К вечеру в трущобах за пределами владения Нордлэнд, что в империи Секас, появились двое незваных гостей.

Мужчине, шедшему впереди, было около тридцати. Он носил облегающий кожаный доспех, на поясе у него висел длинный меч, а тёмно-золотистые волосы свободно ниспадали на спину. Он совершенно не вязался с этим ветхим, прогнившим местом и, естественно, сразу притянул к себе множество недобрых взглядов.

Изголодавшиеся головорезы и воры, затаившиеся в тени, ощупывали пришельцев взглядами, острыми как ножи.

Но когда они разглядели на одежде обоих знаки Священного Света, эти взгляды мгновенно исчезли.

В империи Секас, может быть, и находились люди, не узнававшие знамя империи, но не было никого, кто не знал бы знак Священного Света...

Это символ посланников божества!

Кроме священнослужителей в храмовых облачениях, знак Священного Света на одежде носили только охотники на волшебников!

Ходили слухи, что каждый такой охотник удостоен благословения божества и обладает ловкостью и силой, далеко превосходящими человеческие. Никто не пожелал бы связываться с подобными людьми.

Заметив, что тени в укрытиях исчезли, Андре презрительно усмехнулся, но тут же поморщился: из захламлённых переулков тянуло слабым смрадом.

— Всё-таки епископ Анлик был прав: эти волшебники похожи на крыс, любят прятаться по таким тёмным вонючим углам, — пожаловался Андре, разглядывая грязь и нечистоты в тёмных закоулках улицы и невольно зажимая нос.

— Нам лучше быть настороже, Андре. На этот раз нам предстоит иметь дело не с обычным противником, — не удержался от замечания шедший впереди мужчина, которому не нравилась развязность напарника.

Несколько дней назад в герцогстве Нордлэнд случилось громкое событие: волшебник по имени Кору попытался околдовать младшую дочь герцога, и лишь благодаря тому, что стража вовремя его обнаружила, юную дочь герцога Нордлэнда не удалось соблазнить дьяволу.

Жестокость той облавы всё ещё стояла у всех перед глазами.

Чтобы поймать этого дерзкого волшебника, герцог Нордлэнд отправил в погоню целых два отряда стражников, и даже так потери были тяжёлыми. Не прибудь вовремя епископ Церкви, герцог, наверное, опозорился бы окончательно!

А целью нынешней охоты был его ученик, тоже волшебник!

— Не волнуйся, Блэйни, — усмехнулся Андре. — На этот раз мы имеем дело всего лишь с учеником, который занимается магией несколько месяцев. Такие обычно знают пару фокусов. Поверь мне, крестьянин с мотыгой куда опаснее.

За время, что он служил в отряде охотников, а это уже больше полугода, Андре не раз участвовал в облавах на волшебников.

Поначалу он и впрямь трепетал перед легендарными волшебниками, одарёнными дьяволом.

Но когда он столкнулся с ними вживую, оказалось, что они совсем не так страшны, как он воображал: большинство из них не представляли особой угрозы, их магия была слабой, а некоторые уступали арбалету и длинному мечу по надёжности.

А уж недоучки-ученики вообще годились только в отбросы: стоило им отвлечься, и они не могли колдовать в бою и оставались беспомощными.

Больше всего Андре радовало то, что за поимку этих волшебников хорошо платили, а герцог Нордлэнд был особенно щедр: за живого ученика давали целых шесть золотых монет Секаса, которых хватило бы на то, чтобы какое-то время жить в роскоши!

Конечно, за мёртвого платили вдвое меньше.

Блэйни покосился на Андре, но спорить не стал, хотя настороженности не утратил.

По его опыту, охотники, которые слепо верили донесениям, долго не живут...

Трущобы за пределами владения Нордлэнд были невелики, людей там бывало мало. Пользуясь положением охотника, Андре слегка припугнул одного бродягу и выяснил, где прячется цель.

Здание было таким, что назвать его домом получалось с трудом: стены из красного кирпича были в выбоинах и заросли зелёным вьюном, а дверь выглядела так, будто развалится от лёгкого толчка.

Цель была перед глазами, но ни один из двоих не спешил действовать.

Андре бросил взгляд на напарника, мысленно выругался и сам шагнул вперёд. Положив ладонь на дверь, он изо всех сил потянул за засов мозолистыми пальцами. Хлипкая с виду дверь не поддалась: её, очевидно, чем-то подпёрли изнутри.

Андре разозлился и изо всех сил пнул дверь ногой.

Раздался оглушительный удар, дверь с треском провалилась внутрь, открывая внутреннюю обстановку.

Тесное помещение, неубранное и захламлённое, в углах грудами громоздился мусор.

На деревянном столе стояла зажжённая свеча. Её слабый огонёк дрогнул от ветра, поднятого выломанной дверью, пару раз качнулся и погас.

В комнате, ещё недавно довольно светлой, сразу стало сумрачно, и лишь слабый свет сквозь распахнутое окно позволял смутно различить, что на кровати рваное одеяло стянуто на пол и тянется к самому окну.

Вошедший следом Блэйни обвёл комнату взглядом, и его внимание быстро привлекла бумажка, лежавшая на полу.

Андре, вошедший первым, тоже заметил её, наклонился и поднял мятый листок. Прочитав написанное, он помрачнел.

— Проклятье, похоже, мы опоздали: этот сопляк уже ушёл на встречу с другими учениками! — раздражённо сказал Андре и, сопоставив увиденное в комнате, сразу нарисовал в уме картину произошедшего.

Цель, ученик волшебника, узнала новости ещё до их прихода, даже вещи не успела собрать и сбежала заранее.

Однако по свече, которая не успела догореть, и по теплу, сохранившемуся на кровати, было ясно, что уйти далеко он не мог.

Подумав об этом, Андре заторопился и тут же собрался бежать: это были шесть золотых монет Секаса, и упускать их нельзя.

Если цель соединится с другими учениками, поймать её станет куда труднее. Но ещё сильнее Андре тревожило, что цель на полпути могут перехватить другие охотники за головами.

— Погоди...

Когда Андре, нетерпеливо спеша, уже готовился перелезть через окно и броситься в погоню, Блэйни вытянул руку и остановил его. Под недовольным взглядом напарника он указал на письменный стол.

Андре повернулся. Кроме погасшей свечи, на столе были разбросаны десяток с лишним медных монет и черновики с чудными знаками и рисунками.

Немного подумав, Андре быстро понял мысль товарища: если бы ученик ушёл после получения вести, он ни за что не оставил бы легко уносимые деньги, не говоря уже об этих «драгоценных» магических рукописях.

Андре, имевший опыт охоты на волшебников, прекрасно знал, что подавляющее большинство из них скорее умрёт, чем бросит свои так называемые исследовательские записи.

Значит, скорее всего, тот прячется в этой же комнате...

Андре усмехнулся. Следы волочения одеяла на полу, распахнутое окно, оброненная записка — всё это намекало, что цель сбежала.

Очевидно, этот ученик волшебника придумал неплохую уловку, чтобы направить их по ложному следу, а возможно, там даже ловушка. Он чуть было не попался на удочку.

В эту минуту Линн, прятавшийся в темноте, обливался холодным потом. В этой смертельной опасности его дух необычайно обострился, и его духовная сила под влиянием магической силы расходилась во все стороны.

Он даже мог в какой-то мере воздействовать на движение воздуха, из-за чего и погасла свеча, а его дыхание не производило ни звука. Именно благодаря этому ему удалось спрятаться на глазах у двух охотников на волшебников.

Блэйни не обратил внимания на прозревшего Андре и продолжал осматривать комнату. Вскоре его взгляд упал на тёмно-красный шкаф, стоявший у окна.

Шкаф был высотой лишь по плечо и сплошь покрыт пылью. Стоял он вплотную к распахнутому окну и в этой ветхой, продуваемой всеми ветрами хижине совсем не бросался в глаза, но в нём вполне мог поместиться свернувшийся калачиком взрослый мужчина...