— Эрха! Эрха! У меня теперь есть имя! Настоящее имя! Спасибо, господин Су!

Эрха от радости запрыгал на месте. Подсунув морду прямо к лицу Чжун Шэньсю, он высунул язык и с заискивающим видом продолжил:

— Господин Су, говорят же: раз взялся за дело, доводи до конца! А ведь у меня ещё нет почтительного имени. Не дадите и его?

ШЛЁП!

Не успел он договорить, как Хуан Се отвесил племяннику затрещину.

— Ах ты, щенок! Радуйся, что хотя бы обычное имя получил! Какое тебе ещё почтительное имя?

Чжун Шэньсю едва сдержал смех, но ничего не сказал. Вместо этого он оглядел поля и обратился к Эрци:

— Как у вас с урожаем?

— Нынче год неплохой. Налоги не слишком высокие, на жизнь хватает… Если ещё завести дома какую-нибудь живность, то и мясо по праздникам несколько раз в год поедим…

Эрци отвечал обстоятельно и многословно.

«Вот и весь уровень производства в древности… Хотя здесь ведь даже есть сверхъестественные силы».

Чжун Шэньсю неожиданно задумался.

«Впрочем, если речь идёт о распространении благ и улучшении жизни простых людей, путь науки и техники, основанный на совместных усилиях множества людей, куда полезнее совершенствования, которое делает могущественным лишь отдельного человека…»

Однако сейчас это его не касалось. Пятеро солдат посовещались и решили обойти окрестности по дороге.

Не то чтобы им не хотелось выследить зверя. Просто вдали от деревни можно было наткнуться на Чёрный туман, а это было слишком опасно.

Все бойцы пятёрки были бывалыми служаками. Жизнь они ценили куда выше подвигов и в глубине души надеялись, что никаких зверей им не встретится. Ведь даже победа в схватке могла обернуться ранениями и потерями.

Самому Чжун Шэньсю было любопытно посмотреть на чудовищ и Чёрный туман. Но покидать строй ради собственных исследований он не мог.

Три солнца палили с неба. Незаметно наступила вторая половина дня.

Чжун Шэньсю прикрыл глаза ладонью от света, посмотрел вдаль и внезапно ощутил смутную тревогу.

«Странно… Неужели та тварь внутри меня снова собирается взбунтоваться? Нет, что-то не сходится. Разве мстительные духи бесчинствуют днём, под солнцем?»

Он осёкся.

«Хотя это восточные призраки должны соблюдать подобные правила. Для западных духов они, возможно, ничего не значат…»

Пока он размышлял, неподалёку раздалось несколько криков.

— Беда!

Хуан Се, Сюэ Сань и остальные мгновенно напряглись и схватились за рукояти сабель с клинком в форме гусиного пера.

Пятёрка бросилась через невысокий холм. За ним раскинулось поле зеленеющей пшеницы, а с восточной стороны лежали несколько тел. По земле растекалась кровь.

И виновником бойни было не какое-то неведомое чудовище, а огромный, весь заросший чёрной шерстью человек с мощным телосложением и головой чёрного медведя!

— Сюнъи?! — вскрикнул Сюэ Сань. — Разве крупнейшее племя медвежьего народа в окрестностях крепости Чёрной горы не уничтожили?

— Гав… Видимо, кто-то уцелел и теперь грабит людей, чтобы запастись на зиму, — предположил Хуан Се.

Он выхватил саблю и бросился вниз по склону.

«Сюнъи» было названием, которое этим чужеземцам дали яньханьцы. По мнению Чжун Шэньсю, куда понятнее было бы просто говорить «медвежий народ».

Сюнъи отличались огромным ростом и силой. Каждый взрослый представитель этого народа был силён, как дикий медведь, и обычному яньханьцу не стоило даже пытаться с ним бороться.

Но Чжун Шэньсю и его товарищи не были обычными людьми.

К тому же противостоял им не элитный воин, а одиночка, да и оружие у него выглядело весьма скверно.

— Гав-гав!

Впервые попав в настоящий бой, Эрха пришёл в неописуемый восторг. Размахивая длинным копьём, он ринулся вперёд так быстро, что Хуан Се только и успевал кричать ему вслед.

— Убью-у-у!

Эрха стремглав налетел на медведеголового, перехватил копьё обеими руками и, вложив в удар всю скорость разбега, яростно выбросил наконечник вперёд.

Медвежий воин слегка отклонился в сторону.

Эрха промчался мимо него по прямой, запнулся о собственную ногу и с грохотом шлёпнулся на землю.

Медведеголовый поднял над ним белый костяной молот, намереваясь размозжить щенку череп.

— Не смей трогать моего племянника!

Хуан Се поспешил ему на помощь. Применив армейскую технику сабли, он перекатился по земле, и лезвие блеснуло у лодыжки противника.

— Солдаты Яньхань!

Медведеголовый уклонился от удара и оглядел окружавших его людей. Его звериная морда исказилась от ярости.

— Это всё вы! Всё из-за вас!

Глаза сюнъи налились кровью, словно между ним и империей существовала кровная вражда.

В своё время, после падения Первой империи Яньхань, на её разорённые земли переселилось множество чужеземных народов. Тогда же было основано графство Хэйстин.

Медвежий народ заключил союз с графом и поселился на территории нового владения.

Впоследствии возникла Вторая империя Яньхань. Набрав силу, она вновь принялась расширять границы и в конце концов уничтожила графство Хэйстин.

Что же случилось с инородными племенами?

Цюаньжуны были верны своим друзьям, отличались горячим нравом и хорошо относились к людям. Поэтому их приняли в союзники.

А племена сюнъи и других воинственных народов разгромили. Немногие выжившие либо бежали в Чёрный туман, либо скитались по пустошам, с трудом цепляясь за жизнь. К людям они питали лютую ненависть.

— Победитель прав, побеждённый виноват! Что тут ещё обсуждать? — взревел Сюэ Сань. — Ты вторгся на наши земли — так умирай!

Он обменялся взглядами с Чжун Шэньсю и остальными. Солдаты мгновенно выстроились в боевое построение и атаковали. Сабля Сюэ Саня устремилась к медвежьей голове.

Одновременно Чжун Шэньсю обошёл противника сбоку и полоснул в область поясницы. Хуан Се перекатился по земле, ведя свой клинок прямо у ног врага.

Три удара слились в одно безукоризненное движение. Казалось, это один несравненный мастер за долю мгновения нанёс сразу три удара.

Медведеголовый наклонил голову, избежав смертельного рассечения, и с размаху обрушил костяной молот вниз.

ЛЯЗГ!

Сила его руки была ужасающей. У Хуан Се от удара онемели обе ладони, и сабля едва не вылетела из пальцев.

Но отбив два клинка, медвежий воин не успел остановить третий.

Сабля Чжун Шэньсю скользнула подобно извивающемуся дракону, нашла просвет в потрёпанной кожаной броне врага и вонзилась прямо в сердце.

Сюнъи взревел и отбросил костяной молот. Его ладони, огромные, словно веера, потянулись к Чжун Шэньсю.

Разумеется, тот не собирался стоять на месте и гибнуть вместе с противником. Он выдернул клинок и стремительно отступил.

Из раны хлынула кровь. Огромный воин обмяк, рухнул на землю и ещё некоторое время бился в судорогах.

— Отлично сработано! — воскликнул Хуан Се, поднимаясь.

Эрха тоже, весь в пыли, приблизился к месту боя и понюхал труп.

— Странно… Запах не тот. Совсем не тот, который я учуял у зверя, уничтожавшего посевы.

— В любом случае убийство одного сюнъи — крупная военная заслуга! — обрадовался Сюэ Сань.

Он шагнул вперёд и отрезал у мертвеца ухо, чтобы предъявить его в качестве доказательства.

В этот момент со стороны деревни донёсся грохот гонгов и барабанов. К полю бежала толпа крестьян с вилами и другим подручным оружием.

Услышав о нападении, жители поспешили помочь.

Увидев, что медведеголовый уже мёртв, они облегчённо выдохнули и принялись собирать тела погибших.

Люди пограничья привыкли смотреть смерти в лицо. Наряду с отвагой и горячей кровью эта жизнь воспитала в них и странное, почти равнодушное отношение к гибели.