Блэйни мысленно представил, что было бы, если бы он, ничего не подозревая, стал обыскивать этот шкаф: противник мог бы укрыться за одеждой и напасть внезапно, а в случае неудачи выпрыгнуть из окна наружу...

Это, несомненно, было лучшее укрытие во всей комнате!

Поняв это, Блэйни без малейших колебаний, безо всякого предупреждения выхватил меч...

Негромкий звон клинка, скользнувшего по ножнам, прозвучал в комнате...

В тот же миг серебристое лезвие вошло в деревянный шкаф, как нож в масло, и, дёрнув меч в сторону, Блэйни рассёк запертый шкаф!

Щепки вместе с клочьями ткани разлетелись по воздуху, но ожидаемой картины хлещущей крови не последовало...

Блэйни слегка нахмурился, невольно удивившись: неужели он ошибся? Неужели цель по неосторожности просто забыла все эти вещи в комнате?

Стоявший рядом Андре вздрогнул от неожиданного выпада напарника и уже собирался посмеяться над его просчётом, как вдруг из узкой щели между книжной полкой и стеной, из темноты и тени, вынырнул короткий меч и рубанул Андре по шее!

Это был Линн!

В тот момент, когда Андре и Блэйни заметили на столе монеты и рукописи, Линн понял, что на этот раз ему не спрятаться.

Узкая щель, в которой он затаился, ничем не была прикрыта, и скрывали его лишь тень и обман зрения.

Место было крайне опасным, но эти двое явились слишком быстро. Линн, только что пережившему перемещение, было не до того: в голове у него царил хаос, и он не успел найти укрытие получше, не говоря уже о том, чтобы что-то подготовить или хотя бы подобрать упавший на пол пергаментный свиток.

Стоит им понять, что в шкафу никого нет, и приняться за тщательный обыск, как они очень скоро найдут и его.

Поэтому Линн без колебаний ударил первым!

Рассчитывая на смертельный исход, он не стал применять уже освоенный и усовершенствованный 【Ледяной клинок】: на расстоянии в три шага убойная сила короткого меча была куда надёжнее его «магии»!

Момент он выбрал тот, когда Андре, увидев разлетающиеся щепки, на миг расслабится!

Однако этот, казалось бы, верный удар прошёл мимо: в ту секунду, как Линн ударил, Андре охватило острое предчувствие опасности.

До вступления в отряд охотников на волшебников Андре был широко известным наёмником, годами ходил по грани между жизнью и смертью, и это чутьё, въевшееся в самые кости, было ему слишком хорошо знакомо!

Острое чутьё и на этот раз спасло его: в тот миг, когда короткий меч опустился вниз, Андре из последних сил повернул тело и избежал участи остаться без головы.

Но выпад Линна был слишком стремителен, и хотя Андре сразу же попытался увернуться, полностью уйти от удара не вышло: острое лезвие скользнуло по шее и оставило глубокий кровавый след!

Алая кровь хлынула из раны. Андре пришёл в ярость и ужас: боль в шее говорила ему, что он едва не погиб!

— Ублюдок! — вскипел Андре и взмахнул клинком в правой руке, собираясь рассечь Линна надвое сверху вниз.

Удар был быстрым и тяжёлым. Линн едва успел среагировать, но тело само собой приняло защитную стойку, и, когда клинки скрестились, по комнате разнёсся скрежет, от которого сводило зубы.

До этого Линн ни разу в жизни не обнажал меч, чтобы рубить людей, но, к счастью, прежний Карл был хорошо обучен, и мышечная память тела никуда не делась.

Именно этим мастерским фехтованием Карл когда-то держал в страхе недоброжелательных соседей по трущобам!

Но на этот раз противником был не плохо обученный разбойник, а охотник на волшебников, принимавший зелье божественной милости, с силой и ловкостью далеко за человеческими пределами и безжалостной хваткой...

Приёмы Андре не складывались ни в какую систему, но каждый удар был беспощадным. После трёх столкновений рука Линна у основания большого пальца разболелась так, что он едва удерживал короткий меч.

— Сдохни! — прорычал Андре, взмахом длинного меча отбил короткий клинок и левой рукой потянулся вперёд, сжав толстыми пальцами горло Линна.

Линн, схваченный за шею, побагровел, и сознание быстро начало мутиться.

【Предупреждение: соглашаемой цели угрожает серьёзная опасность для жизни. В соответствии со статьёй тридцать седьмой «Закона Федерации об управлении интеллектом» будет автоматически вызван ближайший сотрудник правоохранительных органов...】

Внезапно прозвучавший в голове сигнал вытащил сознание Линна из бездны, и в сердце шевельнулась искорка надежды.

【Предупреждение... нет сигнала... Предупреждение... нет подключения к сети... Пожалуйста, как можно скорее поднимитесь в ближайшую высшую точку, найдите спутниковый сигнал и вовремя позвоните на федеральный номер спасения...】

Чёрт!

Линн мысленно выругался и только теперь вспомнил, что он переместился в другой мир и даже не знает, в той ли он Вселенной.

Проклятье, надо было тогда оставить деньги, отложенные на новый корабль, и обновить интеллект этой дряни... Где ему теперь искать спутниковый сигнал?

А даже если найдёт, неужели федеральные полицейские прилетят спасать его на космическом корабле?

Но сейчас Линну было не до сожалений: рука на горле, как смертоносный жнец, сжималась всё сильнее.

【Предупреждение... нет сигнала, запускается аварийный план. Анализ максимальной вероятности выживания. На основании пользовательского соглашения система самостоятельно подключится к нейросети...】

Сигнал в голове становился всё настойчивее, но Линн уже не слышал его: ему казалось, что мозг взорвался, а душа отделилась от тела и в каком-то странном состоянии наблюдает за миром.

Рассеянная духовная сила Линна растекалась кругами, как рябь по воде, и восприятие стихий становилось всё яснее...

...

— Каштановые волосы, чёрные глаза. Похоже, не ошиблись, — сказал Блэйни, видя, как легко Андре скрутил цель, и ослабил руку на рукояти меча, пристально оглядывая Линна.

— Ловкий ты, мышонок. Раз так хорошо прячешься, давай отрубим тебе руку и ногу... — ухмыляясь, проговорил Андре.

Неизвестно, почудилось ему или нет, но он смутно ощутил, что дышать стало труднее, а гнев всё сильнее закипал в груди.

Не вспомни он вовремя, что живой стоит дороже мёртвого, Андре давно бы убил Линна.

К жестокому предложению напарника Блэйни отнёсся спокойно и лишь равнодушно напомнил:

— Хватит и одной руки, иначе сам будешь тащить его обратно. И руби чище, не дай ему истечь кровью по дороге!

Андре, стоявший спиной к Блэйни, не успел ответить: лицо его посинело, длинный меч, зажатый в левой руке, с грохотом упал на пол, а прежде сбивчивое дыхание стало ещё чаще. Он напоминал рыбу, выброшенную на берег, и его сердце и лёгкие, казалось, готовы были разорваться.

Десять лет назад, когда его поглотил огромный водоворот в Море Туманов, Андре уже испытывал это чувство удушья на грани смерти: дышать там было невозможно, и если бы не удача, он давно покоился бы на дне морском.

Но сейчас они были не в глубоком море, и недавний удар явно не задел его трахею...

Андре жадно хватал воздух, но лучше не становилось, а, напротив, всё хуже; серые глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит.

Что это за колдовство? Андре сразу понял, что это проделки ученика волшебника, но сильнейшее удушье лишило его возможности ответить ударом, и хватка пальцев на шее Линна становилась всё слабее.

В тот же миг Линн, до этого опускавший голову, внезапно пошевелился: плотно сомкнутые глаза резко распахнулись, воздух вокруг Андре мгновенно лишился кислорода, и короткий меч снизу вверх вонзился Андре прямо в горло!