Асаэя торопливо пролистала другие свитки, заучила их наизусть, после чего выскочила наружу. Она заглянула в множество хижин в поисках других крох информации.

На рассвете она вернулась с Инала в их пещеру и встревоженно выпалила:

— Это заговор.

— Какой еще заговор? — спросил Инала.

— Пранический Зверь в реке – союзник Рокатрис, — произнесла она. — Они действуют сообща и используют Шляпных Ящериц в качестве точильного камня. Их цель – постоянной угрозой и бесконечными стычками заставить сородичей Разорённого Племени приспосабливаться быстрее. По сути, это форсированная эволюция по принципу естественного отбора.

— Где второе Разорённое Племя? — спросил Инала, собираясь отправить туда эмпирейского разведчика зингеров.

— Под водой, — Асаэя указала на песчаный берег. — Сейчас у нас мало зацепок. Похоже, Рокатрис целенаправленно удерживает Петушиных Сородичей подальше от этих мест. Они собирают ресурсы отовсюду, кроме этой зоны.

— Люди не могут жить под водой, — нахмурился Инала. — Каждая трансформация Разорённого Племени наносит тяжелейший удар по их телам. Даже если метаморфозы позволят им выживать в воде, постоянное пребывание в измененном состоянии сократит их и без того короткую жизнь…

— Разве это имеет значение? — перебила Асаэя, мысленно возвращаясь к водному Праническому Зверю. — Судя по всему, его цель – вывести хотя бы одного сородича Разорённого Племени, который идеально приспособится к среде. Стоит этому индивиду спариться со Свободными Людьми, как за пару десятилетий популяция новоявленных мутантов взлетит до небес.

— Подожди, то есть… — Инала замер, после чего пристально всмотрелся в Петушиных Сородичей. — Судя по всему, все эти женщины живут здесь от силы лет десять, максимум двадцать.

Хижины в поселении выглядели ветхими, но никто даже не пытался их чинить. Одежда? О ней вообще никто не заботился – женщины просто довольствовались тем, что удавалось раздобыть.

Петушиные Сородичи были сосредоточены всего на двух вещах: земледелии и битве. И то, и другое шло на пользу исключительно Рокатрис.

Занимаясь сельским хозяйством, они накапливали зерно, необходимое Рокатрис. А сражаясь, они быстрее привыкали к своим мутирующим телам.

Разумеется, это давало о себе знать: судя по хрупкому строению скелетов этих женщин, им приходилось несладко. Они дрались всю ночь, утром прибирались в селении, днем спали, а по вечерам работали в поле и собирали ресурсы.

Любому было очевидно, что их пашут на износ. Из-за этого они старели гораздо быстрее. В таком темпе им оставалось жить года три-четыре. Но раз Рокатрис, чей интеллект превосходил человеческий, это ни капли не волновало, значит, была лишь одна причина.

Загоняя их до полусмерти день за днем, Рокатрис заставляла их тела приспосабливаться к суровым условиям. А когда они оказывались на краю могилы, она заставляла их спариваться и производить на свет следующее поколение.

Ей было плевать, если они все перемрут. Вовсе нет: она отбирала лишь ту женщину, чья мутация зашла дальше остальных в соответствии с ее нуждами. Затем эта женщина спаривалась с мужчиной, который точно так же превзошел остальных в эволюции.

В итоге на свет появлялась партия куда более развитых детей. Пока этот план работал, Рокатрис оставалась довольна.

После этого она приводила новых Свободных Людей, которые по достижении совершеннолетия спаривались с этими детьми, порождая новое поколение продвинутых Петушиных Сородичей.

Приспособление к экстремальным ситуациям рождало Природу. Цель Рокатрис заключалась в том, чтобы пробудить у Петушиных Сородичей Природу, которая сделала бы их еще более приспособленными к этой среде.

Хватило бы и одного успеха на все поселение. Этот успешный сородич дал бы потомство с новой партией Свободных Людей, заселив Петушиное Племя. Повторять цикл до победного конца – и время, необходимое для эволюции, сократится в разы.

Таков был план Рокатрис. И то же самое касалось Пранического Зверя в реке. Именно эту картину Асаэя смогла сложить воедино по скудным записям Петушиного Племени.

Петушиные Сородичи даже не подозревали об этом. Они просто фиксировали наблюдения за окружающей средой. Но благодаря всестороннему взгляду и знаниям Асаэи удалось сделать правильный вывод.

— Мои выводы таковы, — сказала Асаэя. — Неподалеку находится слабое Королевство, которое эти два Пранических Зверя постоянно терроризируют при помощи Шляпных Ящериц. Когда Королевство несет урон, выжившие бегут прочь. Каким-то образом их заманивают в эти два поселения.

— И правда, жизнь на поверхности – полная жопа, — кивнул Инала.

— Ты хочешь их спасти? — спросила Асаэя.

— Это лишняя головная боль, — покачал головой Инала. — К тому же наше вмешательство лишь все испортит. Мы до сих пор не знаем, сколько именно Пранических Зверей замешано в этой затее.

— Это верно, — кивнула Асаэя. — Столь сложная схема явно придумана не парочкой Пранических Зверей. Вмешавшись, мы можем вляпаться по уши, а это помешает нашей миссии.

— К тому же, — добавила она холодным тоном, — здешним жителям в любом случае крышка. Стоило им стать рабами Пранического Зверя, как они потеряли контроль над собственной судьбой.

— Так что спасать их нет смысла.

— Ты не совсем права, — внезапно улыбнулся Инала. — Из этого можно извлечь пользу. Главная цель Рокатрис – пробудить Природу у Петушиных Сородичей.

Объяснив детали, связанные с обретением Третичной Природы, он продолжил:

— Следовательно, если мы выясним все условия, необходимые для проявления Природы, то сможем дергать за ниточки из засады и направить все к результату, который в долгосрочной перспективе пойдет на пользу Клана Мамонта.

— Объясни подробнее, — Асаэя озадаченно моргнула. — Я не улавливаю твою мысль.

— Смотри сюда, — Инала указал на поселение. — Регион, со всех сторон окруженный стенами благодаря способностям Рокатрис. Здесь живут люди, составляющие Разорённое Племя.

Затем он перевел палец на гору в центре поселения:

— Их госпожа – обитающая там Рокатрис. Она как раз собирается отложить яйца. Но что, если она вдруг подохнет?

— Петушиное Племя останется без хозяйки, — глаза Асаэи расширились, начиная догадываться о его задумке. Она тут же поторопила его:

— И что тогда?

— Разорённый Клан не может существовать без господина. Но что, если… — произнес Инала, — я подтолкну их к тому, чтобы обрести соответствующую Природу? Они полностью эволюционируют в Петушиное Племя, но такое, которому больше не нужно служить Рокатрис.

— Вместо этого их Природа заставит их поклоняться Клану Мамонта, — подытожил Инала. — А это значит, что у нас появится опорный пункт на поверхности, который послужит перевалочным пунктом для нашего путешествия.