Группа пассажиров сошла с поезда на вокзале Города Фентан. Среди них были Инала и Виттрал.

Стоило его ногам коснуться платформы, как взгляд Иналы принялся шарить по толпе. Задействовав всё своё художественное чутье, он в мельчайших деталях изучал людей, их одежду, язык тела и поступки: «Никто на нас не смотрит. Отлично, похоже, людей, связанных с реинкарнаторами, пока поблизости нет».

— Пошли, — тихо бросил он Виттралу и покинул вокзал. В конце концов парочка добралась до отеля, расположенного дальше всего от особняка Арлфара.

Если бы кто-то из реинкарнаторов уже прибыл в город, они бы наверняка выставили дозоры вокруг особняка Арлфара. Соваться туда сейчас было бы равносильно самоубийству. В зависимости от того, какими силами располагали тамошние реинкарнаторы, они вполне могли нанять людей, чтобы те следили за всеми, кто приближается к особняку, невзирая на лица.

Инала совсем не горел желанием обзавестись хвостом на самом старте этой игры. «Это тринадцатилетний марафон. Я не могу выдохнуться так быстро».

— Разве не дешевле снять одну комнату на двоих? — поинтересовался Виттрал, заметив, как Инала отсчитывает кругленькую сумму за бронирование двух номеров на неделю.

— В таком случае будет сложнее тренироваться, — сухо бросил Инала и завершил оплату. После этого они разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть с дороги.

Чтобы внести свою лепту в дела Города Фентан, Инала планировал открыть вместе с Виттралом чайную. Он прекрасно умел заваривать самые разные напитки, и далеко не только чай. Благодаря Тонкому Доминированию на Местности, позволявшему ему за один присест производить огромные партии напитков безупречного качества, он мог без проблем справляться с львиной долей работы.

Инала собирался сосредоточиться на атмосфере и обслуживании клиентов – это дало бы ему возможность вращаться среди местных жителей и собирать информацию. К тому же это был самый простой способ держать Виттрала подальше от посторонних глаз.

Главным плюсом такого подхода было то, что и Виттрал, и женское воплощение Иналы использовали Искусство Мистического Тумана. А значит, они работали с жидкостями. Он мог по чуть-чуть влиять на всех своих клиентов, заставляя их вести себя так, как ему нужно, и продолжаться это могло больше десяти лет.

Когда придет время и Империя Бримган вторгнется в область, затронутую Великим Сокровищем Атрибута, многие не посмеют причинить ему вред.

Напитки, которые он подавал, влияли на клиентов, делая их менее склонными к агрессии против Иналы в боевой обстановке. И точно так же, столкнувшись с сородичами Мамонта, те сосредоточатся на реинкарнаторах, а не на них.

Сородичи Мамонта и практикующие из Империи Бримган схлестнутся в войне, ведь как только Великое Сокровище Атрибута явит себя, на свет появится множество драгоценных ресурсов, включая кое-какие Малые Сокровища.

Причина, по которой стадо Эмпирейских Бивней понесло такие потери и ввязалось в борьбу за Великое Сокровище Атрибута, заключалась в баснословной ценности сокровищ, сокрытых в том месте. Оно стоило того, чтобы за него умереть.

От драгоценных эликсиров, впитывавших и очищавших прану веками или даже тысячелетиями, до минералов, развившихся до такой степени, что в них пробивалось подобие разума. Там появятся вещи, каких не видели ни свободные люди Империи Бримган, ни сородичи Мамонта, и это до предела взвинтит человеческую жадность.

Поэтому война была неизбежна. Инала лишь надеялся, что, когда свободные люди столкнутся с сородичами Мамонта, они переключатся на реинкарнаторов и задержат их ровно настолько, чтобы Инала успел заполучить Великое Сокровище Атрибута.

Чайная была ключом к этому плану.

На следующее утро Инала приволок кучу материалов, купленных на ближайшем рынке, и свалил их в комнате Виттрала: «Держи».

— Ты хочешь, чтобы я уже начинал? — опешил Виттрал. — Разве я не могу отдохнуть еще пару дней?>

— Я надеялся, что у нас будет собственный дом рядом с чайной лавкой, — угрюмо отозвался Инала. — Так что мне хочется поскорее обосноваться в этом городе. Похоже, я здесь единственный, кто горит энтузиазмом…

— Я же просто шутил, — поспешно расплылся в улыбке Виттрал и суетливо схватил вещи. — Я и сам хотел уже заварить что-нибудь! Ох, черт, обожаю это дело!

— Я пойду наведаюсь насчет возможных помещений под магазин и их арендной платы, — бросил Инала и вышел из комнаты, шумно выдохнув, как только затворил дверь отеля: «Одурачивать его становится всё труднее».

Виттрал не был дураком. Башка у него варила отлично. Ему просто не хватало опыта, из-за чего Инала до сих пор мог им крутить. Но чем дольше он находился рядом с Иналой, тем больше узнавал в самых разных областях.

Такое окружение заставляло его расти с пугающей скоростью. Он ведь не зря родился чистокровным Эмпирейским Луцианом. Теперь, как бы Инала ни притворялся, Виттрал уже составил вполне четкое представление о его характере.

У того были собственные мысли и цели, и одной из них было создание семьи с Амитой. Он уже начал двигаться в этом направлении, исподволь всё для этого подготавливая. Именно поэтому Инала избегал жить с ним в одной комнате.

Он не был хладнокровным монстром. А его женская ипостась оказалась куда более эмпатичной, чем мужская. Если бы он продолжал жить с Виттралом, рано или поздно тот стал бы для него по-настоящему важным человеком.

Неважно, кем бы стал Виттрал – другом, союзником или сообщником. Стоило Инале начать дорожить им, как у Виттрала появлялось бы более чем достаточно возможностей для сближения.

Именно поэтому Инала каждую ночь возвращался в мужской облик и активно подавлял в уме эмоциональный отклик, порожденный женской стороной его сущности. Только так он мог продолжать воспринимать Виттрала как простое орудие для достижения цели, а не как кого-то близкого, вроде Ганналы или Асаэи.

Обе его гендерные формы были его естественным состоянием. Поэтому, если бы Инала позволил им развиваться без ограничений, его психика бы рухнула, приведя к расщеплению личности. Вот тогда бы ему точно пришел конец.

«Когда полужу Атрибут, всё изменится. До тех пор мне нужно держать обе стороны под контролем», – подумал он и тяжело вздохнул. Как только Молния Трансцендентности ударит в него, он воспользуется этим, чтобы переплавить все свои силы в форму, подвластную только ему, и уничтожить любые негативные эффекты и чужеродные влияния.

Тогда у него уже не будет серьезных проблем из-за того, что оба пола творят что хотят. Но до этого момента ему придется соблюдать предельную осторожность.

Шагая по улице в шляпе-трапеции, скрывавшей его лысую голову, Инала молча продвигался вперед, погруженный в глубокие раздумья. Он неспешно брел по улицам Города Фентан и разглядывал местные магазины, прикидывая, какой из них сулит наибольшую прибыль. «Лавка должна быть достаточно близко к особняку Арлфара, с большим потоком богатых клиентов высокого уровня культивации».

Чем больше свободных людей на Стадии Тела околачивалось бы возле его чайной, тем выше были шансы на успех. А значит, нужно было найти идеальное место…

Он резко остановился. На его голове мгновенно отросли волосы, рассыпавшись челкой, которая закрыла половину лица и скрыла большую часть его женственных черт. Несмотря на огромное расстояние, он проявлял крайнюю осторожность. Нет, слово «крайняя» тут даже не подходило.

Находясь в четырех километрах от цели – слишком далеко, чтобы его можно было обнаружить, – Инала всматривался вдаль, используя свое исключительное зрение, остротой не уступающее птичьему. Он замер, глядя на сидевшего в ресторане Ораха, который о чем-то беседовал с женщиной.

Его разум странным образом успокоился, губы дрогнули в едва заметной улыбке, и он тихонько хихикнул:

— Попался.