Приятная усталость в мышцах сменялась общим недомоганием, но я продолжала медленно прогуливаться по улицам города.

С выигрыша я оставила себе немного карманных, и сейчас купила себе мешочек карамельных конфет.

«Мои любимые!»

К сожалению, в ладони осталось всего три штучки.

Вздохнув, я убрала их в карман.

Благо, дела обстояли спокойно.

Рутина: комната, тренировки, словесные дебаты с принцем и оборона от хватких глаз той девушки, комната.

«Защищают меня от умственного развития, молодцы».

Иногда гуляла, рассматривая ландшафты.

Как и сегодня.

Удивительно, но от графа почти ни слуху, ни духу.

Из кабинета он редко стал носа показывать, видимо, я его конкретно напугала.

Ну, и славно.

Джеральд тоже реже стал меня задевать.

Не думаю, что моё поведение на него так резко повлияло.

Скорее, дело в нечто ином.

В чём – не знаю.

Он не говорит.

Что естественно для такого, как он.

«Пока всё как по маслу».

Главное, что бы это «пока» приравнялось к константе.

«Не иначе как отпуск для меня».

Я была рада.

Даже жалею, что жаловалась на скучную и однотипную жизнь в Корее.

Там я всего добилась сама и ни от кого не зависела.

Теперь же мне опять нужно время...

Шаг, топ.

Внезапно меня прервал тихий шум.

«Кто там?»

Я проходила через переулок, вряд ли тут должен быть кто-то ещё!

Напрягшись, я прислушалась.

Шаг.

Звуки исходили откуда-то подальше, в проход за стеной.

Было немного тревожно, но по ощущениям, что-то ходило туда-сюда.

Стоило ли мне идти как ни в чём не бывало?

Но я же не глупая и смотрела документалки.

Разворачиваться и бежать куда глаза глядят?

Но поводов нет, это общественное место.

— ...ем я занимаюсь?

Приглушённый голос.

Будто знакомый? Трудно разобрать.

Ладно, к чёрту, если будет кто-то подозрительный — у меня будет время вооружиться камнем.

«Вон их сколько.

Выбирай какой хочешь. Желательно – потяжелее».

Шаг, шаг.

Небольшими шагами, стараясь не шуметь, я приблизилась к проходу и глянула боковым зрением.

— ...?

Это же..

Это же всё те же золотистые волосы и рубашка с брюками, что светили передо мной всю тренировку!

«Аеск?

У него хобби такое, ходить по переулкам без охраны?»

Хотя, если посмотреть на саму себя, мне стоило бы промолчать.

«И почему мы вечно сталкиваемся в подобных местах?»

Я приподняла одну бровь, замерев.

Аеск, словно почувствовав чье-то присутствие, обернулся.

— ...?

Увидев меня, он растерянно хлопнул глазами, слегка приоткрыв рот.

«Стоит ли что-то сказать?»

Наверное, он и без того был ошарашен.

Ведь что я могла подумать, увидев кронпринца в переулке одного?

Не иначе как умом тронулся.

Словно того раза не хватило.

Я вспомнила про происшествие в лесу и его ранение.

«...Может, жизнь осточертела».

Аеск так и ничего и не произнёс.

Видимо, собравшись, он закатил глаза.

«Ха?»

Словно это он поймал меня за чем-то странным.

«Кому ещё стоит глаза закатывать, а».

Но, может, ему было неловко.

Или...

«Чёрт».

Внезапно в голову пришла мысль, что, глядя на его характер, он может встречаться здесь с какой-нибудь простолюдинкой или низкородной дворянкой.

«Вряд ли мне хочется такое видеть.

Ладно, не буду мешать...»

Едва слышно цокнув губой, я развернулась и пошла себе дальше, только прибавив темп.

Аеск проводил меня взглядом, сложив руки на груди.

Время спустя.

Всё тот же полигон.

Взмах! Бам!

По сравнению с первым моим приходом сюда, мои навыки стали много лучше.

Теперь можно было не краснеть перед завсегдатаями и не слышать редкие смешки этого светловолосого типа.

Взмах! бах!

Но с ним мне никогда не сравниться.

Отточенные до совершенства движения, точные удары, даже ни капли не уставшее лицо.

Было, честно, завидно.

Но это оправдывало такой рельеф на теле.

Мышцы проступали через полураскрытую рубашку, поблескивая от пота на солнце.

«Нет, куда я вообще смотрю??»

Я поспешно отвернулась, молясь, чтобы он не заметил пристальный взгляд.

Иначе мне не избежать едких комментариев и недопониманий.

Горло засаднило.

Я уже хотела отлучиться на скамейку, но вспомнила, что вытянула всю воду полчаса назад.

— Чёрт. Воды вообще не осталось, а так жажда мучит.

Пробормотала я, нахмурившись.

Кстати, довольно удивительно, что на дворе уже ноябрь, но иногда прохладную погоду сменяет жаркий воздух, и наоборот.

«Если подумать, разве это не плохо?

В смысле, вряд ли природе понравятся такие перемены.

Скоро зима. А если и там будет местами припекать? И из спячки, допустим, выйдут животные, которые должны ещё спать и спать?

Это же настоящий хаос».

И то, что я слышала на банкете.

«Что-то вроде того, мол, на полюсах климат тоже кардинально меняется».

Происходило нечто странное, и если раньше это было незаметно, то теперь начинало напрягать.

«В новелле, кажется, не упоминалось такое.

По крайней мере, спойлеров на эту ветку я не видела».

Очень жаль, что мой мобильник не затянуло со мной.

Хотя, конечно, проблем от этого было бы в разы больше, либо он оказался бы просто бесполезным.

Но, будь у меня на руках материалы с расписанным будущим (хоть и измененным в какой-то мере), быть может, я нашла бы чего важного.

Топ, топ.

Тут послышались чьи-то торопливые шажки, и после и тонкий голос.

— Ваше Высочество!

Даже оборачиваться не понадобилось, чтобы понять, кто там.

«Эта прилипала, что почти каждый день мысленно четвертует меня».

И провожает печально очарованным взглядом высокую мужскую фигуру».

— Ох...

Аеск тяжело вздохнул, изрядно вымотанный её поведением.

Мне даже стало как-то жаль его.

Если Эльвира надоела уже мне, то что сейчас чувствует этот мужчина..

Хотя, он сам виноват.

Разве кто-то просил его растлевать дворянок на одну ночь?

Он ещё легко отделался.

В смысле, фанаток могло бы быть намного больше.

Или разъярённые отцы за своих дочурок собрались бы отомстить.

Ну, как это бывает в типичных романах.

Мне-то уж точно такого не видать.

«Не знаю только, к сожалению или к счастью».

Девушка, судя по звукам, не уходила (как же она могла).

— Мне показалось, что вам жарко. Смотрите, у вас же волосы прилипли ко лбу... Ох-х.

«Это что за звуки».

Эльвира, кажется, засмотрелась вблизи, и неровно выдохнула.

— И вот, поэтому, решила дать вам это.

Что-то булькнуло, характерно тому, если бы она протянула мужчине сосуд с жидкостью.

Я сглотнула.

— Тут вода с лимоном, думаю, вам должно понравиться! Моя мама любит такое, ну, знаете... Ха-ха.

Её речь была немного неловкой, что сразу выдавало её волнение.

Бульк-

Я была занята отработкой, но ясно услышала, что Аеск принял бутылку.

«Тоже суховато, да?»

Не знаю, почему я продолжала это мысленно комментировать.

Но вдруг.

— Эй, Дрянная дочь.

Я, как послушное дрессированное зверьё, уже на привычке обернулась.

И это вывело меня из равновесия, сохранившегося уже относительно долгое время.

Плюх, бульк-

Стоило мне это сделать, как перед глазами немедленно приближалась бутылка.

— !!!

Движимая инстинктом самосохранения, я подставила руки, выронив меч.

Бац.

В моих ладонях оказался сосуд с обыкновенной водой и кусочками лимона, как и говорила Эльвира.

— Ты же говорила, фляга опустела?

— ...

— Не благодари. Любезно уступлю, я же джентельмен.

Я молча, с широко распахнутыми ресницами, смотрела на бутылку, пока не перевела взгляд на мужчину.

А тот, в свою очередь, повернул голову на ошарашенную девушку и прикрыл глаза, лучезарно улыбнувшись.

— Спасибочки.

Леди выглядела так, словно её пару секунд назад окатили ледяной водой.

Накрашенные губы приоткрылись, а дрожащие зрачки бегали от лица принца к бутылке в моих руках и обратно.

— ...

А в тот момент, когда наши взгляды встретились, она мигом покраснела.

— Ваше Высочество, что вы сейчас...!

Однако мужчина, как ни в чём не бывало, равнодушно ответил.

— Что-то не так, леди? Вы же великодушно поделились водой, но я не нуждался в ней. А вот леди Илисса...

— ...

— Кажется, даже очень. Вы разве не хотели помочь?

Эльвира замолчала.

Казалось, у неё не находилось слов.

Теперь я поменяла сторону, и мне стало жаль девушку.

В конце-концов, этот нахал поступил довольно грубо.

Хотя, опять же...

Избавившись от нарастающих мыслей, я глянула на сосуд и начала взвешивать, стоит ли мне её выпить, или нет.

Почти все полчаса я размышляла о том, почему Аеск это сделал.

«И как он услышал? Я же под нос себе пробормотала.

Вот это слух...

Наверняка все сплетни дворца собрал».

Вряд ли им двигало истинное желание помочь мне.

Всё-таки, у этого не было причин.

Ему нравится шутить надо мной и видеть мою реакцию, ни больше, ни меньше.

Вероятней всего, просто хотел отрезать наконец.

Чтобы Эльвира перестала его донимать.

Кстати, я всё таки выпила, когда она ушла.

Неловкость растворилась, раз не было этой дамы, а жажда никуда не делась.

Поэтому, уж извините...

— .....

Но, кстати говоря, сегодня он гораздо меньше раскрывает своего рта.

Такой же задумчивый, как и Карина до всего.

«Осенняя хандра, что ли?»

Тем не менее, всё же я решилась спросить.

— То, что не даёт мне покоя...

— ...

— Ваше Высочество, что такая личность, как вы, делала в подобной подворотне?

Послышался привычный смешок.

— Почему спрашиваешь? Волнуешься, что ли?

— Мечтать не вредно...

— Хм.

Он замолк, словно действительно думая, раскрывать мне свои секреты или нет.

Хотя, откажись он рассказывать, я бы не расстроилась.

Я спросила потому, что очень сомневалась в теории о тайной встрече.

Всё-таки, какой необычной натурой он ни был, выбирать местом встречи грязный проход в трущобы..

Не то что бы меня это беспокоило, но я уже ни раз говорила, что любопытная личность.

К тому же, будь я в мантии, эта встреча могла закончиться по-другому.

Учитывая, что он творил в ту нашу встречу.

Мне нужно было знать, как его обходить в случае чего.

В конце-концов, когда я уже смирилась, что это так и останется тайной, он сказал.

— Ты ведь слышала новости о моей ране, да? Слышала ведь наверняка.

Я не могла понять, причём здесь его рана и шастание по закоулкам.

Хотя, если посчитать его мазохистом, то это имеет смысл.

Или...

— Допустим.

— Хорошо, значит, будет легче объяснять. Ты должна быть в курсе, что меня спасла некая женщина.

Моё опасение подтвердилось.

Я не подавала виду, упорно занимаясь, но напряглась.

— Мы недавно встретились с ней в одном из переулков.

— ...

— Случайно. И наше второе знакомство тоже вышло довольно...

Я не видела, но почему-то была уверена, что он потёр переносицу.

— ...Оригинальным. Такая загадочная личность, аж интерес проснулся.

Он говорил это так обыденно, словно не знал, что со стороны звучит как настоящий психопат.

Но теперь, выходит...

«Он ждал... искал меня?»

А то, что он сказал после...

— Вот я думаю. Может, объявить её в розыск?

После этих слов я замерла.

Сердце пропустило удар, словно я была зайцем, загнанным в клетку.

И прямо через решетку ко мне пробирался острый коготок тигра.

Точно подливая масла в огонь, мужчина добавил, размышляя.

— Хотя это было бы довольно проблематично.. Учитывая, что я даже лица её не видел. Но наши ребята умелые, если прикажу, то непременно...

Не дав ему договорить, вставила я.

— Не думаю, что ей понравится.

А Аеск, сделав ещё один удар по манекену мечом, спросил с таким тоном, будто это действительно было для него чем-то непонятным.

— Откуда ты знаешь? Что может не нравиться в том, чтобы получить награду и уважение от самого принца?

«Ага, награду и уважение.

Вот так получит эта женщина деньги и признание, а потом и приказ согреть постель.

А проблема то в том, что эта женщина – это я».

Тем не менее, узнай он её личность, то, не исключено, посадил бы меня на вертель.

Это если брать во внимание все слова, сказанные мной, и его разбитый нос.

Наверняка бы он подумал, что я не придуманная им благодетельница, а безманерная преступница.

Хотя чёрт знает что в этой голове.

И внезапно, видимо, от страха действительно оказаться раскрытой..

— ...Потому что я её знаю.

Аеск, мгновенно перестав размахивать мечом, остановился.

— Что?

— Она из тех, кто не любит прозрачность.

— Почему?

Я пожала плечами, думая, совершила ли я ошибку, или спасла ситуацию.

— Стесняется, наверное.

К тому моменту, как я это сказала и обернулась, чтобы слинять.

Шух.

— ...!!

Прямо передо мной оказалось мужское лицо.

Такое неиспорченное, чистое и светлое.

Насыщенные синие глаза устремились в одну точку – в мои голубые.

— Что это за леди?

Голос стал выше, интонация возрасла.

Видимо, он слегка воодушевился.

Я инстинктивно вжала голову в плечи, растянув губы в ниточку.

Он был слишком близко, и я не видела ничего, кроме его лица.

«Уверена, Эльвира, по стопам Вилетт, заплатит целое состояние, лишь бы меня уже убили!»

Закрыв глаза ресницами, я отвернула голову и отстранилась.

— Я же сказала, она не хочет раскрывать себя.

Аеск недовольно подчеркнул.

— Опять не подчиняешься принцу. Я ведь могу и убить тебя здесь.

Ответа долго ждать и не надо было, потому что всё вытекало само собой.

— Ну, тогда вообще никогда не узнаете, кто она такая.

«И ведь не соврала, раз я – это та, которую он ищет».

Мужчина тяжело вздохнул, положив ладонь на лоб.

Я отошла на несколько шагов, как он сказал:

— Ха-а, ты невыносимая, ты знаешь?

— ...

— Слушай, давай так. Я знаю, что такие, как ты, люди очень хитрые.

— ...

— Потому. Если поделишься, так и быть, должен буду тебе желание.

Мои шаги стихли.

Желание, которое должен тебе сам кронпринц, – это ведь четырёхлистный клевер?

— ...

Очень заманчивое предложение.

Я могла бы загадать какой-нибудь небольшой домик, лишь бы подальше от Ванос.

Для такого богача, как он, это как два пальца об асфальт.

Вот только..

Я в замкнутом круге!

Если хочу получить жильё, придётся раскрыть свою личность и, вероятно, подписать себе приговор.

Иного не дано.

Но такую возможность я упустить уж точно не могла...

— Знаете...

Я ведь могла не раскрывать всего, и загадать что-нибудь такое, что принесёт свои плоды в будущем.

Поэтому, сложив руки за спиной и чинно обернувшись...

— Я согласна.