Перед воротами Торгового Города Эллора стояли четверо стражников в пестрых доспехах с замысловатыми узорами. Они выглядели избыточно помпезно, делая упор на внешний вид, а не на практичность.

Впрочем, при более беглом взгляде можно было заметить еще одни доспехи – скрытые под парадными, простые и лаконичные по дизайну. Именно они и должны были защищать тела стражников. А экстравагантная внешняя броня служила лишь для показухи. Она существовала исключительно ради того, чтобы подчеркнуть величие города Эллора.

В конце концов, стражники у ворот были лицом города – первыми, на кого падал взгляд любого чужака.

Все четверо находились на Стадии Тела и уже наполовину сформировали свои Человеческие Аватары. Материал, с которым они слились, по качеству почти не уступал Праническому Зверю Экспертного Железного Ранга.

Это продлило их жизнь на пару десятков лет.

Стать стражником у ворот было вершиной карьеры простолюдина, которой можно было добиться исключительно за счет личных заслуг. Поэтому эти четверо пользовались большим уважением у простого люда, жившего ближе к окраинам.

— Стоять! — рявкнул один из них и постучал тупым концом копья о дорогу, стараясь ее не повредить.

Королевство Ганримб пересекала сеть мощеных дорог, соединявших различные города. Поскольку было утро, движение оказалось минимальным. У стражников было достаточно времени, чтобы обратить внимание на чужаков, приближающихся к городским воротам.

Стражник окинул взглядом остановившуюся телегу. Она была сделана из дерева, но работа поражала безупречностью, а резьба – сложными узорами. Площадь платформы составляла около сорока квадратных метров, так что телега выглядела весьма внушительно.

Она была забита до отказа. К сожалению, все везли в деревянных ящиках, поэтому стражники не могли разглядеть содержимое.

На передке виднелось сиденье. На нем восседала роскошно одетая женщина невероятной красоты. На ней был броский наряд, сотканный из нитей пяти цветов, что символизировало ее мощь и власть.

Она держала на руках спящего, донельзя милого младенца. Но стоило бросить на нее взгляд, как стражник почему-то ощутил непреодолимое желание склонить голову.

Телегу в одиночку тащил молодой человек лет двадцати. Его ярко-красочная одежда не могла скрыть бугры мощных мышц на руках. Волосы до плеч были собраны на затылке в крошечный пучок, подчеркивая резкую линию подбородка.

Хотя телега казалась тяжелой, юнец катил ее непринужденно, двигаясь с грацией аристократа – причем весьма высокого пошиба, судя по волнам высокомерия, так и струившимся из его глаз.

Прояви кто-нибудь другой подобное высокомерие, стражник тут же преподал бы ему урок. Тот, что кричал, сначала именно это и собирался сделать, но стоило юноше взглянуть на него, как бесформенное давление оборвало все мысли на корню.

Ему потребовалось несколько секунд и тычок в бок от сослуживца, чтобы прийти в себя. — Пропуск есть? — выдавил он.

— Держи, — юноша небрежно перебросил украшенную табличку. Сам он, похоже, этого не осознавал, но вел себя со стражником пренебрежительно – так, как это обычно делают аристократы на подсознательном уровне.

И хотя парень находился лишь на начальном этапе Стадии Тела, он казался во многом сильнее стражников. Более того, его удушающее присутствие ясно давало понять: вздумай они напасть все вчетвером, он прикончит их за считанные секунды.

«Должно быть, он стоит высоко на социальной лестнице, даже среди знати», – подумал стражник и покосился на добро в телеге:

— Позвольте узнать, что вы везете?

— Товар на продажу, — коротко бросил юноша и выкинул еще одну украшенную табличку. — А это мое разрешение на открытие лавки и ведение бизнеса.

Стражник проверил оба пропуска и убедился, что они подлинные. Затем он поклонился и расступился, пропуская телегу внутрь:

— Приятного пребывания.

— Добро пожаловать в Торговый Город Эллора.

В ответ юноша лишь кивнул, небрежно потянул за собой телегу и официально ступил на землю Эллоры, на сей раз проходя через парадный вход.

От самых ворот тянулась широкая дорога шириной не менее ста метров. По обеим сторонам высились массивные здания в несколько десятков этажей – от ресторанов до элитных магазинов одежды.

Оправдывая свое название, Эллора была торговым городом. Ее визитной карточкой являлся импорт и экспорт товаров, поскольку большинство местных жителей славилось ремеслами. Город расположился у подножия горы, богатой минеральными ресурсами, идеальными для создания изделий любых форм и видов.

Главная улица растянулась на несколько километров в длину и велапрямиком к центру, где жил Лорд Города.

Шагая по центральной дороге и без малейшего потения катя тяжелую на вид телегу, юноша привлекал к себе массу внимания зевак. Заметив кокетливые взгляды женщин, ужинавших на балконах верхних этажей элитных чайных домов, он почувствовал себя не в своей тарелке.

До сих пор его игра была безупречной. Но излишнее внимание – это явно не его. Издав неловкий кашель, Инала продолжил тянуть телегу, мысленно надирая послание на Костяном Осколке, который несла Асаэя.

[Я действительно настолько привлекателен?]

Асаэя закатила глаза на этот вопрос, но на ее губах заиграла самодовольная ухмылка, когда она ответила через свой Костяной Осколок, находившийся у Иналы.

[С точки зрения Клана Мамонта, твоя внешность чуть выше среднего. В этих Человеческих Королевствах, где внешность ценится высоко, ты в лучшем случае середнячок. Женщин привлекает твоя сила и уверенность. Почему-то дамы из Человеческих Королевств находят мужчин из Клана Мамонта очаровательными]

«Вот как. Хроники Суматры и впрямь показывали подобные сцены, но я думал, дело лишь во внешности Реши. Честно говоря, этот ублюдок соответствует всем стандартам Главного Героя – от лица до сокрушительной мощи», – подумал Инала и ответил:

[А что насчет женщин нашего Клана?]

Услышав это, улыбка Асаэя стала еще шире, а ее глаза на миг заледенели.

[Конечно же, они боятся женщин нашего Клана. Любая поверхностная бабенка, умудрившаяся заарканить одного из наших мужчин, на следующий день загадочным образом оказывается в пасти Пранического Зверя. Какая жалость]

[Загадочным образом?]

[Угу, именно так]

После этого Инала не стал продолжать разговор. Женщины Клана Мамонта не любили делиться своими мужчинами с другими и без колебаний пускали в ход оружие, если их что-то не устраивало. Даже Реша получил удар ножом от своей возлюбленной просто за то, что слегка флиртовав с какой-то девицей на поверхности.

На мгновение Инала отвлекся, вспомнив ту сцену из Хроник Суматры. Вместе с другими читателями он засыпал мемами абзацы, где Решу кромсали ножами – и вовсе не Пранические Звери, а женщина, которой он клялся в вечной любви.

Но вскоре Инала вернулся в реальность, отчетливо понимая, что Асаэя на него запала. Другой вопрос – испытывал ли он к ней ответные чувства. Смей он закрутить шашни с другой барышней, ему стоило заранее подготовиться к потере всех пяти чувств.

В тот день он на собственной шкуре прочувствовал бы всю мощь Мрачного Набата.

Женщина из Клана Мамонта сражается за свою любовь, не сдерживаясь ни капли, порой скатываясь в маниакальную одержимость. Взаимны эти чувства или нет – их мало волновало. Конечно, учитывая крайне высокий уровень смертности и постоянную необходимость восполнять численность, одержимость женщин не удивляла.

[Куда мы направляемся?] – спросила Асаэя.

[Жди и увидишь. Я уже кое-что подготовил]

С этими словами Инала припарковал телегу в узком переулке прямо у главной улицы, возле входа в мрачный внутренний двор.