оттенка.

— Влейте в него единицу Праны, — произнес Инала, давая собеседнику еще несколько указаний, после чего все присутствующие услышали восторженные возгласы Цсраhа Нойкатола.

— Разве может ткань дарить такие ощущения?! Одной лишь оборонительной мощи здесь уже с лихвой хватает на устрашение. В моем Королевстве тоже делают одежду из шерсти бальгатов, но по качеству она даже близко не стоит рядом с этим! — Цсраh Нойкатол позабыл, что он король, и напропалую расхваливал костюм, в конце концов спросив Иналу:

— Я могу дать ему название?

— Конечно, для меня это будет честью, — с улыбкой кивнул Инала. А когда Цсраh Нойкатол закончил восхищаться костюмом, Инала с лукавым видом поинтересовался:

— Скажите, брат Цсраh, а что вы планируете делать после того, как окажетесь в Империи Варахан?

— Что мне там делать? — Цсраh Нойкатол в замешательстве склонил голову набок. — Кажется, я не улавливаю вашей мыслей.

— Там вы больше не будете королем. Вам придется устроиться на работу, чтобы зарабатывать на жизнь, особенно учитывая, что тамошний образ жизни в Империи должно быть стоит целое состояние, — сказал Инала.

— Неужели все обстоит именно так? — Цсраh Нойкатол уставился на своего помощника.

— Использовать Плоды Паруте в качестве валюты? Разве возможно нечто столь абсурдное? — Цсраh Нойкатол вздохнул, сокрушаясь о собственной беспомощности. В Саванне Петрихор росло немало Деревьев Паруте, но все они были раскиданы поодиночке.

— Я сам не знаю всех подробностей, но в Империи Бримган есть рынок, где, если верить слухам, продается абсолютно всё, что существует на Суматре. Ходят слухи, что их валюта подкреплена Плодами Паруте, хотя я понятия не имею, что это значит. Но они действительно используют Плоды Паруте как деньги. Боюсь, в Империи Варахан дела обстоят точно так же.

— Использовать Плоды Паруте в качестве валюты? Разве возможно нечто столь абсурдное? — Цсраh Нойкатол вздохнул, сокрушаясь о собственной беспомощности. В Саванне Петрихор росло немало Деревьев Паруте, но все они были раскиданы поодиночке.

Каждое Королевское Дерево Паруте охранялось по меньшей мере парой тысяч хищников, из-за чего Королевство Нойкатол не могло и близко к ним подобраться. Цсраh Нойкатол мог по пальцам пересчитать, сколько раз в жизни держал в руках Плод Паруте.

Поэтому он просто не мог представить себе ситуацию, когда Плоды Паруте не съедают сразу же после добычи, а используют как валюту. Тяжело вздохнув, он покачал головой:

— Моему уму это непостижимо.

Затем он пристально посмотрел на Иналу и спросил:

— Брат Бинала, вы кажетесь куда более осведомленным в этих вопросах. Могу я узнать, что вы задумали?

— Все дело в них, — Инала указал на костюмы в своих ящиках. — Даже в Империи за них можно выручить кучу денег. Думаю, на этом мы сможем построить бизнес.

— Но разве это не ваше ремесло? — Цсраh Нойкатол нахмурился, вспомнив слова Иналы. — Вы же сами говорили, что не станете раскрывать чужакам секреты мастерства своего рода.

— Да, и я намерен придерживаться этого слова, — кивнул Инала, поясняя свою мысль. — Но это касается лишь процесса ткачества этих костюмов. Есть еще множество сопутствующих задач, с которыми, я надеюсь, справится ваша сторона.

Начиная с отлова и разведения бальгатов ради шерсти, обеспечения их хорошим кормом и заканчивая селекцией бальгатов с наилучшим качеством, текстурой и оттенком шерсти – Инала надеялся, что Королевство Нойкатол возьмет это на себя.

Получив шерсть, Инала собирался прясть из нее нити и лишь затем приступать к ткачеству, создавая как можно больше костюмов. Вслед за этим группа рабочих занималась бы покраской костюмов по мере необходимости, увеличивая ассортимент товаров, которые они смогут продавать в Империи Варахан.

Более того, когда они отправятся в Империю Варахан, им понадобятся люди, которые будут стоять за прилавками лавок с этими товарами, обслуживать покупателей и даже оказывать послепродажную поддержку.

— В общем, дел невпроворот, — подытожил в конце Инала, заметив задумчивый взгляд Цсраи Нойкатола. — Я буду отвечать только за плетение костюмов.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, брат Бинала, — кивнул Цсраh Нойкатол, а затем уставился на Инала тяжелым взглядом. — Но ты правда хочешь присоединиться к Империи Варахан? Я думал, ты собираешься до конца оставаться кочевником.

— Я и сейчас так думаю, — кивнул Инала и криво усмехнулся. — Но годы берут свое.

Затем он указал на Виралу:

— Мы вдвоем – единственные выжившие из нашей группы. А куда делись остальные выжившие из Королевства Боллутия, я понятия не имею. Так что, когда ты заговорил о вступлении в Империю Варахан, я искренне заинтересовался.

Он хохотнул:

— В конце концов, в Империях безопаснее всего, верно?

— Тут ты прав, — усмехнулся Цсраh Нойкатол и протянул руку для рукопожатия. — Я сам еще не стал частью Империи Варахан. Но как Король Королевства Нойкатол я приветствую тебя, брат Бинала.

— Благодарю за то, что принял нас в свои ряды.

— Для меня это честь. — Инала поднялся на ноги и с довольным видом пожал ему руку. Затем он посмотрел на Виралу:

— А ты, Квирала? Планируешь и дальше бродяжничать или присоединишься к нам?

— А у меня есть выбор? — Вирала испустил изможденный вздох, мгновенно вживаясь в роль. — Сегодня я столкнулся со смертью больше раз, чем за всю свою жизнь. Похоже, пора подвести черту и осесть где-нибудь в безопасности.

— У слабых нет выбора.

— Раз уж зашла речь о слабых, — Цсраh Нойкатол перевел взгляд с Виралы на телохранителей. — Я думал, у тебя найдется хотя бы один культиватор на Стадии Тела.

Его взгляд задержался на Вирале:

— Ты каешься закаленным в боях и достаточно талантливым для Стадии Тела.

— Раньше так и было, — беспомощно рассмеялся Вирала. — Вернее, я был на 2-й Стадии Жизни, пока все не испортил.

— Это по моей вине, — виновато вздохнул Инала. — Поскольку у нас были дополнительные жизни, я немного потерял бдительность и забрел в гнездо Цинтингера.

— Из всех Серебряных Духовных Зверей, на которых вы могли нацелиться… — ошарашенно пробормотал Цсраh Нойкатол. — Пару раз в жизни я их видел. Они невероятно сильны, и именно эта сила позволяет им вести себя мирно в таких опасных диких землях.

— Ты прав, — усмехнулся Инала, слегка зевнув. — В молодости мы были слишком самоуверенны. Но стоило Первичной Природе Цинтингера уничтожить наши Контейнеры Духа, как мы скатились до Стадии Духа и больше не смогли перешагнуть на Стадию Тела. После этого мы вдвоем так и скитались по Суматре.

— Ты вечно ведешь себя так, будто ничего страшного не произошло, хотя сам во всем виноват, — процедил сквозь зубы Вирала так тихо, что его едва было слышно.

— Что ты сказал? — Инала сверкнул глазами на Виралу, и на его лбу вздулись вены.

— Слышал же, — с задиристым видом кивнул Вирала. — Или старость и слух тебе отбила?

— Поглядите на этого старого пердуна… — Инала недоверчиво усмехнулся и пожаловался Цсраhу Нойкатолу:

— Видишь мою судьбу, брат Цсраh? И поделом мне тащиться с этим неблагодарным ублюдком.

— Неблагодарным? — Вирала вскочил как ошпаренный и бросился на Инала. — Да ты сам неблагодарный ублюдок! Я потерял свое культивационное продвижение из-за твоего недоразвитого умишки и гребаного раздутого эго!

— Ты вообще на что способен, кроме как шмотки вязать? А?

— Моя одежда нас и кормила! — повысил голос Инала. — А ты-то? Разве не уптывал за обе щеки на деньги, вырученные от продажи моих нарядов в Королевстве Алкарксе? А помнишь ту женщину, которой ты нашептывал сладости на ухо в Королевстве Дуромак? Как думаешь, кто финансировал весь этот цирк?

— Неужели ты настолько сбрендил, что думаешь, будто какая-то красотка посмотрит в сторону такого нищего, заурядного урода, как ты?

— Не смей вякать о моем лице! В свое время за мной бабы в очередь выстраивались! — рявкнул Вирала. — О, я понял. Ты просто завидуешь. Все из-за Саэнель, да? Моя вина, что она выбрала меня, а не тебя?

— Забудь уже, Бинала! Это было три десятилетия назад…! — Вирала осекся, когда кулак угодил ему прямо в лицо. Он с показушным пируэтом рухнул на пол и, подхваченный телохранителями, яростно уставился на обидчика:

— Бинала, ублюдок! Да как ты смеешь меня бить?

— Произнеси ее имя еще хоть раз, и я выбью тебе зубы, — холодно бросил Инала, не меняя ледяного выражения лица. С его кулака капала кровь – он сам поранился о зубы Виралы.

— И что ты сделаешь? Снова ударишь? — Вирала фыркнул, распаляясь еще сильнее, и приготовился к драке.

— Хватит! — рявкнул Цсраh Нойкатол, выпуская свое присутствие для устрашения, и заговорил, как только Инала и Вирала затихли. — Вы не настолько молоды, чтобы махать кулаками друг перед другом. Имейте хоть какое-то уважение перед младшим поколением!

— Прошу прощения, брат Цсраh, — с видимым трудом выдавил из себя Инала, после чего рухнул обратно на каменное сиденье и успокоился.

— Я тоже перегнул палку. — Вирала со злобной гримасой скривился, шумно выдохнул, после чего замолчав и кивнул, показывая, что больше не станет ворошить прошлое.

— Вот и хорошо, хорошо, — с облегчением кивнул Цсраh Нойкатол и отдал солдатам приказ готовиться к скорейшему выступлению. — Наша цель в двадцати километрах отсюда. Доберемся туда до наступления темноты и разобьем лагерь. Вы оба сможете держать темп?

— Даже если не сможем, они нас понесут, — Инала указал на десятку сопровождающих их телохранителей. — Они следуют за нами с тех самых пор, как мы спасли их десятки лет назад.

— Они… преданны. — Цсраh Нойкатол кивнул и принялся командовать Королевством Нойкатол. Он думал, что положил конец ссоре Инала и Виралы. Но ему и в голову не могло прийти, что вся эта драка была лишь дешевым спектаклем.

Однако яростная перепалка между Инала и Виралой только укрепила видимость их вымышленного прошлого. В конце концов, все выглядело слишком правдоподобно, чтобы быть ложью.

Ни Цсраh Нойкатол, ни остальные жители его Королевства никогда прежде не сталкивались со столь изощренным обманом, а потому у них просто не было опыта, чтобы раскусить его – тем более что их знания о мире за пределами Саванны Петрихор были крайне скудными или вовсе отсутствовали.

Инала и Вирала зашагали вперед, не удостаивая друг друга даже взглядом. Тем не менее оба прекрасно знали: первый этап их плана увенчался успехом.

«Теперь нужно подкорректировать их нрав до прибытия посланников Империи Варахан», – думал Инала, шагая рядом с Цсраи Нойкатолом и ведя с ним непринужденную беседу, на мгновение бросив взгляд на подданных Королевства Нойкатол. — «Эти люди станут раковой опухолью, которая разрушит общество Империи Варахан изнутри».