— Вождь, мы поймали ублюдка, который устроил резню наших сородичей, — отрапортовала группа мастеров, постучав в дверь кабинета сородича Мамонта, управлявшего всем Кланом Мамонта.

Они разбили временный лагерь на вершине горы – неподалеку от входа в Анклав Варахан, сровняв ее макушку с землей, чтобы сородичи Мамонта из разных селений могли свободно общаться.

Мастера, схватившие преступника, приволокли связанного Брангару и остановились перед самым большим зданием.

— Эмпирейский Кабан? — удивленный голос раздался изнутри, и двери распахнулись.

Стоило лидеру группы попытаться ввести Брангару внутрь, как его тело мгновенно онемело. Как бы он ни приказывал себе сдвинуться с места, ничего не выходило. На него не давила никакая жуткая мощь, не активировалась никакая Природа…

Но хотя против него ничего не использовали, пошевелиться он не мог. Никакие усилия не помогали даже качнуться, не говоря уже о том, чтобы моргнуть. В тот самый момент, когда он начал задыхаться от невозможности сделать вдох, раздался голос, и оковы спали.

— Сэр Рендулду, пожалуйста, не балуйся с пацаном из моего Клана. — Это говорил Вождь Клана Мамонта.

Сделав судорожный вдох, мастер жадно глотнул воздуха и уставился вглубь комнаты. Только теперь он заметил второе существо, сидевшее напротив вождя.

У этого создания было человекоподобное тело, но венчала его голова осьминога. Щупальца казались едва призрачными, а по телу струилась странная субстанция, похожая на чернила, словно плывущие по миру облака. Они то появлялись, то исчезали.

Стоило мастеру бросить на него взгляд, как по спине пробежал мороз – от ужаса ему показалось, будто он постарел на сотню лет.

В ответ на слова вождя существо с головой осьминога, Рендулду, рассмеялось:

— Я просто шучу, Ундраха. Не обращай внимания. Мне всего лишь захотелось проверить силу рядового мастера твоего Клана.

— Уверен, у тебя найдется масса дел поважнее… — вздохнул Вождь Клана Мамонта, Ундраха.

— Ничего подобного, — беззаботно бросил Рендулду. Затем он покосился на группу мастеров и махнул рукой:

— Мы тут беседуем. Так что валяйте отсюда, мелюзга.

Мастера переглянулись с Ундраха, после чего послушно бросились наутек по приказу своего Вождя.

— А они тебе преданы, — заметил Рендулду. Он щелкнул пальцами, и рядом с ними тут же материализовался связанный Брангара. — Должен признать, пацан весьма одаренный.

— Эмпирейский Кабан, который не сошел с ума. Вот уж новость, — пробормотал Ундраха, спокойно протягивая руку и касаясь лба Брангары. Впуская свою Прану и не обращая внимания на вопли пленника, он процедил:

— Третичная Природа Культиватора. Сожрав моих сородичей и получив это, теперь он способен культивировать подобно людям.

Мрачно глядя на Рендулду, он прошептал:

— Это же точная копия тебя. У него проявляются характеристики Пранического Зверя Мистического Ранга.

— Пока что, — Рендулду выглядел совершенно невозмутимым. — Но как только он поглотит достаточно Первичных Природ, то падет жертвой проклятия своего вида. От этого не уйти.

— Но разве это не опасно? — Ундраха нахмурился. — Он может стать первым из многих. Разве не твой вид – единственный, кого Континент Суматра благословил на достижение Мистического Ранга?

— Все верно, — кивнул Рендулду.

Пранический Зверь Мистического Ранга – Эмпирейское Щупальце!

Эмпирейские Щупальце именовались Благословенной Расой Континента Суматра. Во всем мире существовало всего четыре таких создания. И если одно из них погибало, оно естественным образом возрождалось вновь – точно так же, как Королевское Дерево Паруте беспричинно пробивается из земли.

Четыре Эмпирейских Щупальца делились по четырем Рангам: Железное, Серебряное, Золотое и Мистическое.

Железное Эмпирейское Щупальце, Серебряное Эмпирейское Щупальце и Золотое Эмпирейское Щупальце обитали в случайных уголках Континента Суматра.

И стоило одному из них сожрать двух остальных, как оно эволюционировало в Мистическое Эмпирейское Щупальце. Добиться статуса Мистического Ранга для этого вида было донельзя просто.

Когда Мистическое Эмпирейское Щупальце достигало вершины культивации и обретало Трансцендентность, оно возносилось на высший план, покидая Континент Суматра.

Сразу после этого на Континенте Суматра случайным образом зарождались новые Железное, Серебряное и Золотое Эмпирейские Щупальца. За всю историю Пранический Зверь Мистического Ранга появлялся исключительно среди расы Эмпирейских Щупальцев. Иных исключений не было.

Именно поэтому их прозвали Благословенной Расой Суматры.

— Знаешь, — с ностальгией в голосе произнес Рендулду. — Когда я был Железным Эмпирейским Щупальцем, у меня едва хватало сил, чтобы защитить себя. На самом краю гибели твой Предок Клана Мамонта спасла меня. Следующие пару веков она растила меня то как питомца, то как ученика, а в конце концов – как друга, обучив самым разным вещам.

— Со временем я накопил достаточно сил и опыта, чтобы выследить Серебряное Эмпирейское Щупальце. А следом добрался и до Золотого Эмпирейского Щупальца, став первым в своем роде Железным Щупальцем, достигшим Мистического Ранга, — вздохнул Рендулду.

— Я и так это знаю, — Ундраха в недоумении склонил голову набок. — К чему ты снова об этом заговорил?

— Просто так, — глаза Рендулду тускло блеснули, пока он отрешенно вглядывался в пустоту.

Встряхнувшись, он продолжил:

— Нас называют Благословенной Расой Суматры лишь потому, что мы отыскали путь к Мистическому Рангу и довели его до совершенства. Как думаешь, почему другие расы не могут поступить так же?

Он уставился на Ундраха:

— Разве вы сами не пытаетесь проложить собственный путь?

— Ты прав, — кивнул Ундраха. — Поскольку на Суматре подобная возможность, похоже, отсутствует, мы готовимся отправиться на другой континент.

— Зачем искать что-то на стороне, когда готовая возможность находится прямо перед тобой? — Рендулду усмехнулся и указал на Брангару. — Если ты используешь его, Эмпирейские Бивни смогут сделать последний шаг, необходимый для вступления в Мистический Ранг.

— Ты видишь это благодаря своей способности? — с воодушевлением спроил Ундраха.

— Если честно, не до конца, — ответил Рендулду. — Я смогу разглядеть все отчетливо лишь после обретения Трансцендентности. Но стоить мне ступить на Стадию Трансцендентности, как у меня не останется иного выбора, кроме как вознестись.

— Даже если я подготовлюсь там наверх и воспользуюсь каналом, построенным трансцендентами моей расы, на возвращение у меня уйдет пара тысячелетий.

— Выходит, пройдет не меньше двух тысяч лет, прежде чем ты сможешь помочь нам напрямую, — Ундраха кивнул и вновь перевел взгляд на Брангару. — Что ж, я придумаю, как его использовать.

— И как же? — с блеском в глазах загорелся Рендулду.

— Уверен, ты и сам это видишь, — рассмеялся Ундраха. — Видишь ли, мы, сородичи Мамонта – те еще мастера по части переваривания.

— Интересно, — ухмыльнулся Рендулду и успокаивающе похлопал Брангару по голове. — Смирись со своей участью, сопляк.

Из-за того, что с ним сотворил Рендулду, Брангара не мог даже моргнуть и застыл статуей с пустым взглядом. Все, что ему оставалось – пассивно слушать их разговор и чувствовать приближение неминуемой гибели.