Мужчина в одной из комнат дворца с высоты через стекло наблюдал за принцессой и дочерью графа.

Золотые волосы ловили редкие лучи солнца, а синие глаза сузились, фиксируя каждый жест Илиссы Ванос.

Смеющейся и живой. Абсолютно не похожей на ту бледную, запуганную куклу, что он привык видеть на светских встречах.

— Хм.

Цокнул он, отходя от окна.

Цок. Цок. Цок.

Звук тяжёлых копыт раздался со стороны королевских конюшен слишком внезапно.

Я как раз пыталась освоить лёгкую рысь, когда Роза испуганно прянула ушами.

Шурх-

Из-за раскидистых ив, плавно покачиваясь в седле огромного пятнистого жеребца, выехал мужчина.

Высокий, статный, в идеально выглаженном тёмно-синем мундире, который только подчёркивал его неестественную имперскую красоту.

«Чёрт».

Сердце сделало глухой удар.

Тудун.

Весь мой миг безмятежности испарился, стоило мне встретиться взглядом с его глубокими синими глазами. 

Принц Аеск, собственной персоной, увы.

На его губах играла та самая приторно-сладкая ухмылка, от которой у любого здравомыслящего человека по спине побежали бы мурашки.

Но я, как успешный в своё время менеджер, заставила себя даже не вздрогнуть.

Он натянул поводья, останавливая своего коня всего в паре метров от нас. 

Жеребец фыркнул, перебирая ногами, точно подчёркивая статус своего хозяина.

Аеск окинул нас неспешным, изучающим взглядом, задерживаясь на моих пальцах, судорожно вцепившихся в поводья.

— Ох, вы тоже решили покататься, как и я?

С самым невинным видом и бархатным голосом выдал этот манипулятор, слегка склонив голову набок. 

— Какое приятное совпадение, леди Илисса. Старшая сестра.

«Совпадение? Ну, конечно. А я – народная актриса, что уж».

Мысленно прошипела я, натягивая на лицо маску идеальной вежливости. 

Плащ от кислотного дождя в срочном порядке вернулся на место.

Тейлор рядом со мной мгновенно подобралась, растеряв весь свой весёлый задор.

—Братец, — кивнула она. — Мы не ждали тебя на манеже.

— Ну зачем же так официально?

Аеск плавно пустил коня шагом, огибая нас по кругу, словно хищник, присматривающийся к добыче.

Он остановился по правую руку от меня, заставив Розу недовольно мотнуть головой. 

«Ушёл».

— Мне стало скучно в кабинете. К тому же, погода сегодня располагает. Леди Ванос, не хотите ли освежиться?

— …

— Предлагаю наперегонки до конца аллеи. Кто проиграет, тот исполняет любое желание победителя. На этот раз я отыграюсь. Идёт?

И его иссиня-синие зрачки хищно блеснули, ожидая моего ответа.

«Наперегонки? С тобой?»

— Нельзя! Леди ещё только учится.

Резко отрезала Тейлор, загородив меня своей кобылой от кузена.

Принц Аеск, до этого с лёгкой полубезумной улыбочкой изучавший мой вмиг ставший потрёпанным вид, лишь разочарованно цокнул языком и демонстративно закатил глаза.

— Какая жалость, леди Илисса. А я уж было подумал, что в доме Ванос взрастили каплю азарта.

«В доме Ванос взрастили только уродов. Ну, кроме меня, разумеется».

— Это вряд ли, Ваше Высочество.

Атмосфера, бывшая секунду назад расслабленной и весёлой, мигом покрылась тонким инеем.

Тейлор сидела в седле нейтрально. Она всё же была сестрой своего брата, и знала его как облупленного. 

А вот Аеск просто наслаждался тем, какое сильное впечатление производит его присутствие.

Два сапога пара. Имперская кровь, чтоб её.

Но в этот момент.

Хрусь-

Роза подо мной вдруг резко вскинула голову.

Её ноздри судорожно затрепетали, а зрачки расширились, сфокусировавшись на чём-то впереди.

Там, чуть левее от манежа, рос огромный, ухоженный дворцовый куст, усыпанный ярко-фиолетовыми бутонами.

«Подождите...»

— Леди! Держите поводья! — где-то вдалеке выкрикнула Тейлор.

Но было поздно.

Фырк-!

«Нет, стой, нет, подруга!»

Топ-топ-топ-топ-!

Роза, наплевав на императорский этикет, рыцарей и мои крепко сжавшиеся пальцы, с весёлым ржанием рванула вперёд.

Жизнь её ничему не учит. Если кобыла видит цель – она идёт напролом.

Точнее, идёт жрать.

— Твою ж—!..

Бах-!

Тресь-!

Шурх-!

В глазах всё смешалось.

Небо, земля, копыта и листья.

— Акх…!

В следующую секунду мир перевернулся с ног на голову в буквальном смысле.

— ……..

На манеже воцарилась гробовая тишина.

Только Роза, сыто чавкая, отжёвывала очередную фиалковую ветку.

Тейлор и Аеск, синхронно застыв на своих породистых жеребцах, с круглыми, как золотые монеты… Эм, такое сравнение я уже использовала?

Но они буквально были такими.

В общем, с широко распахнутыми глазами они уставились на куст.

Из самой гущи фиолетовых цветков, посреди поломанных веток, довольно ущербно торчали кверху две женские конечности в ездовых брюках.

Шурх-

Вскоре меня окликнули, и в просвете неба показались два растерянных лица.

Они же увидели листья, застрявшие в синих волосах, и красовавшийся на щеке след от ветки.

Но лицо хозяйки, обладавшей всем этим, оставалось абсолютно каменным.

Нельзя терять гордость, даже если летишь кувырком на глазах у правящей верхушки.

Только глаза омертвели. А на ушибленной макушке, кажется, выросла парочка грибов.

Я медленно открыла рот, обращаясь к застывшим королевским особам.

И, сохраняя максимально невозмутимый, ровный вид, выдала:

— Предполагаю, стоит переименовать Розу на Фиалку. Нда.

«Ты же говорила, сама выбирала… Специально, что ли?»

Аеск странно дёрнул бровью, а Тейлор судорожно прижала ладонь к губам.

— Леди Илисса, это... это было весьма экстравагантно.

 Аеск первым вернул себе дар речи. На его губах снова заиграла эта невыносимая ухмылка, но в глазах мелькнул неподдельно дикий интерес.

— Всё хорошо, леди?.. Прервём наше занятие, я позову ле–

— Нет нужды. Всё ок. 

Тейлор скосилась на брата, прошептав:

— Что такое «ок»…?

Видимо, она подумала, что я потеряла рассудок, ударившись головой, и решила убедиться.

Но Аеск, который наслушался, видимо, на полигоне от меня, пожал плечами.

— „Всё хорошо”.

Принцесса снова посмотрела на меня и немного сжалась. Наверное, вот насколько жалко я сейчас выглядела.

— Вы уверены, леди Илисса?..

— Разумеется. Не сахарная ведь.

«Иначе это будет тотальный позор».

Аеск поднял одну бровь, посмотрев на меня как на сумасшедшую, и протянул мне руку в дорогой перчатке.

— В таком случае, на этой прожорливой скотине вам больше ехать нельзя. Пересаживайтесь ко мне. Мой конь, уверяю, к цветам равнодушен.

— Брат, держи себя в руках!

Тейлор практически оттолкнула Аеска плечом, протягивая мне свои ладони. Её серые глаза сверкали от волнения. 

— Леди, не слушайте его! Садитесь со мной. Я удержу вас, и мы спокойно доедем. 

Я перевела взгляд с массивной ладони принца на аккуратные руки принцессы.

— …

«Наперегонки он уже предложил. Если сяду к нему, он точно пустит коня в галоп, просто чтобы посмотреть, как я визжу от страха».

Рисковать своим разумом и остатками позвоночника ради уязвлённого эго этого психопата?

«Ну уж нет».

Поэтому выбор был очевиден.

«Увы и ах!»

Проигнорировав протянутую руку Аеска, я уверенно вложила свои пальцы в приятно тёплую руки принцессы и слабо улыбнулась с полуприкрытыми глазами.

— Благодарю, Ваше Высочество Тейлор. С вами мне будет куда безопаснее.

Лицо принца на глазах окаменело.

— …?

Улыбка дрогнула своими кончиками, когда он понял, что его – великого и прекрасного наследника – только что изящно и хладнокровно продинамили ради его же кузины.

«Умойся, принц», — мысленно хмыкнула я, забираясь на лошадь Тейлор.

Когда мы опередили его и двинулись далее, Тейлор всё время поглядывала на меня, проверяя, в порядке ли я, не свалилась ли от запоздалого обморока.

А я продолжала чувствовать, как мою спину прожигают.

Фигура Аеска, до сих пор не забравшегося на своего коня, обросла тенями и не двигалась. Аура, исходящая от него, была такой, что мне бы не хотелось сейчас и парой слов перекидываться с ним.

.

.

.

Шурх.

Тейлор уверенно перехватила поводья, устраиваясь позади меня, и слегка усмирила коня.

Мы двинулись вперёд, оставляя Аеска наедине с его растоптанной мужской гордостью.

Я не оборачивалась. Зачем? 

Но затылок буквально кожей ощущал этот сверлящий взгляд синих глаз, который провожал нас до самого поворота на главную аллею.

— Вы смелая, леди Илисса. Хоть и не до конца понимаю, почему вы это сделали.

Почти над самым ухом проговорила Тейлор, когда мы отъехали на безопасное расстояние.

В её голосе слышалась явная гордость, смешанная с облегчением.

— Отказать моему братцу в такой манере... О, вы бы видели его лицо. Обычно столичные леди готовы перегрызть друг другу глотки, лишь бы он просто подал им руку. Ха.

— Надеюсь, за эту смелость моё тело не найдут завтра в каком-нибудь деревенском овраге.

Тейлор негромко рассмеялась, и этот звук окончательно развеял остатки напряжения.

— Пока вы со мной – Аеск вас не тронет. Я обещаю. Да и он не такой человек, каким кажется сперва.

«Отлично. Живой щит в лице принцессы получен».

Мысленно поставила я жирную галочку в своей голове.

Первый этап дипломатии прошёл успешно, пускай и через полную задницу.

Бл*.

Топ-

«Да, странный денёк».

Но в целом, поездка оказалась более чем продуктивной. Теперь у меня была протекция Тейлор.

И это лицо Аеска… Ух-х-х!

— Хи-хи-х…

Я уже дёрнулась от внутренней щекотки и тут же от боли в пояснице, как вдруг–

Лязг-

Мне навстречу подошли двое гвардейцев в тяжёлой имперской броне.

Мой план уехать обратно в графство накрылся в ту же секунду.

— Леди Илисса Ванос. Проследуйте за нами.

Я вспомнила, как точно так же меня тащили в подземную темницу, и всё внутри похолодело.

Но это был не приговор.

— Его Императорское Величество ожидает вас.

Сердце пропустило удар, а потом бешено заколотилось о рёбра.

Тудун. Тудун.

Это был император.

Тот самый человек, который может улыбаться ведьме, как старой знакомой.

И тот, кому я вдруг понадобилась…

Это было даже страшнее, чем приговор.

Потому что этот тип – и есть тот, кто эти приговоры подписывает.

Меня вели какими-то глухими коридорами дворца, куда не долетал весёлый щебет птиц с манежа.

Хотя это были те же самые коридоры, что и во всём дворце.

Наконец, тяжёлые дубовые двери распахнулись, и гвардейцы грубо подтолкнули меня внутрь.

Щёлк-

Дверь захлопнули за моей вспотевшей спиной.

Всю дорогу сюда я даже думать не смела.

Я оказалась в просторной, погружённой в полумрак спальне.

На краю огромной кровати, небрежно закинув ногу на ногу, сидел он.

«Адам».

Его лицо было спокойным, но в глазах плясали опасные, едва ли не безумные огоньки.

— Подойди, — тихо скомандовал он.

— …

«А вдруг меня ждёт то же самое, что и героиню?!»

Даже от такой мысли всё внутри опустилось ниже прежних мест.

Каждый шаг давался с трудом, словно каблуки прилипали к дорогому ковру.

Когда я остановилась в паре метров, его взгляд потяжелел. Однако улыбка не сползла с губ.

— На колени, графиня.

«С чего вдруг…?»

В чём я провинилась?

Мне не стоило приезжать.

Стиснув зубы так, что заболели челюсти, я медленно опустилась на холодный пол.

Ожидать от такого человека можно было всё что угодно.

Император снисходительно хмыкнул, глядя на меня сверху вниз. 

Его синие зрачки неотрывно следили за моими движениями, как за заводной игрушкой на сцене.

А затем Адам медленно протянул руку и взял лежащий рядом на постели предмет.

— Посмотри-ка на это.

Хлоп.

Его пальцы протянули к моему лицу вещь, от вида которой у меня изо рта чуть не вырвался судорожный, истерический смешок.

Хотя нет, не это.

Я бы просто не смогла разлепить губ и заставить горло издать хоть звук.

Потому что.

Это была книга. С твёрдым переплётом, в середине обложки которой была изображена девушка с цветком в руке.

А сверху были золотые буквы .

«Это что за…»

Цветок Империи

Перед моими глазами, в этой проклятой империи, лежала печатная версия романа, который я читала в Сеуле перед тем, как очнуться в другом теле.

— Скажи мне, графиня…

Император наклонился ниже, и его дыхание опалило мне холодный лоб, заставив пот высохнуть.

Его пальцы медленно огладили корешок книги. 

— Ты знаешь, что это такое, м?

Спустя три месяца после моего переселения.

Император нашёл роман, в котором мы все заперты.