— Неужели вы все забыли, кто вы такие? До того как стать волшебниками, мы были детьми знатных родов империи Секас! — громко крикнул Уилл.

Бак и остальные переглянулись и невольно замолчали.

Они хорошо понимали Уилла: падение с небес в преисподнюю действительно было тяжким.

В наступившей тишине вдруг заговорил Линн:

— Ты же понимаешь, Уилл: Церковь ни за что не изменит своего отношения к нам из-за происхождения...

Каков главный тезис Церкви как единобожной религии?

Конечно же, креационизм!

Согласно преданию, Господь 【Эйла】 сотворил всё сущее и ниспослал росу жизни, и мёртвая, безжизненная земля ожила; поэтому все обязаны подчиняться власти Церкви.

А волшебники, которые пытаются постичь законы, управляющие миром, и черпать из них силу, естественно, стали смертельными врагами Церкви.

Ведь это подрыв самого основания божественной власти!

— На этот раз всё иначе! — взволнованно сказал Уилл, обводя взглядом присутствующих, и вид у него был совершенно безумный. — Джонни, Карл, Бак! Главная цель Церкви не мы! Если мы искренне покаемся, епископ Анлик и герцог Нордлэнд простят нам наши грехи!

— Ты сошёл с ума, Уилл! — вздохнула Джонни. — С того мига, как мы выбрали путь волшебников, пути назад у нас нет.

Став волшебником, человек навсегда сохранял в теле магическую силу, а в империи Секас это было символом демона и позора.

Узнав, что его второй сын стал волшебником, граф Иск первым делом постарался бы откреститься от него и как можно скорее изгнать Уилла из рода...

А значит, к прежней жизни они не вернутся никогда...

— Я не сошёл с ума, я прекрасно понимаю, что делаю! — холодно усмехнулся Уилл, повернулся к Белой Голубке, всё время молчавшей, и незаметно для всех правой рукой, спрятанной за спиной, достал из потайного кармана плаща несколько магических камней и вдруг, без всякого предупреждения, швырнул их веером в сторону Джонни и остальных.

— Джонни, берегись! — пронзительно крикнула Белая Голубка. Её взгляд, обращённый в псионическое восприятие, отчётливо видел, что на каждом камне вырезан скрытый символ.

Едва её голос смолк, несколько камней взорвались в воздухе, и острые осколки обрушились вниз, как саранча...

Серебристо-серая волшебница не изменилась в лице. Она подняла правую руку, и пальцы её, словно перебирая струны, быстро касались друг друга, а один за другим вспыхивали символы на перчатке, облегавшей длинные пальцы.

На кончике пальца возникло слабое пламя, затем искры стремительно разрослись, и жаркие языки огня всего за секунду накрыли всё перед ней!

Это было заклинание высшей ступени первого круга — 【Касание пламени】!

Бросая камни, Уилл уже заранее наметил путь к отступлению. Весьма неуклюже перекатившись, он избежал палящих языков огня и бросился к распахнутому окну, чтобы выпрыгнуть.

Но Линн оказался быстрее: ромбовидный ледяной клинок, выпущенный позже, достиг цели раньше и вонзился Уиллу в лодыжку. Тело, взмывшее в воздух, мгновенно потеряло равновесие и рухнуло на пол.

От лодыжки вверх поползла пронизывающая стужа, и Уилл почувствовал, что правая нога онемела. Привалившись к стене, он в панике хотел что-то сказать, но тонкая 【Магическая стрела】 пролетела мимо и взорвалась в его глазнице.

Алая кровь вперемешку с мозгом брызнула вниз, окрасив деревянный пол в красный цвет. Линн тут же повернул голову в другую сторону, а Джонни, не веря глазам, спросила:

— Что ты делаешь, Белая Голубка?

Применяя 【Касание пламени】, она нарочно уменьшила мощность, чтобы взять Уилла живым и допросить его.

— Не успеть было, пришлось сразу убить! — Белая Голубка, обхватив голову руками, испуганно закричала. — Снаружи... снаружи не меньше сотни стражников, мы окружены!

Услышав это, Джонни тут же подбежала к окну, и 【Огненный шар】 осветил тёмную ночь.

В вспыхнувшем свете Линн издалека увидел, как колонны стражников в доспехах, с арбалетами у пояса, беззвучно пересекают лес и стремительно идут к ним.

Впереди шёл человек с посохом в руке, одетый в белую мантию с золотой отделкой. Через несколько сотен метров, в свете огня, его взгляд встретился со взглядом Линна.

— Это епископ Анлик из владения Нордлэнд! Всё, мы покойники! — Бартон узнал его с первого взгляда и впал в полное отчаяние.

Он не ожидал, что ради поимки нескольких учеников волшебника епископ Нордлэнда выйдет лично.

Линн посмотрел на потухшую алхимическую печать на полу. Они, судя по всему, успели прервать заклинание, а значит...

Взгляды всех присутствующих одновременно обратились на Белую Голубку.

— Это не я... Это не я сделала! — девочка тринадцати-четырнадцати лет отчаянно мотала головой, и лицо её было полно ужаса и растерянности.

Хаос и надвигающаяся погоня Церкви вконец вымотали и без того натянутые нервы Джонни. Она закусила губу, заставила себя успокоиться и твёрдо сказала:

— Слушайте все: всё не так плохо. В подвале этой усадьбы есть широкий водосточный канал, который выходит прямо к реке. Мы можем уйти по нему!

С этими словами Джонни повернулась к Линну и умоляющим взглядом попросила присматривать за Белой Голубкой: она уже не знала, кому ещё можно доверять.

...

Минутой раньше, в густом лесу за пределами Ура, больше сотни стражников в одинаковой форме медленно продвигались вперёд, прячась в тени деревьев.

Сопровождавший отряд священник Аарон посмотрел на возвышавшийся вдали замок и недоумённо спросил:

— Епископ Анлик, по прежнему плану мы ведь должны были дождаться, пока ученики волшебников доберутся до портового городка, и только тогда нападать?

Ради плана 【Птица в клетке】 они задействовали множество людей для наблюдения за всем Уром: они хотели использовать этих учеников, чтобы по цепочке выйти на всех отступников, предавших веру Господа, и отправить их в ад.

Теперь же, нападая первыми, они, несомненно, портили всё, что было сделано раньше.

— Аарон, хороший охотник должен не только уметь расставлять искусные ловушки, но и знать, когда пора затягивать сеть, — негромко ответил Анлик. — Крепкая железная клетка, возможно, удержит неуклюжего страуса, но если в неё затесался грифон, он вырвется и разорвёт охотника на куски...

— Запомни: чрезмерная жадность лишь заставит тебя потерять всё, что у тебя есть.

План 【Птица в клетке】 был возможен благодаря тому, что Церковь держала всё под полным контролем: как бы ни метались эти ученики волшебников, им не вырваться из расставленных ею сетей.

Но смерть Блэйни заставила Анлика почуять беспокойство: среди учеников Кору, оказывается, был настоящий волшебник, и это полностью нарушало его расчёты.

Анлик много раз сталкивался с прислужниками дьяволов и прекрасно знал, как трудно справиться с настоящим волшебником: их заклинания причудливы и разнообразны, и одна небрежность может стоить жизни.

В той большой битве во владении Нордлэнд, если бы Кору не остался прикрывать бегство одного из учеников, поймать его было бы совсем не просто.