— Итак, один не справился, — произнес инструктор Манду, окинув взглядом состояние студентов. В крови, избитые, побитые, с множеством переломов, они представляли собой жалкое зрелище. — Болезнь Осколков ничем не отличается от проклятия.

Затем его взгляд упал на лицо шокированного Реши, на котором запечатлелось первобытное чувство неверия и страха – он был полностью растерян. Ощутив состояние последнего, инструктор с разочарованием бросил:

— Если твой разум слаб, то сколько ни культивируй – всё равно пустая трата ресурсов.

— Тебе стоит готовить себя к тому, чтобы стать кормом для Пранического Зверя, Реша. — Покачав головой, инструктор Манду сделал знак четырем студентам следовать за ним. — Мы опаздываем. Шевелитесь.

— Слушаюсь, инструктор, — бодро отозвался Вирала, бросив взгляд налево и заметив поднимающегося с земли Йеннду. «Выглядит хреново. По крайней мере, пока что он не угроза».

«Грехха шумит громче всех, но он чертовски хитер. Он вообще избежал любых повреждений и заставил меня выполнять за него всю грязную работу. В результате теперь я главная мишень гнева регрессора», – подумал он и посмотрел на Решу. «Ему потребуется время, чтобы прийти в себя».

«Но главное», – Вирала посерьезнел, уставившись на фигуру Иналы, протиснувшегося мимо Реши, – «этого ублюдка стоит опасаться больше всех. Он поднимется, сколько бы раз я его ни вколачивал в землю. Его нужно раздавить окончательно и бесповоротно».

Всё началось несколько минут назад. Когда они собрались на тренировочной площадке, Вирала с улыбкой спросил Иналу о его секрете.

— Ты, — Инала расплылся в широкой улыбке, — мой секрет.

Хотя это прозвучало как насмешка, Вирала уловил в тоне Иналы нечто большее. Из-за этого по пути в общежитие Вирала заглянул к Инале в комнату.

Он уставился на тележку, которую приготовил Инала:

— Похоже, тебе есть что мне сказать.

— Мы будем пробираться сквозь облака, прямо как в романе, — серьезно произнес Инала.

— Я знаю, и я готов. И что с того? — фыркнул Вирала. — Умоляешь меня пощадить твою шкуру?

— Ничего подобного, — пожал плечами Инала. — Если мои прогнозы верны, через пятнадцать секунд после того, как мы войдем в облака, Реша нацелится на меня. Он нападет со спины, чтобы меня забросило глубже в облака и я не смог отступить наружу.

— Значит, ты в курсе, — ухмыльнулся Вирала. — Ты заполучил его Навык. Ты же у него на первом месте в списке смертников.

— Именно поэтому я предложу тебе шанс, — в глазах Иналы мелькнуло безумное безумие. — Шанс устранить единственного соперника, идущего впереди тебя.

Все семь претендентов охотились за лекарством. Ради этого они вели различные приготовления. Если расставить их по степени готовности, порядок будет следующим: Реша, Вирала, Инала, Грехха, Блола и Йеннда.

Ораха уже выбыл из гонки.

Вирала шел вторым. Поэтому, пока он устранит Решу, учитывая текущее состояние последнего, он останется в лидерах. До начала Первой Великой Катастрофы оставалось меньше одиннадцати месяцев. Если Реша рухнет достаточно глубоко, он уже не сможет выбиться на первое место.

Так что предложение Иналы идеально совпадало с интересами самого Виралы.

— С чего ты взявший, что я не стану тебе пакостить? — прорычал Вирала.

— Любой умный человек, занимающий второе место, попытается подставить лидера, чтобы самому вырваться на первое, — рассмеялся Инала. — Я на третьем месте. Это я должен пытаться подставить тебя, а не наоборот.

«Черт возьми!» – Вирала испытал острое дежавю. Прошлой ночью он сам подставил Иналу с помощью плодов Паруте. От сделки было слишком трудно отказаться, и в итоге Инала попался в ловушку.

А теперь ту же удочку забрасывали ему самому. «И правда, это лучший шанс опустить Решу на ступеньку ниже. В будущих событиях просто не предвидится достаточно переменных, чтобы нанести ему вред. К тому же, с его нынешними накоплениями Праны он может вообще избежать всех этих передряг и сосредоточиться исключительно на подготовке своего тела к принятию лекарства».

— Ладно, я в деле, — вздохнул Вирала и спросил:

— Чего ты от меня хочешь?

— Да ничего особенного, — Инала указал на свою тележку. — Оставь свое Духовное Оружие здесь. Когда Реша нападет на меня, я хочу, чтобы ты воспользовался моментом и атаковал его исподтишка. Этого хватит, чтобы взбесить его перед тем, как ты обрушишь на него всё остальное, что у тебя припасено.

— И всё? — Вирала нахмурился. — А ты не сдохнешь, если примешь на грудь его удар? Я и сам не уверен, что выжил бы после атаки Реши. Скорость и мощь его Духовного Оружия находятся на совершенно другом уровне.

— Это уж моя забота, — безумная жажда в глазах Иналы вспыхнула с новой силой. — Я пущу в ход весь свой арсенал, чтобы пережить это.

— Если я не способен даже на такое, значит, я просто не гожусь для того, чтобы выживать и процветать в Суматре.

…

В облаках Инала рухнул на землю, застонав от боли: «Сука, как же больно!»

Костяной шар врезался ему в грудь, но сломались не ребра, а покрывавшая его броня. Работа была грубой, но, выпроводив Виралу из комнаты, Инала обмазал тело слоями глины. Поверх нее он нанес тонкий слой затвердевшей грязи.

Получилась вполне себе крепкая защита. И когда костяной шар ударил в грудь, потрескалась именно затвердевшая грязь, приняв на себя основную силу удара. Глиняный слой рассеял оставшийся урон, но чертовски больно всё равно было.

Инала протянул руку и открыл окошко сбоку тележки, вытащив шлем из затвердевшей грязи. В нем было десять слоев, а между ними находилась глина, скреплявшая всё воедино. Глину скатали в трубочки и расположили на некотором расстоянии друг от друга.

Благодаря этому, когда костяной шар врезался в шлем, слои затвердевшей грязи рассыпались. В сочетании с глиной внутри это создало звуковой эффект, отдаленно напоминающий хруст черепа. Если бы не облака и ветер, подвох легко было бы заметить, но всё было рассчитано ровно под эту ситуацию, и расчет оправдался.

Что касается крови, Инала заранее спрятал в шлеме крошечные пакетики с собственной кровью. Так что при расколе она просто вытекла наружу. Благодаря лекарствам, что дала ему бабушка Ойо, он мог безопасно забрать достаточно крови, не падая в обморок от анемии.

Ну а в качестве финального штриха – чтобы одурманить восприятие Праны Реши – у Иналы припасено кое-что идеальное.

Мистическое Костяное Искусство – Духовное Укрепление!