И такой человек всего лишь охотник на волшебников?

Которого посылают ловить слабых учеников вроде него самого?

Линн не мог в это поверить, но реальность не арена боевых состязаний: никто не подберёт тебе соперника равной силы, а мольбы и признание поражения ничего не значат. Здесь есть только схватка не на жизнь, а на смерть!

【Ледяной клинок】

Линн вытянул левую руку в сторону Блэйни. Использовать 【Конденсацию воды】 у него получалось всё ловчее, и через мгновение в пустоте возник ещё один ледяной клинок.

Но в зоне, которой касалась его духовная сила, «водные стихии» уже были почти исчерпаны, и созданный клинок не мог нанести врагу достаточный урон.

Линн прекрасно это понимал, но ничего не мог изменить, и в сердце у него поднялось сильное желание.

Ему нужно больше воды...

В миг, когда эта мысль возникла, Линну показалось, будто по голове изо всех сил ударили: её пронзила боль, словно в мозг вонзились тысячи серебряных игл. Магическая сила в его теле стала стремительно убывать, превращаясь в огромное количество водорода и кислорода, которые тут же «соединялись» в воду.

В то же время в его сознании глубоко отпечатался странный символ.

Заклинание высшей ступени первого круга — 【Множественный ледяной клинок】!

Всего за секунду перед ним возникло несколько острых ледяных клинков, которые рассыпались, словно град стрел!

Этот внезапный всплеск Линна оказался для Блэйни неожиданным. Наспех перейдя от атаки к защите, он среагировал очень быстро, но один 【Ледяной клинок】 всё же проскочил мимо меча и вонзился ему в живот.

Блэйни тут же ощутил пронизывающий холод: прозрачные кристаллы льда стремительно поползли вверх от раны.

Блэйни слишком хорошо знал, насколько коварна магия, и не стал медлить: правой рукой, сжав ледяной клинок, он изо всех сил выдернул его!

Из-за особой формы 【Ледяного клинка】 зазубрины крепко вцепились в плоть, и когда его вырвали силой, алая кровь хлынула фонтаном.

Острая боль заставила Блэйни всем телом вздрогнуть. Рана на животе превратилась в кровавое месиво, а хуже того, холод стремительно распространялся, и рана мгновенно онемела.

Однако жестокость Блэйни превзошла ожидания Линна: поняв, что рана на животе помешает дальнейшему бою, он схватил горящую ручку шкафной дверцы и прижал её прямо к животу!

— А-а-а! — Раскалённое пламя смешалось с кровавой плотью. На лбу Блэйни вздулись жилы, и из его рта вырвался непрерывный рёв.

От места касания поднялся лёгкий дымок, изуродованная плоть стала почти полусырой, кровь больше не текла, а пронизывающий холод под жаром огня исчез без следа...

От этого жуткого зрелища у Линна дрогнуло сердце. И то, как Блэйни хладнокровно воспользовался телом напарника, чтобы заслониться от удара, и то, что он остановил кровь прижиганием, ясно говорило: перед ним очень непростой противник!

Пока Блэйни был занят раной, Линн, не раздумывая, вышиб дверь и выбежал наружу. Лишившись своего короткого меча, в тесной комнате он не имел ни малейшего шанса.

Блэйни глянул на обгоревший труп Андре и, крепко сжав в правой руке длинный меч, бросился в погоню.

...

Вечерело. В трущобах за пределами владения Нордлэнд две фигуры, одна преследуя, другая убегая, мчались по узким, ветхим улочкам.

Небо становилось всё темнее, а один за другим 【Ледяные клинки】 с воем проносились мимо и беспорядочно били в землю и стены.

Каждое заклинание отзывалось в голове Линна острой болью, но сейчас ему было не до этого: стоит перестать колдовать, и противник бросится вперёд и пронзит ему голову мечом!

Блэйни, преследовавший его, напротив, держался уверенно: его острые глаза успевали ловить летящие клинки, и он время от времени уворачивался прыжком, сохраняя дистанцию, не слишком близкую и не слишком далёкую, и неотступно висел на хвосте у Линна.

Блэйни был так осторожен потому, что хитрость этого ученика волшебника была поистине редкой. И записка с ложным следом в комнате, и внезапный всплеск 【Ледяных клинков】 и 【Огненного шара】, ранивший его, и странное колдовство, которым Линн притворился слабым и убил Андре, — всё это оставило у него глубокое впечатление.

Поэтому, даже когда казалось, что противник давно выбился из сил, Блэйни не решался нападать опрометчиво. Как самый терпеливый охотник, он понемногу изматывал Линна, пока добыча не упадёт и не умрёт!

Так, преследуя и убегая, они всё дальше удалялись от городских кварталов. Вокруг разливалась тошнотворная вонь, и лишь тогда Блэйни понял, что Линн в панике забежал в давно заброшенный нижний город.

Всё владение Нордлэнд лежало на склоне: южная часть была низкой, северная высокой, а главный город был выстроен на севере, на берегу реки Мёрк.

Более десяти лет назад герцог Нордлэнд, вернувшийся из Священного города, остался недоволен беспорядочным и зловонным видом главного города и приказал мастерам прорыть небольшой канал, чтобы все городские нечистоты сливались вниз по течению реки Мёрк.

Это стало бедой для бедняков, живших в нижнем городе и бравших оттуда воду.

Но герцога Нордлэнда жизнь и смерть этой черни не заботили, и со временем весь нижний город постепенно пришёл в запустение. Задерживаться там решались лишь редкие собиратели хлама.

Блэйни невольно забеспокоился, что здесь могут прятаться и другие ученики волшебников, и как раз решился покончить с этим побыстрее, когда Линн, всё это время убегавший, вдруг остановился в переулке с неровным рельефом.

Концентрации должно хватить...

Линн в последний раз проверил это про себя, и странный символ в его голове мгновенно активировался. Целых семь 【Ледяных клинков】 появились из ниоткуда и засверкали в лучах закатного солнца...

Чем больше магической силы он насильно превращал в водород и кислород, тем тяжелее становились последствия, и Линну казалось, что голова вот-вот лопнет.

Магическая сила тоже была выжата до предела. Это была его последняя магия!

В следующий миг клинки сами разделились на две группы и беспорядочно полетели прямо, перекрыв Блэйни все пути уклонения.

Лицо Блэйни стало суровым, и он уставился прямо перед собой.

Даже ему не удалось бы отбить такое количество клинков, но если пойти на риск ранения...

К счастью, эти клинки словно потеряли меткость: большинство из них лишь пролетало мимо, и прямо на него шли только три...

Агония загнанного зверя?

На лице Блэйни мелькнула насмешка. Во время погони он заметил, что колдовство Линна не берётся из пустоты: оно, по крайней мере, сильно истощает его дух.

Очевидно, противник был уже на пределе.

Уголки губ Блэйни слегка приподнялись. Длинный меч двумя горизонтальными ударами точно рассёк летящие 【Ледяные клинки】 одно за другим, но он не заметил, что среди клинков мчался красный шар.

Дзынь!

Меч столкнулся с шаром, и во все стороны брызнули яркие искры.

Странное, непривычное ощущение от удара заставило Блэйни на миг замереть, а затем он понял, что попал по красному кремню...