По сравнению с этим атаковать первыми, пока положение ещё под контролем, было несомненно мудрее: если удастся схватить одного-двух ключевых людей, из них, возможно, получится вытянуть сведения.

— Благодарю за наставление, господин Анлик, — священник Аарон, хорошенько всё обдумав, почтительно поклонился.

— Всё по указанию Господа! — спокойно ответил Анлик, а затем вдруг будто что-то почувствовал. Не сделав ни движения, он заставил в пустоте вспыхнуть несколько ослепительных световых стрел, которые мгновенно пригвоздили к деревьям четырёх серых ворон, готовых взлететь.

Через три секунды из усадьбы вдали вылетел яркий огненный шар, и вспышка огня озарила небо.

Анлик поднял голову. Его зрение, усиленное священной магией, пересекло расстояние в несколько сотен метров, и сквозь распахнутое окно третьего этажа он увидел Линна и остальных, выглядывавших наружу.

Каштановые волосы, средний рост, привлекательные черты лица...

Это был он, волшебник по имени Карл, убивший Блэйни!

— Всем вперёд, на полной скорости! — без колебаний приказал Анлик.

Раз их заметили, прятаться больше не имело смысла. Отряд, до этого медленно шедший вперёд, сразу перешёл на бег, непрерывный лязг доспехов поднялся, как волна, и со всех сторон покатился к центральной крепости...

Спустя семь лет ворота усадьбы снова были выбиты силой. Стражники с мечами и щитами группами по десять человек организованно окружили замок.

Аарон первым ворвался внутрь, ведя несколько отрядов через главный зал в ту сторону, где находились Линн и его спутники.

Пройдя длинный и широкий коридор, передние стражники едва вошли в приёмный зал, как с ужасом повалили назад.

Но они опоздали: несколько раскалённых огненных шаров, как метеориты с неба, ударили прямо в толпу.

Тут же раздались оглушительные взрывы. Огненные шары быстро раздувались и лопались, и стройный, плотный строй мгновенно превратился в хаос.

— А-а-а!

С пронзительными криками во все стороны брызнула кровь, полетели тела, и густой запах крови наполнил воздух.

Хотя все участвовавшие в облаве были отборными воинами из армии Нордлэнда и каждый был вооружён с головы до ног, перед могучей магией они мгновенно растерялись.

— Всем отступить, построиться, залп из луков и арбалетов! — единственный, кто сохранял спокойствие, Аарон высоко поднял посох и громко закричал. — Не бойтесь, 【Эйла】 с нами!

Беспорядочный строй сразу собрался и вновь обрёл порядок. Глаза всех воинов засветились белым, страх понемногу отступил, и в головах у каждого поднялась необъяснимая храбрость.

Это было священное заклинание первого круга — 【Изгнание страха】!

По команде Аарона щитоносцы выставили вперёд прочные щиты и широким шагом двинулись вперёд, а за ними стрелки одновременно вскинули луки и арбалеты.

Залпы издалека всегда были лучшим средством против учеников волшебников!

Сомкнутый, как панцирь черепахи, строй щитов сильно ослаблял обычную магию: 【Магические стрелы】 не могли его пробить, а даже мощный 【Огненный шар】 не давал хорошего результата.

Густые стрелы заставляли учеников всё время отступать: им оставалось лишь прятаться за стенами. Самый медлительный, Бартон, не уберёгся и получил болт в спину, неуклюже рухнув на землю.

— Бартон! — встревоженно закричал Бак, бросился вперёд и изо всех сил попытался поднять брата.

Аарон, давно ждавший удобного момента, снова отдал приказ, и несколько десятков тяжёлых арбалетов нацелились на них обоих. Спусковые механизмы щёлкнули, и бесчисленные стрелы, как метеоритный дождь, хлынули вниз.

Заклинание высшей ступени первого круга — 【Ледяная завеса】!

Джонни, не раздумывая, шагнула вперёд и заслонила собой обоих. Подняв руку, она вызвала в пустоте перед собой прозрачную водяную завесу, которая мгновенно застыла и превратилась в стену из кристаллического льда.

— Бам-бам-бам...

Один за другим раздались частые удары. Разлетелись осколки ледяных кристаллов, от которых тянуло стужей, и за каких-то две секунды непрерывный град стрел пробил 【Ледяную завесу】, а три шальные стрелы полетели прямо в Джонни!

Только что воспользовавшись 【Рукой мага】 для сверхбыстрого каста, Джонни уже не успевала создать вторую ледяную стену, а позади неё были братья Бак и Бартон...

— Нельзя уворачиваться!

Джонни крепко закусила губу и заставила тело остановиться, прекратив уклонение. Правая рука сжимала рукоять меча, но у неё не было никакой уверенности, что удастся отбить все три летящие стрелы.

В этот миг сбоку подлетели три 【Магические стрелы] и с поразительной точностью сбили болты.

Джонни на миг застыла и, не успев почувствовать радость спасения, увидела, как мимо снова пролетели семь 【Магических стрел】. Необычно, что траектория этих творений магической силы была не прямой, а причудливо изогнутой: они легко обогнули защиту из щитов и ударили прямо по арбалетчикам позади.

Краткая суматоха заставила непрерывные залпы ненадолго стихнуть, и Джонни, Бак и Бартон воспользовались этим, чтобы спрятаться за низкой стеной. Удивлённо взглянув на стоявших рядом Линна и Белую Голубку, они вдруг подумали об одном и том же.

Когда это Белая Голубка стала такой сильной?

Впрочем, они быстро поняли, что это сделала не Белая Голубка: в следующий миг в пустоте возникло целых двенадцать 【Магических стрел】 и зависло возле Линна.

【Магия: шквал】!

Линн шевельнул мыслью, и более десятка стрел с воем устремились на стражников.

Аарон, видевший это странное заклинание впервые, поспешно приказал щитоносцам сомкнуться: щиты стали укладывать слой за слоем, не оставляя ни малейшей щели, и полукругом закрыли арбалетчиков позади.

Однако, к всеобщему удивлению, эти больше десятка стрел, как по уговору, обогнули выстроенную стену щитов и полетели ещё дальше назад.

Промахнулись?

Аарон мысленно подумал об этом, но тут же отбросил такую возможность: если бы промахнулась одна-две стрелы, это было бы возможно, но раз все они отклонились от траектории, значит, цель с самого начала была не здесь!

Аарон резко обернулся: все двенадцать стрел почти одновременно ударили в пятнистую колонну позади, и в облаке пыли семиметровая колонна прямо и тяжело рухнула.

— Расходитесь, все расходитесь! — срывающимся голосом закричал Аарон. Он высоко поднял посох и применил единственное защитное священное заклинание, которым владел, — 【Священное слово: Щит】!

Но это, очевидно, было всё равно что останавливать колесницу руками: едва возникнув, белый световой щит был мгновенно раздавлен огромной каменной колонной, а больше десятка собравшихся вместе щитоносцев и арбалетчиков, не успевших разойтись, оказались погребены под ней.

Когда Аарон снова обернулся, Линна и остальных уже и след простыл.

Он помедлил, посмотрел на стражников, придавленных колонной, окровавленных и безостановочно зовущих на помощь, и, стиснув зубы, сказал:

— Половина остаётся, спасайте людей! Остальные за мной!