После возвращения в графство. Вечернее время.

Ужин за столом семьи Ванос отличался особенной тишиной.

В зале находилось всего два человека, двое мужчин.

Граф, что в последнее время не спускал с лица улыбки, с расслабленным видом отпивал вино из бокала.

Хотя всё же иногда его взгляд довольно резковато скользил по сторонам, словно он чего-то мог опасаться, не до конца потеряв бдительность.

Джеральд, тоже делающий глоток алого вина, ничего не рассказывал отцу.

Не то чтобы он не хотел хвалиться, просто в связи с последними событиями язык сам не поворачивался.

Но ещё.

— …

Жёлтыми зрачками он скользнул по пустому месту напротив.

«…Нету».

Обычно в подобных ситуациях отец начинал действовать Илиссе на нервы, буквально заставляя её скрутиться ещё до отправления кусочка мяса в рот.

А сейчас неловкое молчание перекрыть было некому.

Мало этого, желудок Джеральдина ныл и горел от… От чего?

Вид отца больше не воодушевлял его и не вдохновлял. Строчки из дневника матери то и дело всплывали перед глазами, эхом расходясь в голове.

Но оставить всё, что до этого момента было смыслом его жизни, он не мог.

Я с задумчивым лицом разглядывала

записки «прошлой меня», лёжа на кровати.

«С ума сойти».

Даже отказалась от ужина, настолько невтерпёж было мне всё рассмотреть.

«Если я ещё в трезвом уме, то в такое просто невозможно поверить».

Эта девушка, которая представала в романе как пассивная статистка, оказалась тоже своего рода игроком с такими секретами.

Как она могла узнать о родовом таланте?

«А что, если оригинал… скрывала более масштабные вещи?»

Могла ли она помнить то, что не должна? Регрессировать?

«…Нет».

Я мотнула головой сама себе, откидывая такие мысли.

«Будь она регрессоршей или, более того, попаданкой, – не пошла бы по такому же пути. Это точно».

Я ведь не стала следовать сюжету. Так и с чего следовать ему ей?

Это бессмысленно.

Внимание снова вернулось к записям.

Сулема (ртутьсодержащее вещество)

(я слышала, она является компонентом женской косметики. Плохо!)

токсичное вещество!!! Свойства:

И даже та самая –

Купена

Ядовитое растение, распространённое в огородах…

Всё это было написано её почерком. Аккуратным и тонким. В некоторых местах растеклись капли чернил, словно автор торопилась или нервничала.

Поэтому я подумала, что на всякий случай лучше не показывать это графу.

Зная его личность, очевидно, что он будет против, если у меня появится источник дохода и шанс независимости.

«…Сложно будет».

Но придётся постараться. Всё же, кажется, интересно будет попробовать на практике.

И в этот момент –

Тук-тук-тук.

Так могла стучать только Карина.

— Да.

Кинула я, не оборачиваясь. Только кинула взгляд.

Клац-

Дверь открылась, и внутрь зашла девушка.

— Госпожа.

— Я.

— Граф велел передать для вас письмо.

Я тут же вскочила с места.

«Он? Он велел?»

Этот ублюдок?

«Что же это за письмо?»

Вопреки моим мыслям, отправителем оказался никакой не «Ч».

Им являлся…

— Императорская печать?

…кто-то из власти.

Письмо уже было вскрыто. Бернард, разумеется, уже прочёл его.

Но.

— Почему мне?

Это что, Аеск?

— Чёрт. Что этому идиоту нужно?

Больше некому мне писать.

Приняв конверт из рук горничной, я с раздражением выудила из него бумажку с текстом.

Таким же изящным и закорючистым.

Вот только –

— Вот же… А…?

Это написал не принц.

Стоп-

Когда карета остановилась и дверца открылась дворцовым рыцарем, я спустилась на землю.

Передо мной всё так же расширялся замок, который я видела в моей прошлой жизни в фильмах или манхвах.

Всё же как-то неловко было возвращаться сюда после заточения, хоть и кратковременного.

«Простите меня, целая ночь на нервах стоила пары седых волос!»

— Леди Ванос.

Ко мне приблизился какой-то мужчина. Видимо, это был дворецкий.

Высокое тонкое тело не внушало настороженности, а старое улыбчивое лицо и вовсе успокаивало.

«Нельзя полагаться только лишь на ощущения».

Поэтому я сухо улыбнулась в ответ.

— Её Высочество уже ожидает вас. Принцесса просила сопроводить вас с гостеприимством до залы.

Именно принцесса была той, кто отправил мне приглашение «выпить по чашечке чая».

Мне было немного волнительно, потому что с Тейлор мы виделись всего пару раз, и то близко не общались.

«Какова причина?»

Так мы и пошли.

Стены с картинами, выполненными в викторианском стиле. Коридоры с ростовыми статуями. Потолки с многочисленной лепниной.

Всё это мы минули, пока не дошли до нужных дверей.

Мужчина быстро постучался,

Тук-тук-тук-тук.

сказав:

— Ваше Высочество, леди Илисса Ванос здесь.

По ту сторону послышался приглушённый ответ.

— Прекрасно.

По её тону нельзя было сказать, что она настроена скептически. Но я не могла унять волнение.

В голове не было идей, зачем ей я.

И что ей отвечать.

Щёлк-

Двери раскрылись, и я неспеша вошла.

Просторный зал, а по середине – небольшой круглый столик в окружении зелёных диванчиков.

Через один виднелась каштановая голова.

Щёлк- – дверь закрылась. Я осталась наедине – вопреки моим предположениям – с принцессой.

— Доброе утро, Ваше Высочество принцесса.

Она сделала глоток и отставила чашку, судя по звукам. Из-за спинки дивана я не могла увидеть девушку.

— Здравствуй. Присаживайся напротив, не робей.

То, что я робею, – ещё громко сказано.

Просто разве мне не следует опасаться имперских, даже не беря в расчёт то, каков по натуре её кузен?

Послушавшись, я подошла и села.

«…И правда».

С братом они были похожи чертами.

Но если у него золотые волосы с синими глазами, как у прямого выходца из главной династической ветви, то у неё – коричневые с серыми туманными.

Ровная осанка, сложенные руки, декольте, украшенное изумрудами.

— …Невероятная.

— Что?

— Эм. Мысли вслух. Имела в виду то, насколько принцесса, на самом деле, красива.

— …

— Извините.

Она и правда была сияющей, потому промолчать, увы, не вышло.

Тейлор пару раз хлопнула круглыми глазами, а потом её щёки слегка покраснели. Она отвела взгляд.

— …Спасибо?

«Странное начало разговора».

Но, вроде, не в плохом расположении духа. Это хорошо.

— Угощайся, — она указала на десерты. — Всё в порядке. Не переживай.

— …

Тогда я отправила в рот ложку муссового торта.

«О-о-ох…»

Как же прекрасен был тот миг в лазарете. А тут так же.

Сюрп-

«Как мама делала…»

Мои щеки приятно порозовели.

Всё то время, пока я пила зелёный чай с мятными листьями, принцесса не отнимала от меня взгляда своих зрачков.

Словно что-то искала во мне.

«Зачем?»

Но ответа на этот вопрос вряд ли я бы когда-нибудь вообще узнала.

— Сегодня солнце, несмотря на месяц, прямо жарит. Не так ли?

— Да, тоже заметила.

Обычные светские беседы.

Судя по виду принцессы, не мне одной это в тягость.

«Так зачем же продолжать то, что никому не доставляет удовольствие?»

Наконец, спустя какое-то количество времени бессмысленных диалогов, я решила попробовать.

— Ваше Высочество. Позволите мне небольшую дерзость?

Тейлор обратила свои серые зрачки к моим синим. И склонила голову вбок.

Её немного витые волосы упали ей на белоснежное лицо.

— Какую?

Зная характер этого человека, можно сделать ставку.

— Мне кажется, подобное времяпровождение несколько не по душе ни вам, ни мне.

Её брови дрогнули, а потом нахмурились.

— Что вы хотите этим сказать? Вы хотите закончить нашу встречу?

— Нет, это было бы неправильно. Зачем?

Сердце участилось.

Тудун. Тудун.

Всё же одно неточное слово – и моя голова отойдёт от тела.

Но Тейлор, кажется, в разы уравновешенней её братца.

— Я лишь хочу вам кое-что предложить.

— …

Она сфокусировала всё своё сверлящее внимание на мне. Было не по себе.

— М-м-м… Как вы смотрите на то, чтобы прокатиться верхом?

Бах-!

Тресь-!

Плесь-!

Чашка, которую она пару секунд назад держала между пальцами, с треском упала на пол.

«Провал…?»

Выражение лица Тейлор стало сложным. Её глаза стали размером с монетки, а губы приоткрылись.

Нет. Это не провал. Это не провал.

«Это не провал».

Всё в норме.

Это не слишком оскорбительно.

Я не ошиблась.

— …………

— Прокатиться… на лошадях?..

Она моргнула.

Миг. Миг.

Словно подумала, могла ли она лишиться ясного слуха за такой короткий срок.

— Да.

И вдруг –

Шурх-

Не обращая внимания на приборы и тарелки с чайником, она оперлась коленом о стол. Чтобы дотянуться до меня.

Схватив меня за обе руки, она проговорила со сверкающими глазами.

— Леди, вы не шутите?! На лошадях прокатиться, вы сказали?

Я немного… нет, я много растерялась.

— …Да.

Она хотела что-то сказать, но вдруг осеклась.

И с мучительно понимающим видом отстранилась от меня, положив ладонь на щёку.

Отвела взгляд, сказав, словно через силу:

— Ах, если леди опирается только на мои предпочтения, то ничего страшного.

Имея в виду: «если ты делаешь это ради меня, не надо».

Однако лицо её было нетерпеливым.

Я выдохнула и слабо улыбнулась с полуприкрытыми глазами.

— …Нет, я хочу, чтобы вы научили меня. Вы же сможете, принцесса?

И в ту же секунду, как я это сказала, девушка оказалась возле меня, более не мучая стол, и схватила меня за плечи, быстро поглаживая большими пальцами.

— Конечно! Конечно, разумеется, леди.

Всё-таки, такие экстравагантные личности, как принцесса, не страшны для меня, лучшего менеджера Ли Ча Си.

— Будьте аккуратны и слушайтесь во всём меня. Не перечьте. 

Тейлор, одетая в ездовую одежду, натянула белую перчатку.

Она продолжала диктовать мне правила поездки с ней, а я – на всё кивать.

Словно мать с ребёнком. Какой удар по гордости.

— Да, да~

Мне тоже выдали комплект, чтобы платье не мешало. Слава богу.

Всего нас окружали две лошади, и несколько сторожевых рыцарей неподалёку. Это напрягало, но не было критично.

— Я выбрала вам кроткую кобылу, раз вы новичок. Поэтому будет безопаснее. Но вы всё равно не нарушайте правил.

«Так она ещё и сама выбрала?»

Ну, наверное, она просто ответственная женщина. Раз поручилась, надо стараться.

— Спасибо. Я запомню.

Я, забыв обо всех правилах приличия, потягивалась и разминала конечности.

Принцесса не запротестовала. Поэтому всё хорошо.

«Хотя, ещё бы».

Тейлор огладила морду моей лошади, улыбнувшись в зубы. Видимо, ей тоже не было особого дела до манер.

— Её зовут Роза. 

— Ха-ха, Роза? Необычненько.

— Ах, да. Ха-ха. Она просто напала на мой куст с розами, поэтому.

Её формулировки были… своеобразны.

— А вы говорили, спокойна.

— Вы же не куст, леди.

Тейлор хихикнула, прижав пальцы к губам. А я закатила глаза с ухмылкой.

«Надеюсь, она не планирует меня здесь убить этой Розой».

— Кстати, леди.

Принцесса вдруг, не спуская улыбки, задумалась.

— М?

— Я слышала, вы совсем недавно по ошибке попали в Императорскую темницу.

«…Ах».

Она ради этого, на самом деле, всё затеяла?

Или что получается.

Стиснув зубы, я вдруг вздохнула и ответила совершенно спокойно.

— Да, было такое.

Тейлор перевела взгляд на меня. Спустя пару секунд молчания–

— Однако вы слишком спокойны для той, с кем это приключилось.

— Вот что вы имеете в виду.

— …

— Ну.

Я посмотрела в сторону – в небо.

Голубое небо с белыми перистыми облаками.

Точно такое же, как в Корее, у меня дома.

…Но такое другое.

С приподнятыми кончиками губ ответила.

— Частенько случаются кислотные дожди.

— …

— Просто я не снимаю плаща. Вот и весь секрет. 

Она смотрела мне в профиль странным взглядом. А потом, словно поняв смысл, спросила ещё раз.

Так же странно, как звучал и мой ответ.

— А плащ не разъелся?

— Плащ?

— …

— …Не знаю, — улыбнувшись и закрыв глаза, я повернулась к собеседнице. — Я не смотрю вниз.

Не люблю такие пафосные разговоры.

Но в диалоге со светскими королями и королевами приходится прибегать к метафорам.

Тем не менее, Тейлор этого было достаточно.

— Понятно.

Она открутила крышку фляги и отпила.

— Ну что? Начнём?

Она протянула руку ко мне.

Я послушно вложила в неё свою, и тогда принцесса помогла мне забраться в седло.

Хлоп.

Она несильно хлопнула кобылку по ляжке, и подбадривающе сказала:

— Я буду идти рядом и помогать вам. Не волнуйтесь.

— Поняла.

— Для начала разверните ноги во внутрь. Да, вот так. Следите за их положением.

— Ага. Вот так?

— Да. Не выгибайте колен. Держите спину прямо, как за столом с пронырливыми леди.

Я невольно расхохоталась, потому что могла не притворяться, что мне нравится высшее общество и его составляющие. 

Тейлор ответила тем же.

Атмосфера стала в разы свободней.

— Всё, я поняла. 

— Хорошо. Тогда для того, чтобы двинуться, слегка похлопайте лошадь по бокам.

Я хлопнула – и Роза пошла.

— Ух ты…

Всё-таки, на лошади я каталась впервые. Это было довольно тревожно.

— Ха-ха.

Но помощь принцессы, как ни странно, успокаивала. 

Тем временем.

— …так?

— Да. Не выгибайте колен…

Мужчина в одной из комнат дворца с высоты через стекло наблюдал за принцессой и дочерью графа.