— Ваше Божество! — голос Виралы прозвучал с огромной силой. Его слова прозвучали словно долгожданный дождь в засушливых землях. Разум Свободных Людей был на пределе от изнурительного голода в шахтах. Они потеряли всякую веру и надежду на Бессмертных клана Кутер, в конце концов скатившись до каннибализма.
Остров Тез был весьма велик, а потому в самих шахтах хранился солидный запас продовольствия. Свободные Люди заработали достаточно, не говоря уже о том, что они выращивали кое-какие культуры на расчищенных верхних ярусах шахт.
Даже после недавней череды событий, когда сородичи клана Кутер, расквартированные на их острове, сбежали после уничтожения клана Кутер от рук Брангары, ситуация в шахте не зашла так далеко, как на острове Лех.
Свободные Люди прибегли к каннибализму, но всё было еще на начальной стадии. «Их мучает вина. Этого достаточно. Они еще не перешли точку невозврата».
Опоздай он на неделю или две, обитатели шахт зашли бы в каннибализме гораздо дальше, и это окончательно стерло бы их моральные ориентиры. Если бы это произошло, от них не было бы никакой пользы для Королевства, которое Вирала намеревался здесь воздвигнуть.
— Слушайте! — объявил Вирала. — Ваши так называемые Бессмертные – всего лишь члены клана Кутер. Они не Свободные Люди.
Он указал на распростертую на земле группу людей:
— Вы все отличаетесь друг от друга. До сих пор вы были слабыми, а потомуми вами правил клан Кутер. Но всё это изменится, если у вас хватит смелости.
Он протянул руку и объявил:
— Если у вас есть кишки, возьмите меня за руку, и вы обретете силу Божеств. Лишь самые дерзкие из Свободных Людей имеют шанс стать Божеством – тем, кто способен топтать клан Кутер как грязь.
— Есть здесь кто-нибудь достаточно смелый? — Он сделал несколько шагов назад, и на земле распустилась его Печать Мистического Человека. Она постепенно расширялась, пока не достигла метра в диаметре. Когда печать полностью раскрылась, она принялась конденсировать Железные Фрукты.
Каждый Железный Фрукт стоил Вирале 300 единиц Праны, так что он остановился, сотворив ровно двадцать штук. «Если понадобится, сделаю еще».
— Желающие стать Божеством – съешьте фрукт. — Больше он ничего не сказал и просто стал наблюдать за толпой. «Только человек с крепкой волей сможет успешно стать Мистическим Человеком. Нет смысла убеждать их съесть его. Они просто погибнут и пустят мои старания прахом».
Поблизости находилось более четырех тысяч Свободных Людей. Если среди них появится хотя бы один Мистический Человек, Вирала будет более чем доволен. Шансы Свободного Человека стать Мистическим Человеком были просто ничтожны.
«Поскольку эти Свободные Люди не практиковали никаких техник совершенствования, у них выше шансы на успех». И даже при этом он считал бы за победу появление хотя бы одного Мистического Человека из всей этой толпы.
Для обычных Свободных Людей шанс на успех составлял один на десять тысяч. Причем чем выше было совершенствование Свободного Человека и сильнее влияние на него Человеческого Аватара, тем ниже его шансы стать Мистическим Человеком.
«Только тот, у кого сильная воля и кто желает возвыситься над другими, оставшись свободным от любых оков, может стать Мистическим Человеком», – подумал он и стал молча наблюдать. Он активировал частичную трансформацию хвоста на Второй Стадии Вторичного Тела, заставив хвост Мистического Айворма удлиниться и выбраться из шахты наружу.
Дюжину секунд спустя он вернулся, нанизав по бокам с добрый десяток феллов. Вирала избегал прикасаться к их игольчатым носам, чтобы те не взорвались, и сначала размозжил им мозги.
Кровь капала с его хвоста, когда он открыл пасть и вгрызся в фелла. Заметив, как взгляды голодающих Свободных Людей с шоком и трепетом устремились на него, он бросил:
— Если преуспеете, то сможете делать то же самое.
— Успеха добьются от силы один-два человека, так что не жалуйтесь, что я вас не предупредил, — спокойно произнес Вирала. — А остальные смогут прожить целый год после того, как съедят фрукт.
— М-меня… меня будут кормить весь этот год? — Семнадцатилетний парень слабо поднялся на ноги и спросил:
— Добьюсь я успеха или нет, меня будут кормить целый год?
— Ага, — небрежно пожал плечами Вирала, указывая на свой хвост. — Мне требуется всего пара секунд, чтобы прокормить всех вас.
— Я… я хочу попробовать! — с обжигающим стремлением выкрикнул парень. — Мое Божество! Я преуспею, чего бы мне это ни стоило!
— Уверен в себе – так вперед. — Вирала продолжил пировать на трупе фелла, отчего по шахте поплыло еще больше его манящего запаха.
В пересохших ртах Свободных Людей скопилась слюна, они жадно сглатывали слюну при аромате еды, не в силах совладать с собой. Тем не менее легкое давление, исходившее от Виралы, приковало их ноги к земле, не позволяя совершить хоть что-нибудь без его разрешения.
Семнадцатилетний парень подошел к Печати Мистического Человека и преданно простерся перед ней. Затем он с уважением опустился на колени и осторожно, боясь испачкая безупречный предмет перед собой, протянул вперед руку и бережно поднял Железный Фрукт.
Он зачарованно уставился на него, принюхиваясь к манящему аромату. Он умирал от голода, но сцена того, как Вирала запросто нанизывает на хвост десятки феллов, навсегда врезалась ему в память: «Однажды я хочу стать таким же сильным!»
Воспитанный кланом Кутер, он ничего не знал о внешнем мире. Сколько себя помнил, он был заперт в этой шахте, изо дня в день перемещаясь лишь между местом для отдыха и забоем.
Он хотел жить! Хотел добиться чего-то большего, чем его убогое существование!
«Мое Божество особенное!» – думал он, глядя на сияющую фигуру Виралы. «Его присутствие в тысячи раз величественнее всех Бессмертных вместе взятых».
Он поклонился Вирале и проглотил Железный Фрукт, ощутив тепло, когда мякоть упала в желудок. Как только начался процесс пищеварения, от него повеяло слабыми колебаниями Праны, а в пространстве его разума начало конденсироваться Искусство Мистической Природы.
— Сосредоточься на информации, — голос Виралы прозвучал прямо у него в голове. — Ищи изменения, прими изменения и гармонируй с изменениями. Ты обнаружишь, что стоишь выше всех существ на Сумтре…
— …как Мистический Человек!
Это было послание, зашифрованное внутри Железного Фрукта. Вместе с Искусством Мистической Природы передавался записанный голос Виралы. Как только данные появились в пространстве его разума, парень услышал этот голос.
— Мистический Человек… — пробормотал парень, чувствуя, как неуклонно растет его уровень Праны. По мере этого он заметил, что уважение, которое он испытывал к Бессмертным клана Кутер, стремительно улетучивается.
Айворм, слившийся с его прямой кишкой, пришел в движение, отчаянно пытаясь выжить, поскольку его тело начало разлагаться изнутри. Он сопротивлялся, надеясь уцелеть, но сила Железного Фрукта окутала его и принялась уничтожать – и всё из-за того, что паразит сросся с прямой кишкой парня.
Промывание мозгов, устроенное кланом Кутер, сходило на нет, а парень чувствовал себя странно, обретая совершенно новый взгляд на вещи. Медленно, кусочек за кусочком, всё чужеродное влияние на него стиралось, в то время как уровень его Праны продолжал расти.
В Железном Фрукте было достаточно энергии, чтобы поднять любого Свободного Человека до пика Стадии Духа, независимо от его изначальных показателей. После этого Искусство Мистической Природы будет оставаться в активном состоянии до самого конца года.
К тому моменту парень либо перейдет на Стадию Тела и сольется с телами двух Пранических Зверей, либо умрет.
— Вы не почувствуете никакой боли или страданий, — объявил Вирала. — Старайтесь изо всех сил добиться успеха.
— М-можно мне тоже попробовать? — поднялась женщина средних лет из первого ряда и робко попросила разрешения, а получив одобрение Виралы, приблизилась к Печати Мистического Человека. Она тоже съела Железный Фрукт и принялась ощущать сопутствующие изменения, а пару минут спустя выругалась:
— Эти проклятые сородичи клана Кутер бросили нас!
— Эта баба что, рехнулась?
— С чего это она крысит на Бессмертных?
— Крыша окончательно поехала!
Люди зашумели в шоке, ибо увидеть кого-то, ругающего членов клана Кутер, было за гранью их самых безумных фантазий. Для них даже удостоиться слова от члена клана Кутер было великой радостью. Их разум отказывался постигать то, что они слышали от женщины средних лет.
«Неужели и я до сих пор была такой же?» – думала женщина средних лет, глядя на остальных со смесью жалости. Затем она подошла к семнадцатилетнему парню и спросила:
— Не возражаешь поделиться опытом?
— Вся информация потоком вливается в голову, но мне все равно страшно.
— У меня то же самое, — кивнул парень. — Но стоит мне только подумать об этом, как техника совершенствования срабатывает сама собой. Это потрясающе!
— Это вам обоим, как и обещал. — Вирала бросил перед каждым из них по трупу фелла. — На следующий год вы будете сыты по горло.
Видя, как двоим счастливчикам досталась еда, многие другие тоже решились сделать шаг вперед.
— Мое Божество! Можно мне тоже попробовать? — Поднялся еще один Свободный Человек, больше не в силах терпеть голод. Стоило ему решиться, как и многие другие выразили свое желание, надеясь досыта наесться хотя бы на год вместо того, чтобы сдохнуть с голоду.
— Любой, у кого хватит смелости, может попытаться. — Вирала кивнул и неуклонно увеличивал количество Железных Фруктов на Печати Мистического Человека. Его хвост продолжал ловить феллов для пропитания. Благодаря пищеварительным способностям как Короля Эмпирейских Кабанов, так и Мистического Айворма, скорость его восстановления была более чем достаточной для создания Железных Фруктов.
Поскольку эти Свободные Люди никогда не практиковали никаких техник, чужое влияние на их сущность было минимальным. Оно выветрилось бы за считанные дни. А потому Вирале не пришлось создавать Серебряные Фрукты. Они понадобились бы только тем Свободным Людям, у которых уже имелись Человеческие Аватары.
После первых нескольких дней, когда все навязанные влияния будут стерты, останется лишь вопрос способности Свободных Людей войти на Стадию Тела. Они должны обладать достаточной компетенцией, чтобы укрепить свои Духовные Контейнеры с помощью Искусства Мистической Природы – настолько, чтобы выковать достаточно прочный фундамент, а затем объединить сотню Духовных Контейнеров в единое целое.
До тех пор пока они доберутся до Стадии Тела, они преуспеют, даже если до истечения года останется меньше суток. Вирала будет наготове с телами Пранических Зверей, с которыми они смогут слиться.
В конце концов Железный Фрукт съел каждый, пусть даже их побуждением было лишь утолить голод. Виралу не волновали их истинные мотивы. Ему было важно лишь то, смогут ли они стать Мистическими Людьми или нет.
— Я буду наведываться раз в месяц, чтобы приносить вам еду, — сказал Вирала, сваливая в шахте целую гору трупов феллов. — Этого с лихвой хватит, чтобы вы все питались целый месяц. Уверен, вы знаете, как так долго хранить мясо. Работайте усердно и постарайтесь в течение года дойти до Стадии Тела!
Затем он закрыл вход в шахту и поплыл к следующему острову, повторяя то же самое с тамошними выжившими. На большинстве мелких островов выживших не осталось, а на средних их численность колебалась от дюжины до сотни.
На крупных островах, вроде острова Тез, число выживших исчислялось тысячами. Превратив инструмент своего Мистического Айворма – созданный из рутама – в пару плавников, Вирала в обличье Мистического Айворма поплыл с огромной скоростью.
К третьему дню он довел форму плавников до совершенства, увеличив скорость до предельно возможного уровня. Он тратил на остров меньше двух часов и сразу же отправлялся к следующим.
Когда расстояние для перехода оказывалось слишком большим, он покидал Дралхское Море, принимал облик Эмпирейского Короля Кабанов и мчался по его краям, покрывая нужную дистанцию. После этого он снова нырял в Дралхское Море в форме Мистического Айворма.
Таким образом он еще сильнее сократил время в пути. Два месяца спустя он уже дважды обогнул Дралхское Море, удостоверившись, что не пропустил ни единого острова. Во время второго круга он также проверял острова и наблюдал за их прогрессом, оставшись приятно удивлен результатами: «Похоже, они жаждали лучшей жизни даже сильнее, чем я предполагал. Мне это только на руку».
Он отметил около восьми человек на острове Тез, которые шли по верному пути к превращению в Мистических Людей. Довольный результатами, он завершил свои обходы, покинул Дралхское Море и направился к крупному искусственному острову на огромном озере.
Остров был забит детьми и подростками, их насчитывалось около четырех миллионов. Все они были Свободными Людьми, выращенными кланом Кутер для бесперебойного восполнения вакансий на шахтах в Дралхском Море.
«Почему это место до сих пор не захватили Пранические Звери? Такой огромный клочок земли, богатый продовольствием, должен быть для них настоящим раем. И почему эти Свободные Люди ничего не предприняли?» – размышлял Вирала, пробираясь на остров в образе Мистического Айворма так, чтобы Свободные Люди его не заметили. Вскоре он понял в чем причина:
— А, так вот оно что!
Все члены клана Кутер, сбежавшие из Дралхского Мора, собрались на этом острове. Наладив связь с остальными ветвями клана Кутер, они отсиживались здесь в ожидании приказов, ведь их дома были уничтожены. Они по-прежнему контролировали Свободных Людей, как и всегда.
«Что ж, мне плевать на ваши проблемы. Эти Свободные Люди теперь мои». Вирала выскочил из-под земли прямо посреди них, приняв облик Брангары, и высвобовил свое присутствие, ухмыльнувшись при виде того, как все оцепенели от страха:
— Это Божество заявляет права на эту землю.
— Прощайте, — хвост его Мистического Айворма сгустил рутамовый клинок и взметнулся вокруг, срезая головы всем членам клана Кутер, оказавшимся на месте.