Жаль, но за малый вклад получаешь малый результат.

Так что вместо того, чтобы требовать себе великие апартаменты, я попросила...

— Станьте моим наставником.

...именно это.

Но если посмотреть здраво, ход был не так уж плох.

Нельзя отрицать мастерство этого мужчины.

Раз уж мне суждено выживать, то учиться нужно у лучших, а кронпринц на полигоне превращался в настоящего дьявола.

В одиночку я, во всяком случае, вряд ли научусь чему-то полезному.

Я даже подавила желание цокнуть, когда лицо Аеска после секундного удивления исказилось колючей усмешкой.

Так или иначе, он не возразил.

«Принимать проклятия мне не привыкать».

Я вспомнила Эльвиру и остальных.

Что ж, мне придется изрядно выкручиваться во время нашей следующей встречи.

Как импровизировать настолько правдоподобно, чтобы этот тип ничего не заподозрил?

Изображать верную (или почти) подружку девушки, которая сначала лечит, а потом калечит, — вот она, моя участь.

«И это при условии, что я планировала полностью переписать сценарий».

Но, как говорится, если тяжело — значит, ты поднимаешься в гору.

Иначе как мне сражаться за право на независимое существование, если каждый встречный заочно меня ненавидит, а я могу защищаться лишь словами?

Судя по последним событиям – никак.

— ...

Остается лишь немного подождать.

Совсем чуть-чуть, чтобы осуществить желаемое.

Тот самый план, который я наметила ранее.

Благодаря тщательным поискам информации я уже знала, что предки Илиссы по материнской линии имели нечто большее в своих секретах.

Выходцы из их рода владели врождённым талантом к созданию токсикантов и зарабатывали на этом колоссальные деньги.

Однако из-за многочисленных браков с «обычными» людьми кровь разжижилась, и способность частично угасла. А значит, риск моего провала возрастал.

Простыми словами, если древние предки использовали сверхъестественную силу для изобретения чистейших ядов, то потомкам приходилось довольствоваться крупицами.

Или вообще ничем.

Отличие заключалось лишь в интуитивном понимании формул, которое никуда не делось.

«Еще бы иммунитет к токсинам остался, вот в чем была бы истинная жи́ла...»

Это как врождённый склад ума к сложному профильному предмету. Инстинкт, если угодно.

Бабушка Илиссы до последнего желала продолжать тайное дело семьи и хранила ценную книгу со всеми рецептами и справками.

В настоящее время это сокровище — мой прямой билет к золотому потоку и безопасности — находится на севере.

На севере, в обители изгнанной ведьмы, чье имя...

«Астерия».

Моя главная цель – эта женщина.

Если я заполучу книгу и начну обучение, то смогу создать для себя искусственный выход из этой паутины.

«Не смогла прежняя владелица тела – попробую за неё я».

Обдумывая детали, я даже наметила потенциального партнера.

Глава гильдии Эртиф Дэ, Мастер. Не зря же я переняла у Екатерины образ спасительницы в его глазах.

«Уж извини, дорогая главная героиня, но теперь это моя инвестиция.

Ну, одним больше, одним меньше — тебя ведь это не стеснит?»

— Вот, угощайтесь, леди.

Наверное, сегодня моя душа наконец-то побудет в покое.

Конечно, глупо надеяться на тишину в такой день: банкеты по случаю дня рождения Императорской Короны – самый пик для активности злодеек и интриганов.

Но раз уж графа здесь не будет, можно выдохнуть.

Именно так я думала.

— ...

К счастью, Аеск тоже не приближался. Во всяком случае, на балкон я с ним больше не выйду.

«Спасибо за опыт, сыта по горло».

Похоже, сегодня он был слишком занят. Под его глазами, которые он отчаянно пытался держать открытыми, залегли глубокие синие тени.

Словно дела не давали ему спать всю ночь.

Скорее всего, так оно и было.

— ...Ваш парфюм, леди? М-м. Что это за ноты?

— Да, да! Подумайте еще, Ваше Высочество!

— Хм. Кажется, апельсин и шоколад?

— Ах, вы угадали! Ха-ха, невероятно чарующий аромат, верно?

— И правда.

Стоя в окружении порхающих дам, он выглядел непривычно.

«Волосы...»

На тренировках я видела его только с растрёпанными, влажными от пота прядями, небрежно спадающими на лицо и шею, когда он заносился с деревянным мечом.

А сегодня – аккуратная, практически идеальная укладка.

Прямо настоящий каноничный принц из девичьих романов.

Почему-то мне казалось, что этот лоск ему претит, судя по тому, как часто его рука тянулась к затылку.

Я лениво оглядывала зал с незаинтересованным, глубоко равнодушным видом, легко откусывая кусочек от тарталетки с малиной.

— Доброго дня, леди Ванос.

Неожиданно меня окликнул резкий женский голос.

Я перевела взгляд на фигуру, возникшую передо мной.

Яркие глаза цвета глубокого полярного льда цепко рассматривали меня поверх веера с черными пуховыми перьями.

Этот взгляд уже был мне знаком.

Но если в прошлую встречу они горели слепой ненавистью, то сейчас — чистыми амбициями.

— Это Вы, леди Новемберг.

— Поразительно, насколько точным было моё предчувствие.

— Да, разумеется. Вижу, Ваше здоровье уже в норме, слава богам.

Проигнорировав мой явный укол, Вилет продолжила сыпать светской чепухой, элегантно помахивая веером.

— Когда я шла сюда, так и знала, что застану Вас в этом углу. В полном отчуждении ото всех: и леди, и лордов. Ах, годы идут, а ничего не меняется.

Девушка слегка нахмурила безупречные брови, словно её искренне удивляла собственная «проницательность».

— С другой стороны, перемены не всегда бывают к лучшему, не так ли?

Почему каждый в этом чёртовом месте одержим желанием пройтись по мне? Всё из-за побочного эффекта пребывания в мире романа?

Или потому что сама я создана только для роли злодейки, как «козёл отпущения»?

— Вы шли на торжество в Императорский дворец, думая обо мне? Теперь я начинаю сомневаться, что кто-то в этом зале любит меня сильнее, чем Вы, леди.

Я отсалютовала ей бокалом, слегка подмигнув, и сделала неторопливый глоток.

Но сегодня Вилет подготовилась лучше. Она даже не вздрогнула, мастерски подавив эмоции.

— Любит... Да, разумеется, пусть в вашем разуме это выглядит так.

Я не знала, чего она хотела добиться.

Хотя нет, знала. Ведь эта Новемберг нисколечко не отличалась от прочих героев «Цветок Империи».

Внезапно её голос зазвучал громче, намеренно привлекая внимание стоящих неподалеку гостей.

— Ведь ваши тайные желания, леди Ванос, признаться честно, чересчур эгоистичны.

— ...

— Требовать любви и признания после всего того горя, что вы принесли невинным людям, – это верх цинизма и наглости.

— ...И почему вам вечно нужно переворачивать всё с ног на голову?

Так или иначе, затея Вилет удалась. Стоило ей повысить голос, как шепотки в радиусе нескольких метров начали стихать.

Зал стремительно погружался в тишину.

Щёлк!

С сухим стуком веер в её руках захлопнулся. Уголок безупречно накрашенных губ едва заметно дёрнулся.

— Взять хотя бы леди Екатерину.

«Каким боком она умудрилась приплести сюда главную героиню?»

И почему, стоя я хоть мирно хоть буйно, стрелы всегда летят в меня?

Спасибо папе.

— Почему Вы позволяете себе запугивать беззащитного человека, и, в то время как она из-за потрясения не может выйти в свет без сопровождения, Вы продолжаете стоять здесь с таким безучастным видом?

— Юная маркиза. Быть может, если вам так не терпится излить душу, мы продолжим этот разговор тет-а-тет?

Это была проверка. Зная коренную проблему её персонажа, я могла без труда определить, осталась ли у неё хоть капля разума.

— В Вашем текущем положении я бы не стала бросаться в пекло.

Я едва заметно опустила взгляд чуть ниже её талии.

Пышные слои корсета и тяжелой юбки мастерски скрывали истинное положение дел.

И этот запах её нового парфюма.

Намного тяжелее прежнего, пахнущего нежной сакурой. Теперь от неё веяло густым, почти удушающим мускусом.

Я прекрасно понимала, что этот аромат выбран не случайно.

Им отчаянно пытались заглушить специфический запах раннего токсикоза.

— Известен мне один занятный секрет. Огромный и пугающий, такой, что способен превратить безупречный маркизат в руины за пару часов.

Вилет, эта святоша из семьи со стерильной репутацией, мгновенно выдала свой страх.

Прикорневые пряди её белоснежных волос слегка взмокли, а пальцы, сжимающие пластины веера, побелели от напряжения.

Бегло окинув зал, в котором она сама минуту назад разожгла неподдельный интерес, девушка попыталась нацепить привычную улыбку, делая вид, что контролирует ситуацию.

— Что... что вы несёте?

Вилет рассмеялась, но смех вышел ломким и сухим.

— Вы бредите? Кажется, лихорадка Вашего отца передалась и вам.

Граф соврал, что захворал.

Я сделала шаг вперёд и наклонилась к самому её уху, так, чтобы моё дыхание коснулось нефритовой серьги.

— Точно не понимаете, о чём я? Секрет-то, может, и огромный, а вот причина его... ещё совсем мала.

Я снова акцентировала взгляд на её животе.

Мы стояли донельзя близко, и она просто не могла не понять.

Вилет застыла. Её лицо из бледного в миг превратилось в серое, осунувшись за секунды.

По-другому и быть не могло. Наследница великого рода, чья гордость зиждилась на абсолютной чистоте крови, забеременела от личного слуги — простолюдина, которого её отец подобрал на улице из милости.

Для Новембергов, позиционирующих себя как главный оплот имперской морали, это было чем-то похуже смерти.

Это позор, который не смыть ни водой, ни кровью.

— Вы...

Голос леди сорвался на сиплый хрип, пока зрачки панически метались.

— Вы не можете.

Широко раскрытые глаза вдруг сузились – слишком запоздалая попытка спрятать свою ахиллесову пяту.

Вилет твёрдо уперлась взглядом в мои спокойные неразгаданные зрачки.

Но я лишь хладнокровно отрезала:

— Могу.

Сина выпрямилась, разрывая дистанцию.

— Мой поганый род всегда делает людям назло. Вы забыли?

Девушка не двигалась, словно превратившись в камень.

— Вы же сами это говорили.

Аристократы вокруг зашептались, тщетно пытаясь разгадать тайну, которую я столь вовремя разделила с Вилет.

Последних слов они слышать не могли. Напоследок, в качестве сокрушительного контрудара, чтобы эта стерва даже думать не смела вставать у меня на пути, я лениво накрутила локон на палец.

— И, леди Новемберг... прекрасная леди.

— ...

— Если вам вдруг взбредёт в голову продолжать в том же духе...

— ...

— Если ваше высокомерие продолжит расти пропорционально вашему маленькому секрету...

Когда леди судорожно сглотнула, пытаясь сделать вдох, я медленно двинулась мимо неё, на прощание едва весомо, почти призрачно очертив её живот ладонью. Этого мимолетного жеста хватило, чтобы её пробила крупная дрожь.

— ...Скоро вместе со всей вашей гордой семьей будете принимать дары от приглашенных в обедню гостей.

«Я ведь предлагала поговорить наедине».

Девушка выглядела так, будто её сейчас вырвет прямо на зеркальный императорский паркет. Её брат, стоявший неподалеку, уже начал оборачиваться, привлечённый странной динамикой нашей сцены.

К слову...

— ...

Джеральд тоже наблюдал за нами.

«Смотрите внимательно. И зарубите себе на носу.

Никто более не может плевать мне в лицо. Поняли вы, ублюдки?»

— Что вам нужно?

Прошипев эти слова сквозь сжатые зубы, не оборачиваясь, Вилет чуть опустила голову.

Я замерла в шаге за её спиной, делая неторопливый глоток спиртного. Благодаря нему в моей голове стало немного чище.

Главное не перебрать, как в прошлый раз.

— О, поверьте, вовсе не то, о чём вы привыкли читать в сборниках.

Я лучезарно улыбнулась, поймав взгляд человека из толпы. Мужчина в сверкающем синем камзоле...

Аеск, этот мужчина, что прямо сейчас установил зрительный контакт с лёгкой таинственной улыбкой.

— ...Просто, будьте добры, помните: в этом мире, где мы все – злодеи, не стоит бросаться камнями.

— ...

— Особенно если твой собственный замок построен из хрупкого хрусталя.

Пошатнувшись, Вилет присела в реверансе и почти бегом – хотя даже сейчас отчаянно пыталась держать статус – бросилась прочь из зала, судорожно прикрывая лицо пуховым веером.

Пузырьки алкоголя приятно покалывали язык.

Я искренне считала, что на этот вечер лимит сюрпризов исчерпан.

Но я фатально просчиталась.

Стоило мне прикрыть уставшие глаза, как прямо по курсу возникла фигура брата.

— И что это сейчас было, Лисса?

— А на что похоже?

— Опять устраиваешь публичные скандалы. А я наивно полагал, что ты изменилась.

— Неужели это действительно выглядит как моя вина? Разве ты не видел, что она сама ко мне подошла?

Удивительно, но моя игра постепенно плодоносила.

Джеральд больше не кривил нос от отвращения при виде меня. Теперь с ним можно было вести подобие человеческого диалога.

Брат перевёл хмурый взгляд куда-то мне за спину, провожая уходящую Новемберг.

— ...Хорошо. Что этой дряни было нужно от тебя?

Джеральд внезапно осёкся и вздрогнул, будто испугавшись собственного слова.

Я, не теряя самообладания, приподняла одну бровь и склонила голову набок.

— «Дряни»?

«Что происходит? В оригинальном сюжете у него не было ни единой причины ненавидеть Вилет».

Они едва контактировали.

Джеральд медленно поднял руку и коснулся своих губ, словно проверяя, действительно ли эти слова принадлежат ему. Его жёлтые зрачки панически забегали.

А вот моя улыбка, напротив, стала ещё шире.

Канон трещал по швам.

Оригинальный сюжет, который должен был раздавить меня, как букашку, прямо на глазах искривлялся и выворачивался наизнанку.

Джеральд не понимал, что с ним происходит, а я едва сдерживала смех.

Хотя и немного нервничала.

«Ну же, родной, привыкай. Я обещала переписать этот сценарий под себя – и я это делаю. Плевать мне на ваши книжные роли».

Я насмешливо приподняла бровь, наклонив голову.

— Почему... почему я назвал Вилет Новемберг дрянью...?

— Ты это у меня спрашиваешь?

— ...

— У тебя что, тоже какие-то счёты с этой семейкой?

Улыбка медленно сошла с моих губ.

Видимо, ни я, ни брат взаправду не понимали, что сейчас произошло.

Я думала, он издевается, но его растерянность была слишком настоящей.

— Я, я не знаю.

Движимая внезапным порывом подобраться ближе, я подняла руку.

Шурх.

Чтобы мягко убрать спавшие пряди синих волос с его бледного лица.

Чтобы укрепить доверие и заодно проверить, не лихорадит ли его.

Но завершить жест мне не дали.

Треск! Гро-о-о-ох!

— Что за...

Джеральд резко обернулся на звук, и моему взору открылось то, что заставило зал замолчать.

Прямо посреди бального зала, у подножия роскошной мраморной лестницы, ведущей к трону именинника-Императора.

С тяжёлым потусторонним гулом начало разрастаться неестественное, багрово-красное пятно с угольно-чёрной пульсирующей обводкой.

— Вот же...!

— Боги, что это такое?!

Пространство парализовал коллективный ужас, и бальный зал взорвался внезапными криками.