— Неподалеку есть разрушенное Королевство? — Как только Инала и Вирала проводили в Королевство Нойкатол, король Цсраh Нойкатол выразил недоумение, услышав рассказ Иналы.

— Нет, ваше величество, — Инала слегка поклонился. — Королевство, откуда мы родом, было уничтожено восемьдесят лет назад мастером Клана Мамонта.

— Восемьдесят лет назад… — Цсраh Нойкатол нахмурился, уставившись на одного из своих помощников – культиватора на Стадии Жизни, который исходил вдоль и поперек всю Саванну Петрихор. Если кто-то и мог хоть что-то знать о подобном событии, так это он.

— Припоминаю, будто слышал о чем-то подобном в здешних краях… — Культиватор на Стадии Жизни достал костяной осколок, содержавший все ценные сведения, собранные им за годы странствий по внешним землям. Он обратился к его содержимому и уставился на Иналу, чтобы спросить:

— Вы имеете в виду Королевство Боллутия?

— Да, именно оно, — Инала кивнул, глядя на Виралу. — Наши родители бежали вместе, как только Королевство было уничтожено. Мы не смогли найти поблизости другого Королевства, чтобы искать там убежища, и нам пришлось жить в диких землях. Со временем мы приспособились к такой жизни.

Он горько улыбнулся, косясь на Виралу:

— Теперь мы вдвоем бродим по диким землям как кочевники и продаем всякую утварь, которую сами изготавливаем, любому Королевству, которое встречается на нашем пути.

— Это и есть те товары, что вы привезли с собой? — Цсраh Нойкатол окинул взглядом большие ящики, принесенные его солдатами с обломков повозки вместе с трупами восьми птаттахов.

— Да, — Инала кивнул и открыл один из ящиков. — Мы столкнулись здесь с бальгатами и наткали немного одежды из их шерсти.

— У нас полно одежды из шерсти бальгатов… — Цсраh Нойкатол замолчал, уставившись на лежавший перед ним кусок шерсти и тыча в него пальцем, не видя никакой возможности это надеть. — И это должно сойти за одежду, которую носят в каком-то Королевстве Суматры?

— Ах, простите мою грубость, — Инала горько улыбнулся и легко шлепок Виралу по затылку, отчитав того:

— Чего ты застыл, болван? Продемонстрируй наш костюм его величеству!

— Я… — Вирала молча скрежетал зубами, играя свою роль и мысленно пообещав себе позже отмутузить Иналу. Он сделал вид, будто подзывает одного из стражников, хотя на самом деле управлял действиями того с помощью психокинеза.

— Они твои телохранители? — удивленно произнес Цсраh Нойкатол. — Они выглядят чертовски похожими друг на друга.

— Они братья, — вмешался Инала и шепнул королю Нойкатола:

— Десятерняшки, если быть точным.

— Именем Суматры…! — Цсраh Нойкатол судорожно втянул воздух от шока. Он больше ничего не сказал и стал наблюдать, как один из охранников схватил шерстяной чемодан и влил в него порцию Праны, совершая действия на виду у всех.

Стоило стражнику активировать его, как воцарилась тишина – все присутствующие из Королевства Нойкатол рефлекторно отпрыгнули назад, заметив, что чемодан из шерсти повел себя точно так же, как бальгат при использовании своей Первичной Природы.

Однако, вопреки их ожиданиям, шерстяной чемодан обвился вокруг телохранителя и превратился в самый великолепный костюм, который им доводилось видеть в жизни.

— Как… как вы такое создали? — Цсраh Нойкатол едва успел закончить фразу, как телохранитель влил еще одну порцию Праны, вернул костюму форму чемодана и положил его обратно в ящик.

— Это секрет моей семьи, — Инала горько улыбнулся и извиняющеся поклонился. — Пожалуйста, простите, но я не могу им с вами поделиться.

— Разве мастерством Королевства Боллутия было ткачество одежды? — Цсраh Нойкатол уставился на своего помощника, все еще не в силах постичь увиденное.

— Об этом нет никаких записей, — помощник покачал головой. — Королевство Боллутия было вполне процветающим, но их падение оказалось жестоким, когда они возгордились и оскорбили одну из Леди-Матерей Клана Мамонта.

— Леди-Мать 43-я, — задумчиво произнес Инала. — Я помню, как отец рассказывал о ней с ужасом. Она в одиночку выступила против множества культиваторов на Стадии Жизни, зверски разорвала их тела на куски и окрасила небеса их кровью.

— Неужели сородичи Мамонта настолько сильны? — Цсраh Нойкатол вздохнул и спросил помощника:

— Ты хоть раз видел кого-нибудь из них?

— Нет, — помощник покачал головой. — Но у меня есть записи от людей, которые в прошлом сражались с сородичами Мамонта. Я купил их у группы беженцев, бежавших из одного из регионов, которые я исследовал.

— На том же Ранге сородич Мамонта может противостоять как минимум пяти-шести Свободным Людям, — вздохнул помощник. — Множество источников утверждали одно и то же, так что боюсь, это правда.

Королевство Боллутия располагалось в богатом питательными веществами регионе, где буйно росли сельскохозяйственные культуры. Тем не менее, там практически не было приличных месторождений полезных ископаемых, из-за чего они не могли создавать мощные Человеческие Аватары.

Но это место находилось на возвышающейся земляной платформе высотой в четыреста метров. Ее края представляли собой скалистые обрывы, усыпанные торчащими шипами, что делало подъем на нее невозможным для обитавших в регионе Пятых Зверей.

Единственным путем была пробитая в скале рукотворная тропа, достаточно широкая, чтобы по ней могли идти бок о бок два человека. Этот путь вел на вершину возвышенности, представлявшую собой пышный зеленый клочок земли. Одна сторона была чуть выше другой, и на ее вершине бил гейзер, извергавший воду на платформу.

С высшей точки вода стекала множеством ручейков к нижней, создавая плодородную землю, где обильно родились урожаи. Погода почти не менялась, то же самое касалось и гейзера, что обеспечивало стабильные урожаи круглый год.

Это позволяло Королевству Боллутия расти в безопасности, имея более чем достаточно еды для своих нужд. Бесчисленные столетия назад их предки в отчаянии бежали в этот регион. За прошедшие годы их популяция выросла настолько, что они начали вынашивать амбиции стать Империей.

Всякий раз, когда им требовались минералы, им приходилось формировать экспедиционные отряды, которые покидали безопасность родного дома, преодолевали огромные расстояния, запасались необходимыми ресурсами и возвращались – если повезет, в целости и сохранности. Потери были колоссальными, но амбиции – еще больше.

Именно во время одной из таких экспедиций они столкнулись с величественными Божествами, каждый шаг которых сотрясал землю, заставляя их разинуть рты от изумления и трепета. Тогда лидер экспедиции решил провести переговоры с Кланом Мамонта.

В конце концов между Кланом Мамонта и Королевством Боллутия было заключено торговое соглашение. Раз в столетие Королевство Боллутия отдавало Клану Мамонта около ста тысяч тонн зерна.

Это зерно выращивалось специально для нужд Клана Мамонта. Благодаря сроку годности, превышающему сто лет, оно идеально подходило для торговли. Поскольку их общество строилось на сельском хозяйстве, за долгие годы мира Королевство Боллутия досконально изучило эту сферу.

Создание зерна с таким долгим сроком хранения было им вполне по силам. И каждый год часть их сельхозугодий отводилась под выращивание этого злака. Собранный урожай упаковывали и маркировали годом сбора в соответствии со столетним циклом Клана Мамонта.

Таким образом, Клан Мамонта потреблял это зерно строго по сроку годности. Поедали его преимущественно Эмпирейские Бивни, что позволяло им сохранять больше энергии, чем обычно, и это шло им на пользу.

В обмен на зерно Клан Мамонта поставлял Королевству Боллутия десятки тонн полезных ископаемых: от Железного Ранга и вплоть до небольших партий минералов Серебряного Ранга. Минералы Серебряного Ранга предназначались для высших слоев общества Королевства, даруя им продолжительность жизни в несколько веков.

Благодаря превосходящей продолжительности жизни аристократия застала визиты Клана Мамонта неоднократно. Это сделало их сотрудничество стабильным, позволив обеим сторонам процветать.

Королевство Боллутия покупало столько Пространственных Фонарей, сколько позволяли финансы, и хранило все минералы в них. Экспедиционные отряды также перевозили свои товары в Пространственных Фонарях, что резко повысило их шансы на успех и позволило забираться вглубь более опасных регионов.

Это открывало путь к минералам Золотого Ранга, позволяя ему стать первым существом Золотого Ранга в их Королевстве. Однако достичь величия было легче сказать, чем сделать, особенно на Золотом Ранге.

В конце концов одна из команд столкнулась с минералом Золотого Ранга, что до предела раздуло амбиции Королевства Боллутия. Один из их принцев преуспел в изменении существующей техники культивации из бесчисленных техник Свободных Людей, купленных у Клана Мамонта.

Это открывало путь к минералам Золотого Ранга, позволяя ему стать первым существом Золотого Ранга в их Королевстве. Однако достичь величия было легче сказать, чем сделать, особенно на Золотом Ранге.

Техника культивации была сырой и требовала значительных доработок. Этот член королевской семьи не смог построить и двадцати процентов своего Человеческого Аватара, застряв на Стадии Тела.

Однако, чтобы воплотить свои амбиции в жизнь, он начал заводить детей пачками и заставил их тоже практиковать эту технику культивации, используя их опыт для ее усовершенствования и постепенно достраивая свой Человеческий Аватар.

Как обычно, Клан Мамонта прибыл для торговли, причем торговым представителем на этот раз была назначена Леди-Мать 43-я, Захаэлла. Именно тогда грянула катастрофа: один из принцев, обладавший силой Золотого Ранга, повел себя с ней неподобающе и был мгновенно обезглавлен.

У него был Человеческий Аватар Золотого Ранга, но он едва успел построить пять процентов. Так что даже при активации Человеческого Аватара лишь малая часть его тела превращалась в форму Аватара. Остальное оставалось человеческим и легко уничтожалось.

Более того, у него был всего один Навык, да и тот находился на стадии разработки. Даже у короля было построено лишь тридцать процентов Человеческого Аватара и имелось два Навыка. С другой стороны, Захаэлла практиковала Искусство Мистической Кости, обладала десятками Навыков, одним Прародительским Навыком, всю жизнь провела в сражениях, обладала силой Серебряного Ранга и культивацией 6-й Стадии Жизни.

Взбесившись, она прямо в королевском дворце превратилась в Рокатрис и устроила бойню. Когда члены королевской семьи с силой Золотого Ранга дали отпор, Яхард Бивень присоединился к драке вместе с группой мастеров Серебряного Ранга.

— Королевство Боллутия было уничтожено за одну ночь, потому что они оскорбили свою Леди-Мать 43-ю, — вздохнул Инала, объясняя Цсраhу Нойкатолу их прошлое. — Захаэлла была лишь одной из их сорока четырех Леди-Матерей.

— Вот насколько они сильны, — подытожил Инала.

Вирала хранил молчание на протяжении всего рассказа, его мысли были сложными. Он знал историю, о которой говорил Инала, в таких же подробностях. Инала получил эту информацию от Ганналы, а он сам – от Луттрены в виде Костяного Осколка.

Всю информацию, до которой Луттрена могла дотянуться благодаря своему статусу, она выложила Вирале за те несколько месяцев их общения. Вирала полностью обвил ее вокруг пальца, заставляя действовать по малейшему своему капризу. «То были славные деньки».

Он вздохнул, оглядывая женщин из Королевства Нойкатол, и едва заметно покачал головой: «Что-то меня совсем не привлекают здешние простолюдинки».

На мгновение он уставился в небо: «В один из этих дней я обязан заполучить Яхиру. Лишь она способна разжечь во мне интерес».

Сообразив, что от мыслей о Яхире у него начинает подниматься, он спешно взял себя в руки и напустил на себя непроницаемый вид. Подобно послушному другу, он наблюдал, как Инала плетет байку, намертво цементирующую их происхождение, прошлое, мотивы и всё в таком духе.

Вирала не вмешивался и молча впитывал каждое слово Инала, как губка: «Значит, вот как этот ублюдок состряпал историю Луута. Чем больше я его слушаю, тем сильнее мне кажется, что он говорит правду, хотя я прекрасно знаю, что всё это полная чушь».

— Моему отцу многое довелось повидать, — Инала вздохнул и похлопал себя по нывшему телу. — Но я уже не молод, так что память меня подводит. Прошу прощения, если не смог выложить все детали.

— Ничего страшного, — широко улыбнулся в ответ Цсраh Нойкатол и жестом пригласил Иналу и Виралу за каменный стол, расставленный его солдатами. — Давайте поговорим обо всем за пиршеством и изысканными блюдами, хорошо?

— Для меня огромное удовольствие услышать больше о том, что лежит за пределами этих мест, — Цсраh Нойкатол посмотрел на Иналу. — Сэр Бинала, мы примерно ровесники, так что давайте обойдемся без формальных обращений.

— Это малость из того уважения, что я могу выказать столь одаренному мастеру, как вы, ваше благородство.

— Давно я не беседовал с кем-то столь же умным, как вы, — Иналательно поклонился. — В моем путешествии есть множество вещей, которыми я хотел бы поделиться, и если возможно… испросить вашей мудрости в вопросах, в которых я запутался.

— Я рад, что вы придаете мне столь большой вес, брат Бинала, — Цсраh Нойкатол мгновенно сменил тон и обращение, расплывшись в улыбке, и продолжил беседу.

— Сегодня мой счастливый день, брат Цсраh, — Инала рассмеялся вместе с Цсраhом Нойкатолом и принялся рассуждать о самых разных вещах так, будто сам прошел через всё это. Лишь Вирала оставался посвящен в истину, молча мотая на ус, как именно нужно вешать лапшу на уши.

«Я начинаю вдохновляться», – спустя мгновение Вирала едва заметно ухмыльнулся.